29
“ما الذي يجعلكِ في مزاج جيد؟”
أدركت إيفلين أنها لا تزال تبتسم عند سؤال ميرلين.
بسبب دهشتها، سرعان ما تقبلت أن السبب هو ديفرين.
فكرت إيفلين ببساطة في مدى روعة التعايش مع شخص تراه كل يوم.
“الأمر فقط أن زوجي كان لطيفاً للغاية مؤخرًا.”
لم تحاول إيفلين إخفاء ذلك بشكل خاص. بعد كل شيء، كانت تحافظ على مفهوم حب ديفرين ظاهريًا كما فعلت إيفلين الأصلية.
“يا إلهي، لا تذكري الأمر حتى، سيدتي. لقد أبقيت فمي مغلقًا لأنني لم أكن أريد أن أبدو وكأنني ثرثارة، ولكن حتى في الليالي التي عاد فيها إلى المنزل متأخرًا، كان يتصل بي بشكل منفصل ليسأل عن حالتك.”
“حقا؟”
“نعم! لقد فتح السيد قلبه لكِ أخيرًا، سيدتي.”
ندمت ميرلين على الفور على كلماتها، وأدركت أنها كانت تلمح إلى أن ديفرين كان باردًا تجاه إيفلين.
كيف يمكن لخادمة أن تجرؤ على الإشارة إلى أن سيدتها لم تكن محبوبة من قبل زوجها؟
شعرت ميرلين بالقلق، وأخفضت رأسها تقريبًا إلى أرضية العربة.
“أنا آسفة، سيدتي… لقد أخطأت في الكلام.”
“هذا ليس خطأً تمامًا. فقط كوني حذرة في كلماتك أمام الآخرين. قد يسيئون فهمك.”
امتلأت عينا ميرلين بالدموع عند استجابة إيفلين الحنونة. لكنها مسحت دموعها بمهارة بكمها، لا تريد البكاء أمام سيدتها الطيبة.
عندما رأت إيفلين هذا، ابتسمت برضا.
‘إنها حقًا مناسبة لمنصب الخادمة الرئيسية.’
على الرغم من أن إيفلين أحبت ميرلين شخصيًا، إلا أنها كانت بحاجة أيضًا إلى شخص مخلص وحكيم للتعامل مع مخططات ايمليا في المستقبل. كانت ميرلين المرشحة المثالية.
أمضت إيفلين وقتها في عربة بالتطريز. كان تطريز إكليل الغار على المنديل مكتملًا تقريبًا.
“لمن تبذلين كل هذا الجهد في هذا؟ هل هو من أجل السيد؟”
“لا. إنه من أجل شخص أكثر أهمية.”
‘من يمكن أن يكون أكثر أهمية للسيدة من زوجها؟’
بدا أن ميرلين فضولية، لكن إيفلين لم تستطع الكشف عن ذلك بعد.
كانت تتوقع سماع أخبار قريبًا مفادها أن صاحب هذا المنديل سيأتي إلى العاصمة، لكنها لم تسمع شيئًا بعد.
عندما انتهت من ساق الغار الأخير، بدأت رائحة البحر تنتشر عبر النافذة.
“سيدتي، أستطيع رؤية البحر!”
هتفت ميرلين بحماس بينما ترددت صرخات طيور النورس.
وضعت إيفلين تطريزها ونظرت من النافذة. امتد البحر الأزرق الشاسع أمامها، تمامًا كما أشار صوت ميرلين المتحمس.
لم يكن هذا المكان، الذي يبعد حوالي ثلاث ساعات عن العاصمة، مكانًا يزورونه إلا إذا كان هناك سبب خاص، لذلك بدت ميرلين سعيدة.
شعرت إيفلين أيضًا برفرفة نادرة في قلبها عند رؤية البحر لأول مرة في حياتها الحالية.
على عكس العاصمة، كانت القرية الساحلية مليئة بالرجال الأقوياء في ملابس غير رسمية، ربما عمال بناء السفن، أو الصيادين، أو التجار من شركة التجارة.
بدا كل شيء مختلفًا جدًا عن العاصمة لدرجة أنه لفت انتباهها.
سرعان ما توقفت العربة أمام مبنى كبير. كان المقر الرئيسي لشركة التجارة التي تديرها أوكلي.
كانت أوكلي تقف عند المدخل.
أمسكت إيفلين بهديتها وخرجت من العربة.
“سيدة إيفلين!”
“آنسة أوكلي. كيف حالك؟”
ردت إيفلين بابتسامة مشرقة على تحية أوكلي المبهجة.
“حسنًا، نظرًا لمدى سير الأعمال التجارية، فإن القول بأنني بخير سيكون كذبة. ولكن إذا دخلت في التفاصيل، فقد يزعج ذلك شخصًا حساسًا مثلك، لذا دعينا نترك الأمر عند هذا الحد الآن.”
عند نكتة أوكلي المبهجة، انفجرت إيفلين ضاحكة وسلمت الهدية التي أحضرتها.
لم تستطع أوكلي، التي قالت انه لا توجد حاجة لمثل هذا الشيء، إخفاء سعادتها عند ذكر الخمور الفاخرة.
يبدو أن ريكال اختار الهدية بشكل استثنائي.
“هل نذهب إلى الداخل أولاً؟ بما أنك أحضرت مثل هذا الخمر الجيد، فسأدعوك لتناول بعض الشاي الممتاز. لدي بعض أوراق الشاي النادرة التي وصلت اليوم.”
باتباع إرشادات أوكلي، دخلت إيفلين مبنى شركة التجارة. كان الممر مزينًا بالحجارة المعالجة، وهي فخر شركة لويوم للتجارة.
قادت أوكلي إيفلين إلى غرفة استقبال في نهاية القاعة. بالداخل، كانت هناك نافذة كبيرة تطل على البحر.
بينما كانت إيفلين وأوكلي جالستين على الأريكة، أحضر أحد أعضاء الطاقم مجموعة شاي.
بدا أن أوكلي كانت عازمة على تحضير الشاي بنفسها، حيث وضعت أوراق الشاي في إبريق الشاي وسكبت الماء الساخن.
“هذا شاي أخضر، وهو شائع حاليًا في القارة الشرقية. يقولون إنه مفيد جدًا للبشرة.”
“شاي أخضر!”
لمعت عينا إيفلين وهي تراقب بشغف الشاي الأصفر أثناء تحضيره.
“أنا سعيدة لأنك أحببته. العناية بالبشرة هي مصدر قلق لكل من الرجال والنساء، بعد كل شيء.”
بدت أن أوكلي تعتقد أن اهتمام إيفلين بالشاي الأخضر كان بسبب فوائده للعناية بالبشرة.
لم تمانع إيفلين سوء الفهم، فأومأت برأسها. وبينما سلمتها أوكلي الشاي المحضر بشكل مناسب، تحدثت.
“يبدو المبنى فوضويًا بعض الشيء، أليس كذلك؟”
كان الأمر كما قالت أوكلي.
في طريقهم إلى غرفة الاستقبال، مر الموظفون على عجل عبر الردهة، واعتذروا، وكانت العناصر مبعثرة أمام المبنى.
“هل هذا بسبب انشغال العمل؟”
“هذا صحيح، لكنه على وشك أن يصبح أكثر انشغالًا.”
فكرت إيفلين في نفسها، “لقد حان الوقت”، لكنها ظاهريًا أمالت رأسها وكأنها لا تعرف شيئًا.
بابتسامة ماكرة، تابعت أوكلي.
“سنقوم بتوسيع نطاق تجارتنا.”
“هل تخططين لتصدير شيء آخر غير الأحجار المعالجة؟”
“لا. هذه المرة، الأمر لا يتعلق بالتصدير؛ سنستورد. نخطط لجلب البضائع وبيعها داخل الإمبراطورية. لا يزال الأمر سريًا، لكنني سأخبرك بشكل خاص، سيدتي.”
أدركت إيفلين أن الأمر لم يكن لأنها مميزة، بل لأن منصب دوقة ليونوك مميز.
لقد دعتها أوكلي إلى هنا لأنها سيدة أسرة ليونوك.
‘عندما تبدأ عملًا جديدًا، ستحتاج إلى عملاء جدد’
ويفضل أن يكونوا عملاء أثرياء، مثل دوق ليونوك، الذي يرغب جميع النبلاء في كسبه. ربما كان هذا هو السبب وراء إرسال أوكلي للرسالة أولاً.
“ما الذي تخططين لاستيراده؟”
“في إمبراطورية كولكلو، ما زالوا يزرعون بشكل أساسي أنواعًا برية مثل البطاطس والجزر والفاصوليا. ولكن عبر البحر، يقومون بإنشاء أصناف جديدة عن طريق تهجين البذور”.
“أوه، هذا رائع حقًا”.
ارتفع صوت أوكلي مع استجابة إيفلين الحماسية.
“لا تجعلبني أبدأ. هناك العديد من الأصناف الرائعة، مثل الجزر الذي تفوح منه رائحة التفاح، والطماطم التي طعمها حلو مثل العسل. من المؤكد أنها ستحقق نجاحًا كبيرًا”.
كانت أوكلي مسرورة بالفعل وكأن النجاح مضمون، لكن إيفلين كانت تعرف تقريبًا ما سيحدث في المستقبل.
مع نمو شركة ليووم للتجارة ، كان ماركيز بينفورد اليقظ سيزرع جاسوسًا، ويسرق الأفكار، ويتصرف أولاً.
في النهاية، سيحقق ماركيز بينفورد نجاحًا كبيرًا، بينما لن تتمكن شركة ليووم للتجارة من التعامل مع فائض الأصناف التي اشترتها، مما يؤدي إلى ديون كبيرة.
في القصة الأصلية، كان هذا الفصل بمثابة نقطة تحول لعائلة رايتشل، ماركيز بينفورد، لو حصولهم على المزيد من القوة.
نظرًا لأن الفكرة ربما سُرقت من مراحل التخطيط، فقد يكون جانب بينفورد قد تقدم بالفعل في عملهم.
ومع ذلك، لا يزال هناك طريقة. طريقة لإنقاذ أوكلي والاستفادة منها أيضًا من خلال هذه المحنة.
“بما أنك ذكرتِ استيراد البذور، فهل يمكنني أن أطلب من شركة ليووم للتجارة خدمة خاصة؟”
بدت أوكلي في حيرة. على الرغم من أنها دعت إيفلين إلى هنا لأغراض تجارية، إلا أنها لم تتوقع منها أن تطلب ذلك بشكل مباشر.
استعادت أوكلي رباطة جأشها وأجابت.
“بالطبع، فقط أخبريني. سأحضر لك أي شيء تحتاجينه.”
“ما أريده هو بذور شجيرة كاشياك برامبل.”
رفعت أوكلي حاجبها في حيرة.
“شجيرة برامبل…؟”
شجيرة برامبل كانت من أقل النباتات طلبًا.
لم تكن جميلة مثل الزهور لتزيين الحديقة، ولم تكن تثمر، ولم يكن لديها أوراق لصنع الشاي.
بعبارة أخرى، كانت شجيرة برامبل نباتًا عديم الفائدة لا أحد يبحث عنه.
“نعم، شجيرة برامبل.”
“هل تخطط عائلة الدوق لبناء سجن تحت الأرض سراً؟”
غالبًا ما يتم زرع شجيرة برامبل حول السجون أو مواقع المنفى لمنع السجناء من الهروب.
“هاها، بالطبع لا.”
“إذن، لماذا يبحث شخص مثلك، لا يبدو أنه يناسب شجيرة العليق على الإطلاق، عن بذور مثل هذا النبات المخيف؟”
“بما أنكِ أبلغتني بلطف عن توسع الأعمال، فسأشارككِ قصة خاصة سمعتها.”
بينما كانت إيفلين تتحدث بوجه جاد، رمشت أوكلي بعينيها.
“ستكون شجيرة العليق من نوع كاشياك ذات قيمة في المستقبل. ليس أي شجيرة عليق، بل صنف كاشياك.”
“… ما هو أساس هذا؟”
“هذا سر. لا يمكنني الكشف عن كل أوراقي، أليس كذلك؟”
تحدثت إيفلين بثقة، لكنها في الواقع لم تستطع أن تشرح أنها كانت تعرف المستقبل من القصة الأصلية.
“إذن، آنسة أوكلي. ثقي بي واشتري كل بذور شجيرة العليق من نوع كاشياك المتوفرة في البلدان الأخرى. بيعي نصف ما تشترينه لي. إنها أرخص من البذور الأخرى على أي حال، أليس كذلك؟”
تأملت أوكلي.
لقد كان من المفاجئ أن تخبرها لها ان شجيرة الكاشياك ستصبح ذات قيمة، و تحثها على تخزينها مسبقًا. دون حتى الكشف عن السبب.
ومع ذلك، لم تكن المرأة أمامها امرأة نبيلة عادية. كانت زوجة ابن دوقية ليوونوك وزوجة ديفرين الشهير. كان ديفرين أيضًا أقرب المساعدين لولي العهد.
لن يكون من الغريب أن تعلم إيفلين بمعلومات نادرة من مكان ما.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شيء جدير بالثقة بشكل خفي في سلوك إيفلين الواثق. ربما كان هذا قريبًا من حدس التاجر.
وقد أعجبتها هدية الكحول التي تلقتها.
في الواقع، كانت هذه هي المرة الأولى التي تُهدى فيها أوكلي الكحول. بسبب التحيزات المستمرة ضد النساء النبيلات، كانت تتلقى عادةً أواني زهور أو إكسسوارات جميلة. لقد فوجئت عندما جلبت إيفلين الكحول كهدية.
تحولت هذه المفاجأة إلى ولع بإيفلين.
بدا أن إيفلين أذكى بكثير مما كان متوقعًا. كانت تعرف كيف تكسب القلوب.
في النهاية، لم تستغرق أوكلي وقتًا طويلاً للإجابة على الفور.
“حسنًا. سأتبع نصيحتكِ سيدتي.”