23
بعد أن غادرت أوكلي، كانت إيفلين وحيدة مرة أخرى. سألت إحدى خادمات القصر التي تقدم المشروبات عن الوقت.
فحصت الخادمة ساعة جيبها وأخبرتها أنها الساعة 8:30.
“لقد مرت ساعة بالفعل، لماذا لم يصلا بعد؟”
في انتظار وصول ديفرين وريكال، شعرت إيفلين فجأة بإحساس غريب وكأن الجاذبية تسحب جسدها إلى أسفل. شعرت وكأنها عادت إلى الحالة التي كانت عليها قبل مغادرتها إلى القصر.
ظنت أن بعض الهواء النقي قد يساعد، فغادرت إيفلين قاعة الولائم وذهبت إلى الحديقة.
حاول الأشخاص الذين تعرفوا عليها الدخول في محادثة.
في حالتها الحالية، وجدت صعوبة في الرد بابتسامة، لذلك أعطتهم إجابات موجزة وانتقلت إلى الجزء الخلفي من قاعة الولائم لتجنبهم.
لحسن الحظ، كانت الحديقة الخلفية المهجورة هادئة، مع مقعد واحد تحت شجرة بلوط كبيرة.
أخرجت إيفلين منديلاً من حقيبتها، وبسطته على المقعد، وجلست.
لقد ذكرها رؤية المنديل بفينريس. لقد كانت قلقة بشأن لقائه هنا، ولكن يبدو أنه قرر عدم حضور المأدبة.
ربما كان مختبئًا وينتظر فرصة لمواجهة نوسيلرتون.
وبينما كانت تفكر في هذا الأمر، تحدث صوت مألوف.
“أرى أنك لا تستخدمين المنديل الذي أعدته إليك.”
شهقت إيفلين عند سماعها الصوت الناعم العميق القادم من الظلام.
وبينما أدارت رأسها ببطء، رأت شعرًا أسود جميلًا يلمع برفق في ضوء القمر.
“لقد ذكرت ذلك فقط لأن المنديل الذي تجلسين عليه لا يحتوي على تطريز أرجواني.”
لقد كان المنديل الذي استخدمته لإيقاف جرح فينريس مطرزًا بأزهار لافندر ارجوانية. أما المنديل الذي كانت تجلس عليه الآن فلا يحتوي على تطريز أرجواني.
وبينما كان يتحدث، جلس فينريس بشكل طبيعي بجانبها.
‘بالحديث عن الشيطان’.
أجابت إيفلين على تساؤلها بدهشة.
“لم أستطع استخدام المنديل الملطخ بالدماء”.
“إذن، كانت جهودي في إعادته بلا جدوى”.
اجابته الوقحة جعلت إيفلين تتجهم.
“إذا كنت قد تعرفتِ علي في ذلك اليوم، كان بإمكانك إخباري بذلك صراحةً”.
بدلاً من التلميح من خلال منديل.
“لقد تظاهرتِ بعدم معرفتي، لذا فقد شاركتك اللعب”.
‘إذن كان يجب أن تشارك في اللعب حتى النهاية. لماذا كشفت عن ذلك؟’
‘إلى جانب ذلك…’
لقد غير طريقة مخاطبته لها. أدركت إيفلين أنه كشف هويتها الحقيقية.
في تلك اللحظة، تحدث فينريس بابتسامة خبيثة.
“اليوم علمت أن منقذتي هي سيدة منزل دوق ليوونوك الشهير”.
لا بد أنه كان مختبئًا في مكان ما في قاعة الرقص، يراقبها. لقد كان شخصًا غامضًا بالفعل.
“نعم، هذا صحيح. كان زوجي مصرًا جدًا على عدم الانخراط مع أشخاص غرباء، لذلك أخفيت هويتي.”
قررت إيفلين الاستمرار في التظاهر بأنها لم تدرك أن فينريس كان أميرًا.
واصل فينريس، الذي يبدو أنه ليس لديه نية للكشف عن مكانته، الحديث بلا مبالاة.
“هل أبدو لك شخصًا غريبًا؟”
“كم مرة ترى شخصًا مغطى بالدماء ومنهارًا في الشارع؟”
أومأ فينريس برأسه وكأن هذا منطقي، ثم تحدث بنبرة ثابتة، وابتسامة على وجهه.
“لكنني لست شخصًا يؤذي الآخرين دون تمييز. على العكس من ذلك، أنا شخص محترم يسدد ديونه دائمًا. لهذا السبب أريد رد الجميل الذي أظهرته لي، سيدتي.”
لقد سئمت إيفلين من كلمة “دين”. الشخص الوحيد الذي أرادت أن يتذكر لطفها هو ديفرين.
نهضت إيفلين ببطء من مقعدها، وجمعت المنديل الذي وضعته على المقعد وقالت،
“لا. لقد رددت بالفعل هذا المعروف بإعادة المنديل. لذا من فضلك، انسى ذلك اليوم.”
“لقد أعدت المنديل إلى صاحبه فقط. لا يمكن اعتبار مثل هذا الفعل الصغير ردًا على معروف. يجب على الرجل النبيل أن يرد مساعدة سيدة.”
“واجب الرجل النبيل هو الاستماع إلى السيدة. و زوجي غيور جدًا، فهو يكره تورطي مع رجال آخرين.”
بينما كانت إيفلين تتحدث وتحاول المغادرة، شعرت فجأة بالدوار والترنح.
بفضل فينريس الذي أمسك بمعصمها بسرعة، تمكنت إيفلين من تثبيت نفسها.
في تلك اللحظة، شعرت بشخص يقترب من خلال الظلام.
في رؤيتها المذهولة، رأت رجلاً يتقدم بغضب نحوهما.
‘….ديفرين؟’
كان لديه تعبير مرعب، يبدو مثل تعبير شيطان.
اقترب ديفرين و صفع يد فينريس بعنف بعيداً عن معصم إيفلين.
كان صوته منخفضًا و عميقًا عندما سأل،
“لماذا تمسك معصم زوجتي، سمو الأمير؟”
* * *
قبل بضع ساعات.
لم يستطع ديفرين أن يخفف من تعبيره الصارم وهو يتجه لمقابلة نوسيلرتون.
“هل أنت قلق بشأن وجود السيدة إيفلين بمفردها في قاعة الولائم؟”
سأل ريكال، مما تسبب في عبوس ديفرين بشكل طبيعي.
“ريكال، لقد كنت تدلي بتعليقات غير ضرورية مؤخرًا.”
“أنا أقول هذا من باب القلق. إذا كنت أكثر صدقًا، لكانت الأمور أفضل بكثير.”
“أفضل كيف؟”
“أعني علاقتك بالسيدة إيفلين.”
ألقى ديفرين نظرة باردة عليه.
“هل حدث أي شيء بينكما مؤخرًا؟”
في العادة، كان ريكال ليبقى صامتًا، لكن لسبب ما، لم يتوقف عن الحديث.
“كان الأمر كله يتعلق بالطريقة التي تحدثت بها. أنت شخص يتحكم في عواطفه عادةً، لكن فجأة، بدوت منزعجًا.”
على الرغم من انزعاجه من تجاوز ريكال، فكر ديفرين في تصرفاته على مدار الأيام القليلة الماضية.
تساءل عما إذا كان غير قادر على إخفاء انزعاجه إلى الحد الذي لاحظه رايكال.
حقيقة أنه لم يستطع إخفاء مشاعره الشخصية كانت بمثابة صدمة كبيرة لديفيرين.
في الواقع، كان يشعر بعدم الارتياح مؤخرًا، تمامًا كما قال ريكال.
منذ آخر تدريب رقص مع إيفلين، كان مزاجه في حالة من الفوضى. أو بالأحرى، كان ذلك بسبب شيء قالته إيفلين أثناء البروفة.
“في يوم من الأيام، أعتقد أن هذا الزواج سيكون ذكرى طيبة حقًا.”
كانت كلمات إيفلين غامضة حقًا.
‘ذكريات جيدة؟ لماذا قالت ذلك؟’
فجأة، شعرت إيفلين، التي قالت انها ستسعى جاهدة لتصبح عضوًا في بيت دوق ليونوك، بالضعف والابتعاد. تقريبًا مثل الوهم.
مرة أخرى، خطرت في ذهنه صورة الكناري الذي يطير خارج القفص إلى السماء.
منذ ذلك اليوم، لم يكن قادرًا على مواجهة إيفلين كالمعتاد.
لا، بالتفكير في الأمر، حتى هذا البيان كان مضللًا.
في الأصل، لم يكن يريد مواجهتها. ولكن في مرحلة ما، أصبح يتحدث مع إيفلين عن هذا وذاك بشكل طبيعي.
شعر بضيق في صدره. غمرت عاطفة غير مألوفة لا إجابة لها قلبه. لم تكن مشكلة يمكن الإجابة عليها بسؤال شخص ما أو البحث في الكتب.
وهكذا، مر وقته بصعوبة، وقبل أن يدرك ذلك، وجد نفسه راكبًا عربة متجهة إلى الحفلة الإمبراطورية.
“سمعت أن السيدة إيفلين تشاجرت مع الآنسة كارينا عند دخولها قاعة الرقص. يبدو أنها ردت ببراعة على بعض الهراء.”
“… هل لا يزال الناس يتحدثون عن ذلك؟”
“نعم، لقد فوجئ الجميع بقدرة إيفلين على الجدال بشكل جيد.”
تحدث ريكال بتعبير لطيف نادر.
“يجب أن أعترف، في البداية، لم أجد إيفلين لطيفة للغاية، لكنني أرى الآن أنها لطيفة وذكية. لذا، يا لورد ديفرين، من فضلك كن أكثر لطفا.”
“لطف…؟”
كانت كلمة بعيدة جدًا عنه. لم يكن لطيفا مع أي شخص في حياته، ولم يكن أي شخص حنونًا معه.
والآن، سيكون من السخف أن يسعى للحصول على المودة من إيفلين.
مع تفاقم الارتباك في ذهنه، تحدث ديفرين بصوت متصلب.
“لا تتدخل ، هذا ليس من شأنك .”
كان ريكال يعرف متى يتراجع، فأجاب، “نعم، لقد تجاوزت الحدود”، وفتح باب غرفة الاستقبال حيث كان نوسيلرتون.
رحب نوسيلرتون بديفيرين بحرارة.
“أوه، يا لورد ديفرين. شكرًا لك على حضورك الحفلة اليوم. حتى أنني تحققت مما إذا كانت الشمس تشرق في الغرب عندما سمعت أنك ستحضر.”
متجاهلاً الملاحظة التافهة، شكره ديفرين بأدب.
“شكرًا لك على الدعوة.”
“على أي حال، يبدو أن النكات لا تؤثر عليك. من فضلك، اجلس. لدينا الكثير لنناقشه.”
كان الموضوع الرئيسي لنوسيلرتون يتعلق بفينريس.
عندما ذكر إرسال شخص لمهاجمة فينريس، أطلق ديفرين تنهيدة منخفضة.
“لماذا فعلت ذلك؟”
شرح نوسيلرتون وهو يراقب رد فعل ديفرين.
“لم يكن الأمر فقط لأن ذلك الوغد أحرجني بسقوطي من على الحصان. لقد كان يحقق سراً في الاستخدام غير المصرح به للختم الإمبراطوري.”
لكن تفسير نوسيلرتون جعل نظرة ديفرين أكثر قتامة.
في الماضي، استخدم نوسيلرتون الختم الإمبراطوري دون إذن للفوز برئيس القضاة.
على الرغم من أن رئيس القضاة انحاز في النهاية إلى نوسيلرتون، فإن استخدام الختم الإمبراطوري دون إذن الإمبراطور أو حارس الختم كان جريمة خطيرة، حتى بالنسبة لأمير.
إذا تم الكشف عن هذه الحادثة، فلن يفلت نوسيلرتون من الطرد.
“وجد فينريس دليلاً حاسماً، لذلك لم يكن لدي خيار سوى أن يأخذه شخص ما منه.”
شعر ديفرين بصداع قادم، بالكاد تمكن من التحدث.
“في المرة القادمة التي يحدث فيها شيء مثل هذا، من فضلك أخبرني.”
“كنت سأفعل… لكنني شعرت بالأسف لتركك دائمًا لتنظيف فوضاي.”
“إذا كنت آسفًا، يرجى التشاور معي قبل القيام بأي شيء.”
كلمات ديفرين الحازمة جعلت نوسيلرتون يتلعثم بشكل محرج.
بعد مناقشة مواضيع مختلفة، خرجا و أدرك ديفرين أن الكثير من الوقت قد مر.
ومع ذلك، عندما عاد إلى قاعة الرقص، لم تكن إيفلين في أي مكان. وبعد السؤال حول المكان، اكتشف أن إيفلين ذهبت إلى الحديقة.
لم تكن إيفلين في أي من مجموعات الأشخاص الذين يتحدثون في الحديقة.
شعر ديفرين بالقلق بشكل لا يمكن تفسيره، فأسرع من خطواته.
وفي النهاية، عندما وصل إلى الجزء الخلفي من قاعة الرقص، شعر و كأن الشعلة التي بالكاد انطفأت في قلبه قد عادت إلى الظهور.
تحت سماء الليل المظلمة، وقف رجل وامرأة جميلان جنبًا إلى جنب، وكأنهما يعقدان اجتماعًا سريًا.
في تلك اللحظة، أمسك فينريس بمعصم إيفلين.
وبينما اقترب، رأى أن بشرة إيفلين كانت شاحبة مثل الجثة. وتساءل عما إذا كان فينريس يضايق إيفلين من جانب واحد. بدا أن العاطفة الملتهبة بداخله تحترق حتى رأسه.
ضرب ديفرين يد فينريس بعيداً على الفور.
“لماذا تمسك بمعصم زوجتي، يا صاحب السمو؟”