ديفرين، الذي كان يتحدث إلى شخص آخر، توقف أيضًا عن الكلام ونظر إلى كارينا.

 

“ما الأمر؟”

 

سألت إيفلين، وترددت كارينا قبل الإجابة.

 

“سيدة إيفلين، هل تعرفين خادمة تدعى باتريشيا؟”

 

نظرت إيفلين إلى كارينا للحظة ثم ردت ببطء.

 

“نعم، بالطبع، أعرفها.”

 

عندما أجابت إيفلين بثقة، توقفت كارينا للحظة. ومع ذلك، وإدراكًا منها لمشاهدتها من مكان ما، تلت الأسطر التي تدربت عليها.

 

“إذن هذا أمر مريح. أنا سعيدة لأنك لم تنسي باتريشيا. إنها محمية حاليًا من قبل عائلتنا.”

 

“محمية؟”

 

“نعم، بعد طردها من قصر الدوق، أخذتها عائلتنا. مما سمعته، لم يتم اتهامها زوراً باختلاس نفقات المنزل فحسب، بل تعرضت أيضًا للإساءة اللفظية والجسدية.”

 

ظل تعبير وجه إيفلين غير مبال.

 

“هل قالت باتريشيا ذلك؟”

 

“و هل يوجد احد غيرها يمكنني معرفة ذلك منه؟”

 

ضغطت كارينا على قبضتها وكأنها مناضلة من أجل العدالة.

 

بدأت المحادثة الاستفزازية بين إيفلين وكارينا في جذب اهتمام من حولهما.

 

‘هيهيهي.’

 

أخفت رايتشل تعبيرها الراضي وابتسمت سراً. علمت أنه حان الوقت لتأجيج النيران، وسارت برشاقة نحو مركز الضجة.

 

بعد أن وصلت إلى جانب كارينا، تحدثت رايتشل بنظرة نادمة.

 

“لقد سمعت محادثتكما عن غير قصد بسبب الأصوات العالية. يجب أن أتحدث بصوت عالٍ من أجل الاهتمام بشرف بيت ليونوك الموقر، حتى لو كان ذلك يعني أن أكون وقحة.”

 

لقد شددت راشيل عمدًا على الجزء المتعلق بـ “شرف بيت ليوونوك”، مما جعل الأمر يبدو وكأن العائلة بأكملها تتعرض للعار، وليس إيفلين فقط.

 

“هل يمكن أن تكون السيدة كارينا مخطئة؟ بالتأكيد، لن تفعل إيفلين شيئًا قاسيًا للغاية لعامة الناس العاجزين.”

 

“… لم أكن أريد أن أصدق ذلك أيضًا. لكن جسد باتريشيا كان مغطى بالفعل بعلامات الضرب. وقد تم إخفاؤها بمهارة في أماكن لن تكون مرئية.”

 

واصلت كارينا بصوت مليء بالغضب.

 

“كان والدي يتحدث دائمًا عن روح النبلاء، قائلاً ان النبلاء يجب أن يساعدوا المحتاجين. لكن التفكير في أن سيدة بيت ليونوك، وهي نموذج للنبلاء الآخرين، قد تعذب خادمة… لا أستطيع حقًا أن افهم ذلك.”

 

تمتم الناس ونظروا إلى إيفلين. عبس ديفرين أيضًا ونظر إلى إيفلين.

 

عندما رأت رايتشل الموقف يتكشف كما كانت تأمل، ضحكت في داخلها.

 

بعد كل شيء، لم يكن ديفرين مهتمًا جدًا بشؤون المنزل. لذا، فمن المؤكد أنه لن يعرف ما إذا كانت إيفلين تضرب خادمة خلف ظهره.

 

لذلك، فإن مثل هذه الشهادة ستكون بمثابة صدمة أكبر.

 

“سيدة إيفلين، هذا ليس صحيحًا، أليس كذلك؟ أعلم أن أحد أعضاء دوقية ليوونوك النبيلة لن يفعل مثل هذا الشيء أبدًا.”

 

تظاهرت رايتشل بالوقوف إلى جانب إيفلين، مما زاد من تفاقم الموقف.

 

ولكن حتى لو أنكرت إيفلين ذلك الآن، هل سيصدقها الناس؟ خاصة بعد أن ذكرت كارينا علامات السوط.

 

انتظرت رايتشل بفارغ الصبر رد إيفلين. صوتها المرتجف من شأنه أن يثير رايتشل أكثر من أي لحن رقص في هذا الحفل.

 

على عكس توقعات رايتشل، لم تكن إيفلين هي التي دافعت عن الموقف.

 

“هل لديك أي دليل على أن تلك الكدمات كانت بسبب جلد إيفلين؟”

 

سأل ديفرين كارينا بصوت منخفض وهادئ. أصيبت كارينا بالذعر للحظة وتوسعت عينيها.

 

“دليل ؟ إنها هذا كلام باتريشيا. لن تكذب بشأن شيء كهذا…”

 

“لذا، أنت تتهمين زوجتي بناءً على كلام خادمة فقط؟”

 

“هذا ليس ما قصدته…”

 

بينما سألها ديفرين ببرود، تراجعت كارينا بسرعة.

 

كما عبست رايتشل، التي كانت تراقب الموقف.

 

‘لماذا يتدخل ديفرين؟’

 

لم يكن من النوع الذي يفعل هذا.

 

بالكاد تمكنت رايتشل من تلطيف حواجبها العابسة وخطت للأمام مرة أخرى.

 

“سيد ديفرين، أتفهم استياءك، لكنني أعتقد أن السيدة إيفلين بحاجة إلى تفسير نفسها.  إن هذا الأمر مخزٍ للغاية بحيث لا يمكن تركه دون حل…”

 

مرة أخرى، كانت كل العيون على إيفلين.

 

على الرغم من أنها كانت هدفًا لهذه النظرات الشائكة، إلا أن إيفلين لم تبدو منزعجة بشكل مفرط.

 

“نعم، أعتقد أن التفسير ضروري.”

 

كان صوت إيفلين هادئًا للغاية.

 

“أولاً وقبل كل شيء، لم أضرب خادمة أبدًا. ولم أسيء إليها لفظيًا. و من السخف أن تطلبي أدلة في مكان ليس بمحكمة، ولكن بما أنك تصرين، فسأقدمها.”

 

“سخف؟”

 

شعرت رايتشل بطفرة من الغضب عند سماع كلمات إيفلين التي بدت وكأنها تقلل من شأن الموقف.

 

“لقد مرت عدة أشهر منذ أن غادرت باتريشيا القصر. لو كنت قد ضربتها، لكانت العلامات قد اختفت الآن.”

 

كارينا، وهي تحرك بصرها بتوتر، تحدثت أخيرًا بصوت خافت

 

“كانت الجروح عميقة، لذا كانت العلامات لا تزال واضحة بشكل خافت…”

 

“هل يمكنني أن أتحقق منها بنفسي؟”

 

عند سؤال إيفلين، عضت رايتشل شفتيها.

 

في الحقيقة، لم تكن هناك كدمات. 

 

بالطبع، يمكنهم إحداث بعض الكدمات بجلدها الآن، لكنها لن تبدو باهتة وقديمة؛ بل ستكون جديدة و بارزة.

 

‘لم أتوقع قط أن تطلب رؤيتها بنفسها…!’

 

كانت رايتشل قد توقعت أن إيفلين ستبكي وتخرج من قاعة الرقص بحلول ذلك الوقت، لكنها ظلت غير منزعجة. لم يكن هذا جزءًا من الخطة.

 

“لقد ذكرت أن باتريشيا اتُهمت زوراً باختلاس نفقات المنزل. لا تزال الدفاتر التي احتفظت بها محفوظة جيدًا في القصر. إظهارها لك سيكون بمثابة دليل.”

 

أكدت إيفلين عمدًا على كلمة “دليل”. فتلعثمت كارينا.

 

“ك- كيف يمكننا أن نثق في هذا الدفتر…؟”

 

“لم يتم فحص الدفتر من قبلي فقط بل وأيضًا من قبل السير ريكال الذي ساعد في إدارة المنزل.”

 

لم تستطع كارينا سوى فتح فمها وإغلاقه دون أن تقول أي شيء.

 

“دعونا نفحص كل نقطة كما اقترحت الآنسة كارينا ونحدد الصواب والخطأ. ولكن أولاً، هناك شيء واحد نحتاج إلى توضيحه.”

 

“……”

 

“إذا ثبت أنني على حق، فكيف ستعوضين عن الإذلال الذي عشته اليوم؟”

 

شحب وجه كارينا.

 

“أنا… أنا…”

 

“لم يتم جر شرفي الشخصي فحسب، بل وأيضًا سمعة بيت ليونوك إلى هذا، لذا فهي ليست مسألة يجب التعامل معها باستخفاف.”

 

كارينا التي كانت تلهث وكأنها على وشك الاختناق، انحنت رأسها في النهاية.

 

“أنا آسفة…”

 

“….”

 

“أنا… صدقت كلمات الخادمة بتهور وجلبت العار لدوقية ليونوك. أتراجع عن كل ما قلته…”

 

عندما شاهدت وجه كارينا يتحول إلى اللون الأحمر وكأنه سينفجر، تنهدت إيفلين بهدوء وتحدثت.

 

“ارفعي رأسك، آنسة كارينا.”

 

بالكاد رفعت كارينا وجهها. كشفت عيناها المرتعشتان عن مشاعر مثل الارتباك والعار والاستياء.

 

أدركت إيفلين أن العقل المدبر الحقيقي وراء هذا الحادث كان شخصًا آخر، لذلك لم ترغب في جعل الموقف أكبر.

 

“كوني حذرة في كلماتك في المرة القادمة، وخاصة في مكان عام مثل هذا. وأيضًا …”

 

همست إيفلين لكارينا.

 

“من الأفضل اختيار أصدقائكِ بحكمة إذا كنت تريدين تجنب مثل هذا الإذلال مرة أخرى.”

 

واصلت إيفلين التي رفعت رأسها، الحديث وهي تنظر مباشرة إلى رايتشل.

 

“في بعض الأحيان، هناك أشخاص يشبهون الأعشاب السامة، يجعلون الآخرين مرضى بمجرد الاقتراب منهم.”

 

سمعت رايتشل التي كانت بجوار إيفلين، الهمس.

 

شعرت رايتشل بالغرابة. أكثر من غرابة، كان الأمر أقرب إلى الشعور بالقذارة.

 

‘عشب سام …؟ لا يمكن أن تكون تشير إليّ، أليس كذلك؟’

 

مع عزف موسيقى الرقص، تفرق الأشخاص الذين تجمعوا حول إيفلين وكارينا تدريجيًا.

 

فعلت رايتشل الشيء نفسه.

 

بعد أن أخبرت ديفرين متأخرة، “أنا سعيدة حقًا لأن الموقف قد تم حله جيدًا”، غادرت المكان برشاقة، وحافظت على رباطة جأشها.

 

لكن الحفاظ على رباطة جأشها كان على السطح فقط. شعرت رايتشل، وهي تتكئ على زاوية قاعة الرقص، وكأن أحشائها تحترق ولا تطاق.

 

“لماذا تحولت الأمور بهذه الطريقة؟”

 

على الرغم من عدم وجود إجابة لسؤالها، إلا أن الموقف الأخير ظل يدور في ذهنها بسبب إحباطها.

 

كانت خطتها مثالية. لكن الشق ظهر بسبب سلوك إيفلين غير المتوقع.

 

إن إيفلين التي تعرفها لن تقف أبدًا بثقة في مثل هذا الموقف.

 

“ألم يكن دورها دائمًا أن تقف مثل الظل، تتبع ديفرين بعينيها كلما حضرا الحفلات؟”

 

“و…”

 

“لماذا تقدم ديفرين أولاً للدفاع عن إيفلين؟”

 

كانت رايتشل تعرف أفضل من أي شخص آخر عن علاقتهما الجافة.

 

“هل ذلك لأنها كانت لا تزال زوجته؟”

 

ما أزعج رايتشل أكثر من تعامل إيفلين السلس مع الأزمة هو حقيقة أن ديفرين دافع عنها.

 

في تلك اللحظة، بدأ الحاضرون يتحدثون عن الموقف السابق.

 

“لم أكن أعلم أبدًا أن سيدة ليونوك يمكنها التحدث بشكل منطقي للغاية.”

 

“بالفعل. ألم تكن خجولة جدًا من قبل؟”

 

“يبدو أنها تبدو مختلفة اليوم.”

 

ومضت عينا رايتشل بشدة.

 

شعرت وكأنها ستمزق عقد اللؤلؤ الذي استوردته منذ أكثر من شهر.

 

في تلك اللحظة، اقتربت كارينا بتردد.

 

“أممم… سيدة رايتشل.”

 

في الوقت المناسب. أمسكت رايتشل بيد كارينا وأخذتها إلى الجزء الخلفي من قاعة المأدبة حيث لم يكن هناك أحد.

 

حالما وصلوا، استدارت رايتشل. دون تردد، صفعت كارينا على وجهها.

 

أمسكت كارينا بخدها بنظرة حائرة.

 

“لماذا، لماذا…؟”

 

“كوني ممتنة لأنها انتهت بصفعة فقط. لقد دمرتِ كل شيء.”

 

كانت عينا رايتشل باردتين وهي تنظر إلى كارينا.

 

“أنا-أنا آسفة…”

 

عندما رأت كارينا تمسك بخدها وتبكي بحزن، وشعرت بالارتياح إلى حد ما بعد ضرب شخص ما، تحدثت رايتشل أخيرًا بنبرة أكثر تساهلاً.

 

“لقد ارتكبت خطأً كبيرًا، لكنني سأسامحك هذه المرة.”

 

نظرت كارينا، والدموع تنهمر على وجهها، إلى رايتشل.

 

عرفت رايتشل ما تريده كارينا منها.

 

“أنت لا تتوقعين مني أن أعيد منصب والدك بعد أن فشلتِ فشلاً ذريعًا، أليس كذلك؟”

 

كانت رايتشل تستخدم غالبًا سلطة والدها، الماركيز بينفورد، وكأنها خاصة بها، وكانت هذه إحدى تلك الأوقات.

 

كانت شركة بينفورد للتجارة تسيطر على الميناء، وكان والد كارينا يشغل منصبًا إداريًا في تلك الشركة.

 

مع تزايد أهمية التجارة، تنافس الجميع من عامة الناس إلى النبلاء الأدنى على مثل هذه المناصب.

 

ومع ذلك، بعد طرده من منصب الإدارة بسبب خطأ، ساء وضع أسرتها يومًا بعد يوم، وكانت كارينا تنفذ أوامر رايتشل لتعويض خطأ والدها.

 

“لقد وعدت بإعادة والدي إلى منصبه إذا فعلت هذا…”

 

“هذا فقط إذا قمت بالمهمة التالية بشكل جيد.”

 

استدارت رايتشل ببرود وابتعدت أولاً.

 

حدقت كارينا في رايتشل، وهي تمسك بخدها النابض.

 

“من الأفضل أن تختاري أصدقاءك بحكمة.”

 

كان لكلمات إيفلين صدى عميق لدى كارينا، على الرغم من أنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت إيفلين تعرف المدى الكامل لما تعنيه.