بعد رحيل رايتشل، ساد الصمت المنزل، لكن الجو ظل مضطربًا إلى حد ما.

 

كسر ديفرين الصمت وتحدث إلى إيفلين أولاً.

 

“يبدو أن هناك بعض الضجة قد حدثت.”

 

على الرغم من أن إيفلين استخدمت الحشرة كذريعة، إلا أن ديفرين بدا وكأنه شعر بانه كان شجار.

 

“لم يكن الأمر مهمًا.”

 

“حسنًا إذن.”

 

ربما كان ديفرين يعرف أن تساقط شعر رايتشل لم يكن بسبب الصلع.

 

ومع ذلك، نظرًا لأنه لم يكن مهتمًا بمن هو المخطئ، اختارت إيفلين عدم الخوض في التفاصيل والتزمت الصمت.

 

وضع ديفرين يده في جيبه.

 

“أعتذر عن تصرفات والدتي. هذه المرة، تجاوزت الحد.”

 

اتسعت عينا إيفلين أكثر بكثير مما كانت عليه عندما سحبت رايتشل شعرها. اعتذارات ديفرين كانت مفاجئة دائمًا.

 

اقتربت منه ورفعت ذراعها ووضعت راحة يدها على جبهته.

 

“لا يبدو أنك مصاب بالحمى…”

 

“أنا فقط أعتذر لأن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله. من الواضح أن تصرفات والدتي كانت تهدف إلى التقليل من شأنك هذه المرة.”

 

أبعد ديفرين يدها برفق.

 

“… لم يكن لدي خيار سوى السماح لرايتشل بينفورد بالدخول إلى المنزل. لقد أتت بسبب رسالة والدتي في هذا الوقت المتأخر، لم أستطع ببساطة أن أرفضها.”

 

“نعم، حسنًا… لقد أوضحت الأمر بالفعل بشكل كافٍ للسيدة رايتشل، لذا لا بأس.”

 

عندما دخلت القصر لأول مرة، كانت إيفلين مستاءة من لقاء ديفرين برايتشل في مثل هذا الوقت المتأخر، لكن الآن لم يعد الأمر مهمًا.

 

لقد رأت وجه رايتشل يتلوى بمهارة تحت تصرف ديفرين البارد.

 

جعلتها طمأنينة ديفرين الإضافية تشعر بتحسن أكبر.

 

“إذا حدث أي شيء، يرجى إخباري أولاً.”

 

كانت إيفلين في حيرة.

 

كان صحيحًا أنه كان أكثر لطفًا معها مؤخرًا، ودافع عنها بين الغرباء، واعتنى بها عندما كانت مريضة.

 

لكن الاعتراف بخطأ أميليا كان مختلفًا. كان لأميليا حضور مهم في حياة ديفرين.

 

على وجه التحديد، لأن الأسرة مدينة لها بدين من الماضي، نادرًا ما أشار إلى أخطاء أميليا.

 

وجدت إيفلين هذا الجانب من ديفرين غير مألوف، لكنها قررت التعبير عن مشاعرها الصادقة الآن.

 

“أنا سعيدة لأنك قلت ذلك.”

 

حدق ديفرين باهتمام في إيفلين. ثم فتح فمه.

 

“أنا…”

 

“أنت…؟”

 

نظرت إيفلين في عيني ديفرين. لكنه لم يجيب على الفور. أخيرًا حوّل ديفرين بصره وتحدث.

 

“أنا قلق من أن تنهاري من الإجهاد مرة أخرى.”

 

‘لماذا استغرق وقتًا طويلاً ليقول شيئًا تافهًا للغاية؟’

 

“لا بأس، لقد كنت بخير تمامًا منذ عودتي من المركز الطبي.”

 

نظرًا لأنهم كانوا يجرون محادثات مختلفة، فكرت إيفلين أنها يجب أن تسأل عن نوسيلرتون.

 

“كيف هي الأمور في القصر هذه الأيام؟”

 

“… في القصر؟”

 

سأل ديفرين، حيث كان من النادر أن تسأل إيفلين عن عمله.

 

“نعم. لقد ذكرت في المرة الأخيرة أن الأمير فينريس والأمير نوسيلرتون لم يكونا على وفاق. كنت قلقة من أن يؤثر ذلك عليك. ألا ترتبط زيارة ريكال المفاجئة بذلك؟”

 

رفع ديفرين حاجبًا قليلاً عند ذكر “فينريس” من شفتي إيفلين، لكنها لم تلاحظ.

 

“قدوم ريكال المفاجئ كانت لأمر آخر. والمشكلة بينهما ليست شيئًا يجب أن تقلقي بشأنه.”

 

“إذن، لا يوجد ما يدعو للقلق؟”

 

أصرت إيفلين فأومأ ديفرين برأسه في النهاية قليلاً.

 

“نعم، كلاهما كانا هادئين مؤخرًا.”

 

شعرت إيفلين بالارتياح في الداخل. كانت هذه علامة جيدة. يبدو أن فينريس لم يسبب أي مشكلة حتى الآن.

 

“بالطبع، لا أعرف ما الذي قد يخطط له الأمير فينريس خلف الكواليس.”

 

أضاف ديفرين.

 

“لذا، إيفلين. ابتعدي عن الأمير فينريس. إنه شخص خطير.”

 

“حسنًا.”

 

لم تمانع إيفلين في إلحاح ديفرين. ربما كان ذلك لأنه أصبح يتحدث معها أكثر و كان لطيفًا مؤخرًا.

 

فجأة، خطرت ببالها فكرة.

 

‘لو لم نلتق كزوجين، هل كان من الممكن أن تكون علاقتنا أفضل؟’

 

لا شك أن ديفرين كان شخصًا ساحرًا ومثيرًا للإعجاب. لو كانا في علاقة مختلفة، لربما كانت قد تقبلته بشكل أكثر راحة.

 

لكن مثل هذه الافتراضات جعلت إيفلين تشعر بالمرارة بشكل غريب.

 

“ما الخطب؟”

 

صوت ديفرين أعاد إيفلين إلى الواقع.

 

“أوه… أنا فقط متوترة بشأن زيارة الدوق غدًا.”

 

“لا يوجد ما يدعو للقلق. الأب ليس شخصًا صارمًا. وبالتأكيد…”

 

تردد ديفرين في القول.

 

“سوف يحبك.”

 

ارتعشت رموش إيفلين قليلاً. بدا قلبها الغارق سابقًا وكأنه ارتفع فجأة.

 

ابتسمت إيفلين بمرح. ضاقت عيناها قليلاً، وانحنت شفتاها الورديتان بشكل جميل.

 

“آمل ذلك.”

 

حدق ديفرين في استجابة إيفلين المشعة بتعبير مذهول للحظة.

 

ثم مد يده ببطء نحو وجهها. توقفت إيفلين للحظة، تراقب يده التي تقترب لكنها لم تتجنبها.

 

ومع ذلك، توقفت يد ديفرين في الهواء ثم غيرت اتجاهها لتداعب شعر إيفلين برفق.

 

“… شعرك متشابك.”

 

أخيرًا زفرت إيفلين أنفاسها التي كانت تحبسها.

 

“أه… شعري.”

 

ربما كان أشعثًا منذ أن سحبته رايتشل في وقت سابق. على الرغم من أنها كانت لفتة لا معنى لها، إلا أن الحرارة على وجهها لم تتبدد بسهولة.

 

الموقف قبل لحظة جعل الأمر يبدو وكأنه على وشك أن يمسك وجهها… ويقبلها.

 

كان الجو مثل هذا. لا، على وجه التحديد، كانت نظراته مثل هذا.

 

لكن التفكير في أن ذلك كان بسبب الشعر المتشابك.

 

‘أوه، كم هو محرج.’

 

بالطبع، كان هذا تخمينًا قامت به بمفردها، لكنها شعرت بالخجل لامتلاكها مثل هذا الخيال الفاحش.

 

“… سأصعد أولاً. أريد أن أغتسل.”

 

أخيرًا، اعتذرت إيفلين وغادرت المكان أولًا.

 

***

 

بعد أن تركت إيفلين المكان بمفردها، ظل ديفرين متجمدًا مثل التمثال لبعض الوقت، غير قادر على الحركة.

 

كان ذلك لأن عقله كان منهكًا.

 

بغض النظر عن مقدار ما حك دماغه، لم يستطع فهم سبب شعوره بمثل هذا الدافع منذ لحظة.

 

بدأ هذا الدافع عندما كان مع رايتشل و رأتهما إيفلين.

 

كان قلقًا بشأن ما قد تفكر فيه إيفلين. لحسن الحظ، لم يبدو أنها تهتم كثيرًا بزيارة رايتشل.

 

ومع ذلك، سيكون من الصعب تحمل تصرفات والدته. تسليم رسالة إلى شخص غريب بينما توجد زوجة ابن في المنزل.

 

بدأ ديفرين يشعر بالقلق.

 

لقد انهارت من الإجهاد مؤخرًا؛  “هل تستطيع أن تتحمل هذا الموقف؟”

 

‘إذا تراكمت هذه الحوادث وأرهقتها، فكيف ستنظر إليّ حينها؟’

 

مرة أخرى، ظهرت صورة الكناري في القفص في ذهنه. الطائر الذي يشعر بالحزن في قفصه سيرغب دائمًا في الطيران بعيدًا إلى السماء.

 

في الآونة الأخيرة، لم تظهر إيفلين مثل هذه العلامات، لكن الفكرة كانت تجعل ديفرين دائمًا غير مرتاح.

 

على الرغم من أنه لم يفهم سبب قلقه الشديد بشأن ترك إيفلين لجانبه، إلا أنه أدرك شيئًا واحدًا عندما رأى ابتسامتها.

 

أرادها أن تبقى بجانبه.

 

جعله النظر إلى إيفلين يشعر بالعذاب والارتباك، لكن مثل تذوق الفاكهة الحلوة، ظل ينظر إليها ويهتم بها.

 

كان الأمر نفسه قبل لحظة.

 

عندما رأى ابتسامتها المشرقة، كاد يقبلها دون أن يدرك ذلك.

 

بالنسبة له، كان التقبيل هي الفعل الأكثر قذارة في العالم. الضغط على الشفاه معًا واستكشاف أفواه بعضهما البعض. كان ديفرين يجد هذا الفعل دائمًا قذرًا منذ صغره.

 

ومع ذلك، منذ لحظة، كان سيقوم بهذا الفعل القذر تقريبًا.

 

لحسن الحظ، تغلبت العقلانية على الدافع، وتمكن من التوقف.

 

لكن الأمر كان لا يزال صادمًا. التفكير في أن تقبيل إيفلين لن يكون سيئًا.

 

كان النظر إلى إيفلين يجعل فمه جافًا في بعض الأحيان، كما لو كان عطشانًا.

 

عادةً ما كان يتوقف عند هذا الحد، لكن اليوم، تحرك جسده من تلقاء نفسه كما لو كان مخمورًا.

 

‘… هذا يدفعني للجنون.’

 

شعر ديفرين بالحرارة تنتشر إلى رقبته وفك الزر العلوي من قميصه.

 

***

 

في صباح اليوم التالي، تسبب وصول ضيف إلى القصر في إحداث ضجة.

 

كان الضيف هو الدوق دنسويل ليوونوك.  لقد جاء إلى العاصمة برفقة مجموعة صغيرة إلى حد ما: حارس واحد، ومساعده الشخصي، وخادم.

 

‘لقد بدأت المشكلة الثالثة.’

 

راقبت إيفلين مساعده عن كثب. سرعان ما أدار المساعد رأسه بعيدًا عندما التقت أعينهما.

 

“هممم…”

 

في تلك اللحظة، رحب دنسويل بحرارة ديفرين.

 

“ديفرين، كيف حالك؟ إنها المرة الأولى التي أراك فيها منذ الزفاف.”

 

“لقد كنت بخير. هل أنت بصحة جيدة يا أبي؟”

 

“بالطبع. لماذا لا أكون كذلك؟”

 

ضحك دنسويل بحرارة. ثم وجه نظره إلى إيفلين.

 

“… ماذا عنك؟ هل أنتِ بخير؟”

 

سأل دنسويل بحرج.

 

عندما فكر في إيفلين، شعر بمشاعر مختلفة، بما في ذلك الشعور بالذنب.

 

كانت أميليا تتحدث دائمًا عن إيفلين بأسف.

 

لقد أعربت عن أسفها الشديد لأن إيفلين كانت أكثر إسرافًا مما كان متوقعًا، ولديها علاقات معقدة مع الرجال، وتفتقر إلى آداب السلوك التي تتناسب مع المجتمع الراقي.

 

بدلاً من النميمة، كان الأمر أشبه بأنها شعرت بالأسف على ديفرين، وقبل أن يدرك ذلك، وجد دنسويل نفسه متفقًا مع أميليا.

 

ومع ذلك، لم يقابل دنسويل إيفلين سوى ببضع مرات وغالبًا ما تساءل عما إذا كان من الصواب إصدار مثل هذا الحكم.

 

وفقًا لوالده الراحل، كانت فتاة جميلة ولطيفة للغاية. لكن زوجته لم تكن من النوع الذي يختلق الأمور.

 

لذا، عندما رأى دنسويل إيفلين، كانت مشاعره متضاربة، وشعر بعدم الارتياح.

 

“لقد كنت بخير، بفضل اهتمامك دوق. من فضلك تعال إلى الداخل. يجب أن تكون عطشانًا من الرحلة الطويلة. سأقدم لك بعض الشاي أولاً.”

 

صوتها اللطيف، الممزوج بابتسامة لطيفة، أذاب قلق دنسويل.

 

“نعم.”

 

اعتقد دنسويل أنه سيكون من الأفضل أن يحكم على إيفلين بنفسه خلال هذه الزيارة ودخل القصر.