بمجرد أن غادر ديفرين القصر الإمبراطوري، توجه مباشرة إلى شارع كيليستون، لكنه وجد أن جميع متاجر الهدايا الجيدة قد أغلقت بالفعل.  

كان بإمكانه شراء هدية عادية، لكنه لم يرغب في ذلك.  

هدية يشتريها على عجل من أي متجر بسبب ضيق الوقت؟ لم يكن يريد شيئًا كهذا.  

قرر ديفرين ألا يفكر كثيرًا في سبب اهتمامه الكبير باختيار الهدية هذه المرة.  

على الأقل، لم يكن يريد أن تكون هديته أقل شأنًا من تلك التي سيقدمها مساعده ريكال، مدفوعًا بروح التنافس.  

وبسبب ذلك، عاد إلى قصره فارغ اليدين، غير قادر على العثور على هدية مرضية.  

تحقق ديفرين من ساعته في العربة.  

الساعة الثامنة مساءً. 

تأخر في العودة إلى المنزل بسبب تجوله في شارع كيليستون.  

عندما تذكر وجه إيفلين العابس بالأمس، شعر مجددًا بالضيق في صدره.  

“ديفرين!”  

لكن على عكس توقعاته، لم تستقبله إيفلين بوجه عابس، بل بوجه يغمره القلق الشديد.  

شعر ديفرين وكأنه يرى سرابًا.  

“لماذا تأخرت هكذا؟”  

“… كان هناك مكان أردت المرور به.”  

انخفض صوته كما لو كان طفلًا يوبَّخ.  

“مرّ السيد ريكال هنا قبل قليل وأخبرني أنك غادرت القصر منذ مدة طويلة، لكنك لم تعد حتى الآن، فقلقت عليك.”  

عند سماع كلمة “قلقت”، شعر بحرارة دافئة تتصاعد في صدره، مشابهة للشعور الذي ينتابه عندما كانت إيفلين تمسح بقعة على ملابسه.  

“قلق سخيف…’  

خرجت الكلمات من فمه بشكل غير متوقع، مخالفة لما كان يشعر به.  

“لم تتناول العشاء بعد، أليس كذلك؟ الشيف أعد مأدبة كبيرة بمناسبة عيد ميلادي، لذا تعال وتناول الطعام.”  

تحققَت إيفلين من أنه بخير، ثم أمسكت بيده وسحبته برفق.  

وعلى الرغم من أن يدها كانت أصغر بكثير من يده، إلا أنه لم يستطع مقاومة جذبها له.  

“بما أنك تأخرت، الطعام قد يكون برد قليلًا، لذا لا تشتكِ.”  

لاحظ ديفرين أن الطعام على الطاولة بدأ يجف قليلًا. 

لقد كان هذا بسبب تأخره، كما قالت.  

تراجع نبضه المتسارع، وحل محله شعور بالثقل في قلبه.  

“… لم أتمكن من تحضير هدية لك.”  

اعترف ديفرين بذلك قبل أن تبدأ في سؤاله.  

كان يتوقع أن تغضب كما فعلت بالأمس، أو أن يظهر على وجهها تعبير من خيبة الأمل.  

لكن بدلًا من ذلك، ابتسمت ابتسامة مشرقة كما لو أن الأمر لم يكن مهمًا.  

“وهل هذا شيء مهم؟”  

“….”  

“أنا سعيدة فقط لأنك معي في يوم عيد ميلادي.”  

لم يكن ذلك مجرد كلمات تعزية أو محاولة لتخفيف الجو.  

شعر ديفرين و كأن شيئًا يخنق حلقه.  

ربما لأن الأيام الماضية التي قضاها قلقًا بدت وكأنها لا معنى لها الآن.  

في تلك الليلة، لم يتذكر ديفرين ماذا أكل، أو كيف كان طعم الطعام، أو حتى المواضيع التي تحدثا عنها. 

كل ما بقي في ذاكرته كان الشعور بأن تلك الأمسية كانت أكثر دفئًا وإشراقًا من المعتاد، وهو الشعور الذي ظل محفورًا في قلبه لفترة طويلة.  

***  

وقع ديفرين على آخر وثيقة، منهياً عمله لهذا اليوم.  

لحسن الحظ، لن يكون هناك مشكلة في حضور مهرجان الانقلاب الصيفي الذي تحدثت عنه إيفلين مرارًا.  

بعد أن تمدد قليلاً لتخفيف توتر عضلاته، توجه إلى المكتبة وسحب كتابًا سميكًا.  

داخل ذلك الكتاب، كان هناك شريط أرجواني، اشتراه منذ فترة طويلة كهدية عيد ميلاد لإيفلين.  

لم يُمنح هذا الشريط أبدًا لإيفلين، ولم يُتخلص منه أيضًا، بل بقي محفوظًا في هذا المكان.  

أخرج ديفرين الشريط من الكتاب وأمسكه بين يديه.  

انزلق الشريط الحريري بين أصابعه متراقصًا في الهواء.  

عندما رأى هذا الشريط، تذكر مدى حماقته وافتقاره للنضج في ذلك اليوم.  

كم كان غبيًا وقليل الحيلة في ذلك الوقت؟  

لو أنه فقط أخبر إيفلين يومها أنه كان يبحث عن هدية عيد ميلادها حتى وقت متأخر في المتاجر، لكان ذلك وحده كافيًا ليجعلها تشعر بالراحة.  

انتقد تصرفاته الطائشة في داخله، لكنه كان يعلم أيضًا أنه في ذلك الوقت، كان ذلك هو أفضل ما يمكنه فعله. 

فهو، قبل أن يلتقي بإيفلين، كان شخصًا غير مكتمل إلى هذا الحد.  

وعلى الرغم من أن هذا الشريط كان يذكره بمدى سذاجته، إلا أنه لم يتمكن من التخلص منه حتى الآن لسبب واحد فقط.  

هوية إيفلين.  

بعد أن عاش معها كزوجين لفترة طويلة، ظل يأمل أنه في يوم ما، ستخبره الحقيقة بنفسها.  

كان احتفاظه بهذا الشريط بدافع الفضول، والرغبة الجامحة في معرفتها بشكل كامل.  

كما كان يعرفها، لذا أراد أن يعرف جميع أسرارها أيضًا.  

كطفل صغير يرفض مشاركة لعبته الثمينة.  

طَرَق، طَرَق. 

سمع صوت طرق خفيف على الباب.  

كان ديفرين يعلم أنه لا يوجد شخص غير إيفلين يمكن أن يزوره في مكتبته في هذا الوقت.  

أعاد الشريط إلى الكتاب وأغلقه.  

بمجرد أن أذن بالدخول، ظهر وجه صغير وشاحب من خلال فتحة الباب المفتوح قليلًا.

“لم أجدك في مكتب العمل، لذا جئت إلى المكتبة، وها أنت هنا بالفعل؟”

“كنت أبحث عن بعض المعلومات.” 

أخفى ديفرين الحقيقة بمهارة.  

عند سماع ذلك، بدت إيفلين غير راضية.  

“أخبرني الآن، ديفرين. إذا كنت لن تتمكن من الذهاب معي إلى مهرجان الانقلاب الصيفي، فسأذهب مع وودي بدلاً من ذلك.”

بذلت إيفلين جهدًا كبيرًا لتتمكن من الذهاب إلى المهرجان مع ديفرين بمفردهما. لم يكن الأمر سهلاً، فقد كان عليها شرح الموقف للأطفال بعناية والتأكد من ألا يشعرا بالإحباط.  

على الرغم من أن إيليا قالت إنها مشغولة جدًا ولا تستطيع الذهاب، إلا أن تعبير وجهها كشف عن رغبتها الحقيقية في الحضور. أما وودي، فقد كان مصرًا تمامًا على الذهاب.  

حاولت إيفلين إقناع والد زوجها، دنسويل، بالسماح لوودي بالذهاب معه، لكنه أصرّ على أن يذهب الجميع معًا كعائلة.  

نتيجة لذلك، اضطرت إلى تهدئة وودي الذي بكى وتوسل، بينما تجاهلت عمدًا نظرات إيليا المليئة بالتلميح.  

بعد كل هذا الجهد، إذا لم يستطع ديفرين الذهاب، فسيكون كل شيء بلا فائدة. بالنسبة لإيفلين، سيكون ذلك أسوأ سيناريو ممكن.  

“لماذا تعتقدين أنني بقيت مستيقظًا لعدة ليالٍ؟”

مدّ ديفرين يده، وأمسك بيد إيفلين، وسحبها إلى أحضانه.  

عندما احتواها بين ذراعيه من الخلف، احمرّت وجنتاها بلون خفيف.  

“هل هذا يعني… أنك تستطيع الذهاب؟”

“أنا أيضًا لا أريد أن أضيع هذه الفرصة للخروج معك بمفردنا بعد كل هذا الوقت.”

بينما كان يتحدث، دفن وجهه في شعرها.  

كانت رائحتها دائمًا طيبة، على الرغم من أنها لم تكن تضع أي عطر. كانت رائحتها الطبيعية أكثر ما يفضّله.  

شعر بجسدها يصبح أكثر تصلبًا تدريجيًا بين ذراعيه. لم يكن بحاجة إلى رؤيتها ليدرك أن عينيها تتحركان بارتباك في الفراغ.  

‘ما زالت خجولة كفتاة صغيرة.’

على الرغم من السنوات التي قضياها معًا و رغم إنجابهما لطفلين، إلا أنها لا تزال تخجل بهذه السهولة.  

“ماذا تريد أن تفعل في المهرجان؟”

“أنا… أريد أن أجرب رقصة الفولكلور، حيث نمسك بأيدي بعضنا البعض وندور في دوائر.”

“وأيضًا…”

بدأت تتمتم بكلمات غير مترابطة.  

كان واضحًا أنها تتحدث بلا تفكير بسبب شعورها بالإحراج.  

‘هل تدرك كم تبدو لطيفة عندما تتصرف هكذا؟’

“ما تريدينه، هو ما أريده.”

“… ماذا يعني ذلك؟”  

عندما عبست بشفتيها، استدار ديفرين ليجعلها تواجهه مباشرة. 

فجأة، رفع إيفلين بين ذراعيه.  

“كيااااه—!”

“لم تقولي أنه لا يمكنني حملك إلى غرفة النوم، صحيح؟”

“ديفرين!”

على الرغم من أنها صرخت باسمه، ووجهها يكاد ينفث البخار، إلا أنه لم يتردد في خطواته.  

رُسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه.  

أحكم ديفرين قبضته عليها، متجاهلًا محاولاتها اليائسة للتملص، واتجه نحو غرفة النوم، وابتسامته لم تفارقه.  

عندما أدركت إيفلين أن الليلة ستكون طويلة، توقفت عن المقاومة، مستسلمة تمامًا.  

“… من الأفضل لي أن أصمت.”

“قرار حكيم.” 

طبع ديفرين قبلة على جبهتها وهو يفتح باب غرفة النوم.