20
لهذا السبب كان كل ما يتعلق بعائلة ليونوك مهمًا بالنسبة لرايتشل.
كانت رايتشل، التي لا تتحدث عادةً مع امرأة في مثل هذه الحالة المتواضعة، تفعل ذلك فقط لأنها أحضرت رسالة من دوقة ليونوك.
“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”
“آه… طلبت مني الدوقة أن أوصل هذه الرسالة إليك، ليدي رايتشل.”
سلمت باتريشيا الرسالة إلى رايتشل. وبينما كانت رايتشل تفتح الرسالة وتقرأها، اتسعت عيناها.
“… هل كنتِ خادمة في منزل الدوق؟”
“نعم، هذا صحيح. لقد اتُّهِمَت وطُرِدت ظلماً من قبل الزوجة الجديدة، إيفلين.”
“أوه، يا إلهي.”
بعد الانتهاء من الرسالة، فهمت رايتشل نوايا أميليا.
في الواقع، المرأة التي ستصبح حماتها المستقبلية مختلفة.
كانت قد خططت بالفعل لإعطاء تلك المرأة، إيفلين، التي لم تعرف مكانها وتولت منصب رايتشل، درسًا جيدًا، والآن يتم دعمها في هذا الهدف.
بدا أن الحفل الإمبراطوري سيكون المسرح المثالي.
نظرت رايتشل إلى باتريشيا بصوت متعاطف وحساس على ما يبدو.
“يا إلهي. لقد كرستِ نفسك للعمل لدى عائلة الدوق لعقود من الزمان، فقط ليتم اتهامك زوراً بالاختلاس وطردك. وحتى أنكِ تعرضت للضرب؟ كم هو مروع”
بحلول ذلك الوقت، نسيت راشيل تأخر الصائغ وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
* * *
كان اليوم يوم الحفل الإمبراطوري في القصر.
تحت إرشادات ميرلين، كانت إيفلين تتحول تدريجيًا، مثل زهرة اللوتس التي تتفتح عند الفجر.
كان شعرها البني الأحمر الطويل مضفرًا ومثبتًا، ومع اللمسات النهائية من المكياج وكريم الشفاه بلون الخوخ، ظهرت امرأة جميلة بشكل مذهل.
ومع ذلك، لم يكن وجهها مشرقًا بشكل خاص.
“هل أنت مريضة، سيدتي؟”
فكرت إيفلين في كيفية الرد على سؤال ميرلين.
كان صحيحًا أنها لم تكن تشعر بأنها على ما يرام، لكنها لم تعرف كيف تشرح هذه الأعراض لنفسها.
في البداية، كانت تعاني من السعال العرضي فقط، لكن اليوم شعرت بجسدها مترهلًا مثل كرة قطنية مبللة. ونتيجة لذلك، بالكاد تمكنت من الخروج من السرير.
‘لماذا يحدث هذا…’
تساءلت عما إذا كان من الممكن أن يكون القلق بشأن ديفرين في الأيام القليلة الماضية قد أثر على جسدها.
في اليوم السابق ، بعد الانتهاء من تدريب الرقص، انفصلت عن ديفرين عند ملاحظة محرجة، وفي اليوم التالي، عندما حاولت الاقتراب منه، لم تتلق سوى ردود قصيرة.
بطبيعة الحال، لم يمارسوا الرقص منذ ذلك الحين. على الرغم من أنها كانت قادرة على الرقص بشكل جيد بحلول ذلك الوقت، إلا أن تجنبه أزعجها.
ونتيجة لذلك، لم يكن جسدها وعقلها في حالة جيدة.
لكنها لم تستطع أن تقول انها لن تذهب الآن، لذلك عندما دقت الساعة السادسة، كان على إيفلين أن تخرج.
كان ديفرين جالسًا بالفعل في العربة. بمجرد دخول إيفلين، غادرت العربة إلى القصر الإمبراطوري.
لحسن الحظ، بدا أن هواء الليل البارد قد حسن حالتها قليلاً.
بعد أن سلمت جسدها إلى العربة المزعجة، نظرت إيفلين إلى المناظر الطبيعية. كانت الشوارع المطلية بالظلام هادئة.
بينما كانت إيفلين تحدق بهدوء في الخارج، وجهت نظرها إلى صورة ديفرين المنعكسة في النافذة. لا يزال يبدو غير راغب في قول أي شيء.
بعد أن تقبلت الصمت، راجعت إيفلين عقليًا الأشخاص المهمين الذين قد تقابلهم في الحفل الليلة.
أولاً، كانت هناك السيدة أوكلي من عائلة إيرل لويوم. لم تكن مجرد شخص “قد” تقابله إيفلين، بل كانت شخصًا “يجب” أن تقابله.
كان سبب حضور التجمع الاجتماعي هو مقابلتها.
كانت السيدة أوكلي، ابنة الإيرل، امرأة قادرة على إدارة شركة لويوم للتجارة. كانت ذكاؤها التجاري مثيرًا للإعجاب لدرجة أن الشركة كانت الشركة الوحيدة التي نجت ونمت في الميناء الذي يسيطر عليه الماركيز بينفورد.
يمكن أن يوفر تكوين صداقات معها مساعدة كبيرة للأحداث القادمة. يمكن أن يساعد حتى في زيادة مبلغ النفقة التي ستحصل عليها في غضون عامين.
حولت إيفلين عقلها الضبابي قسراً لتذكر تفاصيل العمل الأصلي.
‘ومن يجب علي أن أقابله؟’
آه. تذكرت شخصًا آخر لا يجب أن تنساه.
إذا كانت أوكلي حليفة، فإن الشخص الذي فكرت فيه للتو كان خصمًا. خصم قادما من الجحيم بعينين تلمعان، ويتمنى سقوطها.
كانت رايتشل بينفورد. الشابة من الماركيزية التي كانت تحب ديفرين من طرف واحد.
‘من الخطأ أن نطلق عليه حبًا من طرف واحد…’
كانت أفعالها أقرب إلى الهوس منها إلى الحب. كانت من النوع الذي قد يتظاهر بشنق نفسه إذا كان ذلك يعني أن ديفرين سيستمع إليها.
لهذا السبب كانت رايتشل تتربص دائمًا، وتحاول مضايقة إيفلين من خلال الآخرين.
تنهدت إيفلين بهدوء، و وضعت مرفقها على إطار النافذة ودعمت ذقنها.
‘رايتشل… مزعجة بعض الشيء.’
تجاهل نظرات الآخرين سيكون كافيًا، لكن رايتشل كانت عدوانية للغاية ومقاتلة بحيث لا يمكن تجاهلها.
من المؤكد أنها ستحاول مواجهة إيفلين مرة أخرى هذه المرة، باستخدام أتباعها.
ومع ذلك، نظرًا لأن نمط هجماتها كان واضحًا، لم تكن ذات حضور مخيف بشكل خاص.
أبعدت إيفلين أفكارها عن رايتشل جانبًا.
كانت مباني القصر الإمبراطوري تظهر الآن. سوف تصل قريبًا.
إن رؤية القصر ذكّرها بشخص ما.
‘ بالتفكير في الأمر…’
نظرًا لأن هذا هو القصر الإمبراطوري، فلا بد أن فينريس موجود في مكان ما حول هنا أيضًا.
لكن فرص مقابلته اليوم كانت ضئيلة. لقد مرت أسابيع قليلة فقط منذ تعرضه للهجوم، ولن يحضر حفلًا ملكيًا يستضيفه نوسيلرتون.
جاء صوت صرخة حصان من الخارج. بطريقة ما، وصلت العربة بالفعل إلى البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري.
عندما أعلن سائق العربة عن انتماء عائلتهم للحرس، انفتحت البوابة الحديدية الضخمة التي تحمل الشعار الملكي ببطء. و دخلت العربة إلى أراضي القصر بسرعة منخفضة.
كانت حدائق القصر جميلة. كانت الزهور تتلألأ في ضوء أعمدة الإنارة، وتعرض مجموعة نابضة بالحياة من الألوان.
لكن سرعان ما أدركت إيفلين أن هذا لا شيء مقارنة بالخارجية الفخمة للجناح الإمبراطوري والأشخاص الذين يرتدون ملابس تتناسب معه.
بينما فقدت إيفلين نفسها للحظة في مرأى من الناس أمام قاعة الولائم، تحدث إليها ديفرين لأول مرة.
“عندما تخرجين من العربة، ضعي ذراعك على يدي.”
كانت الكلمات الأولى التي نطق بها منذ فترة بنبرة آمرة. لم يرق لها ذلك، ولكن إذا لم تلعب دور الزوجة المحبة، فإن الشائعات ستنتشر مرة أخرى في جميع أنحاء العاصمة، لذلك كان عليها أن تتبع تعليماته.
نزلت إيفلين من العربة و وضعت يدها على ذراعه، وربطت يديها. وبينما خطى ديفرين إلى قاعة الرقص، تبعته إيفلين إلى الداخل.
مع كل خطوة، شعرت بنظرات الناس تتجه نحوها. ولإخفاء حرجها، قامت إيفلين بتقويم وضعها.
على النقيض من ذلك، فإن وجه ديفرين الخالي من التعبيرات يوحي بأنه معتاد تمامًا على أن يكون مركز الاهتمام أينما ذهب.
عندما وجد إيفلين وديفرين مقاعدهما، بدأ الناس يقتربون منهما ويحيونهما. لقد وجهوا إليهما مجاملات بسيطة وأشركوا ديفرين في محادثات قصيرة، معظمها حول الحالة الحالية للإمبراطورية أو أخبار دوقية ليونوك.
في بعض الأحيان، كانوا يثنون على مظهر إيفلين، لكنهم لم يذهبوا إلى أبعد من ذلك.
‘انا محظوظة إلى حد ما…’
بدا أن جسدها المرهق وعقلها الضبابي قد تم تصفيتهما قليلاً، ربما بسبب التوتر.
فجأة، أصبح مدخل قاعة الرقص حيويًا.
“أوه، لقد وصلت أخيرًا.”
“كما هي العادة، جمالها مبهر.”
دخل شخص جذب أنظار الجميع وكأنها كانت عامل الجذب الرئيسي في الحفل.
كانت رايتشل بينفورد.
* * *
غادرت رايتشل قصرها وهي مزينة بشكل أكثر تفصيلاً من أي وقت مضى.
كان كل شيء مثاليًا، الشعر المصفف بعناية و الذي استغرقها ثلاث ساعات، والفستان المطرز المصنوع خصيصًا من قبل المصمم ، والأقراط اللؤلؤية التي قدمها صائغ المجوهرات .
لكن الشيء الأكثر مثالية كان مزاجها. تخيل إيفلين وهي تذرف الدموع في قاعة الرقص المزدحمة ملأها بإثارة ممتعة.
تساءلت عما قد يفكر فيه ديفرين عندما يرى ذلك. بالتأكيد، سوف يندم على الزواج من إيفلين ويأسف على فقدان رايتشل.
بالكاد تمكنت رايتشل من كبت همهمتها، ودخلت قاعة الرقص. تلقت نظرات الإعجاب من الناس، وتفحصت الداخل.
لم يكن العثور على ديفرين صعبًا.
كما هو متوقع، كان الرجل الأكثر وسامة في الإمبراطورية. وجهه المثالي، وشخصيته المثيرة للإعجاب، وهالته نبيلة.
كانت إيفلين بجواره مباشرة. كانت جميلة جدًا ولكنها ليست من النوع المذهل الذي يجذب العيون مثل رايتشل.
لهذا السبب كان النظر إلى إيفلين يجعلها أكثر غضبًا. تساءلت عن نوع الحظ الذي تتمتع به تلك الفتاة البائسة.
لكن اليوم، حتى النظر إلى إيفلين لم يجعلها تشعر بالسوء الشديد. لقد خططت لحل جميع مظالمها المتراكمة أمام كل هؤلاء الناس.
بالطبع، لن تفعل ذلك بنفسها. المواجهة المباشرة كانت للناس الغير متحضرين.
كان عليها دائمًا أن تراقب القتال برشاقة من مسافة بعيدة.
أشارت رايتشل إلى كارينا، التي كانت تتسكع بالقرب من إيفلين.
كانت كارينا، السيدة النبيلة التي كانت تتبع رايتشل عادةً. تستخدمها رايتشل غالبًا عندما لا تريد تلطيخ يديها.
بدأت كارينا في الاقتراب من إيفلين وكأنها تبدأ مهمتها. التقطت رايتشل كأسًا من الشمبانيا من على الطاولة وراقبت المشهد على مهل.
“مرحبًا، سيدة إيفلين.”
بناءً على أوامر رايتشل، رحبت كارينا بإيفلين.
حولت إيفلين نظرتها متأخرة إلى كارينا، التي رحبت بها بدلاً من ديفرين.
انحنت كارينا برأسها قليلاً وقدمت نفسها.
“أنا كارينا من عائلة فيكونت تومسون. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك لأول مرة.”
“آه… يسعدني مقابلتك. أنا إيفلين ليونوك.”
ألقت كارينا نظرة على الساعة على الحائط. كان عليها أن تنهي مهمتها قبل أن تبدأ الحفلة رسميًا.
بلعت ريقها. جعل التوتر أطراف أصابعها ترتجف، وضغطت على قبضتها قليلاً قبل أن تتحدث أخيرًا.
“أممم… إذا لم يكن الأمر مزعجًا للغاية، فهناك شيء أود أن أسألك عنه، سيدة إيفلين.”