رفع ديفرين رأسه ونظر إلى إيفلين.

 

لكن لم يجب على الفور.

 

إيفلين أيضًا لم تُعجِّل عليه. فالعقل يعلم بالفعل الجواب.

 

أمسكت إيفلين وجه ديفرين بيديها وسحبته لأسفل. فخفض ديفرين رأسه.

 

تلامست شفاههما للحظة ثم تفرقتا.

 

كانت عينيه الزرقاوين اللتين تظهران بين رموش عينيه المغلقة غارقتين في أفكارها.

 

“إن كونك أبًا ليس بالأمر السهل.”

 

“أليس كذلك؟”

 

“لو كانت الظروف مختلفة، لرفضت من دون تفكير.”

 

فهمت إيفلين ما كان يقصده ديفرين، فابتسمت بابتسامة مريرة.

 

“أنا أيضًا لا أحب الابتعاد عنك.”

 

“لكن هذا ليس ما يبدو.”

 

عقدت إيفلين حاجبيها.

 

“هل كنت تفضل لو بكيت وقلت لك ألا تذهب؟”

 

“حينها لرفضت عرض جلالته.”

 

ضحكت إيفلين بأسى في إجابة ديفرين.

 

“لذلك، تحدثت وكأنني لا أهتم.”

 

“أنا أعرف. لكنني ببساطة لا أحب هذه الوضعية.”

 

قال ديفرين وهو يطبع قبلة على شفتي إيفلين مجددًا. وأحاطت إيفلين به.

 

“انتهِ من العمل بسرعة وعد إلي.”

 

“سأفعل.”

 

لكن في صوته كان هناك نوع من الضعف.

 

“ديفرين…”

 

“عندما تقومين بمناداتي هكذا، قد تضعف عزيمتي.”

 

حاولت إيفلين رفع زاوية فمها وأحاطت به بقوة.

 

“أنت أب رائع وزوج رائع.”

 

لم يرد ديفرين. ثم خفض رأسه وأمسك برقبة إيفلين وجعل وجهه قريبًا منها.

 

عندما شعر الهواء الحار يمر على جلدها الحساس، توترت إيفلين على الفور.

 

“…ديفرين.”

 

“أريدك أن تتذكرني كزوجة رائعة، لا كأم.”

 

“….”

 

عندما تغيرت أجواءه، ارتبكت إيفلين قليلاً و ابتعدت قليلا.

 

لكن ديفرين لم يفلت منها، وعض على أذنها بلطف. شعرت إيفلين بألم حاد في وجهها الذي احمر.

 

“سأغيب لفترة طويلة.”

 

“…لن تذهب غدًا على أي حال.”

 

“لن أراكِ لمدة سنة على الأقل، أليس من المقبول أن تسمحي لي بذلك؟”

 

أحاطت إيفلين عنقه بيدها دون أن تنطق. كان ذلك بمثابة إشارة قبول.

 

رفعها ديفرين وأخذها إلى السرير.

 

أعطاها قبلة أخرى. كانت إيفلين قد أغلقت عينيها ووضعت يديها حول عنقه.

 

عندما أبعد ديفرين شفتيه، عض على عنق إيفلين برفق تاركًا آثارًا حمراء.

 

“أه! ألم أقل ألا تترك أثرًا؟”

 

“لا.”

 

“هل تعلم كم هو محرج عندما يعتقد وودي أنني تعرضت لعضة من بعوض؟”

 

“عندها ستفكرين فيّ.”

 

ابتسم ديفرين بمكر.

 

“أنت حقًا…”

 

* * *

 

“إذن، هل لن أرى أبي لمدة سنة؟”

 

سأل وودي و وجهه على وشك البكاء. حاولت إيفلين أن ترد بصوت مشرق.

 

“إذا كان وودي يأكل جيدًا وينام جيدًا، فسيمرّ العام بسرعة.”

 

لكن على الرغم من كلمات إيفلين المريحة، إلا أن وودي أمسك بحافة ثوبها وبدأت دموعه تتساقط بغزارة، ثم انفجر بالبكاء بصوت عالٍ.

 

“آآآه، أبي!”

 

أخذت إيليا تداعب رأس وودي بلطف.

 

“والدي ذهب ليقوم بعمل مهم من أجل الإمبراطورية. لذلك، لا يجب أن تحزن، بل يجب أن تشعر بالفخر.”

 

“لكن… لكنني لن أرى أبي لفترة طويلة.”

 

“لا مفر من ذلك. لا يمكن للعائلة أن تبقى معًا طوال الحياة.”

 

قالت إيليا بصوت قاسي. كانت كلماتها بمثابة عزاء، لكن وودي بدا أكثر صدمة.

 

“إذن، هل هذا يعني أنه لا يمكنني البقاء مع أمي وأبي وأختي طوال حياتي؟”

 

“بالطبع. عندما تكبر، سيكون لديك مسؤوليات، وستتزوج أيضًا…”

 

“كفى، كفى.”

 

خافت إيفلين من أن يبدأ وودي بالبكاء مرة أخرى بسبب إجابة إيليا الواقعية، لذا تدخلت.

 

“إذا أراد وودي، فبإمكاننا جميعًا البقاء معًا دائمًا.”

 

“هل هذا صحيح…؟”

 

“بالطبع.”

 

كان من المفترض أن يكون إدراك الواقع في وقت لاحق من حياة وودي، لذا لم يكن من الضروري أن تُقال الأمور بشكل سيء الآن.

 

نظرت إيليا إلى وودي بشكل غير راضٍ قليلاً، ثم رفعت رأسها لتنظر إلى إيفلين.

 

“أمي، عندما يعود أبي، سأظهر له أنني تغيرت. وللقيام بذلك، يجب ألا أضيع أي وقت.”

 

“لكن… أنتِ بالفعل تعملين على ذلك.”

 

“لا، سأستيقظ في وقت أبكر وسأبقى مستيقظة حتى وقت متأخر.”

 

تنهدت إيفلين وقالت لإيليا

 

“من الجيد أن تبذلي جهدًا، ولكن في فترة النمو، من المهم أيضًا أن تأخذي قسطًا كافيًا من النوم. وأنتِ على أي حال تقومين بعمل رائع، لذلك لا داعي للقلق.”

 

كانت إيليا صغيرة في السن، لكنها كانت تشعر بمسؤولياتها كخليفة.

 

وخصوصًا أنها كانت الابنة الكبرى، وكان هذا يعني أنها يجب أن تقوم بذلك بشكل جيد، وإلا ستشعر بالذنب تجاه والديها اللذين وثقا بها وحتّى تجاه وودي الذي سيتخلى عن منصبه.

 

“لا بأس إذا لم تنجحي دائمًا. أليس لديكِ أم وأب يدعمانك؟”

 

بدأت إيليا في تخفيف قبضتها.

 

“ومع ذلك…”

 

“بما أن الحديث قد بدأ، ماذا عن زيارة القرية اليوم؟ قيل أن هناك فواكه موسمية في السوق، سيكون مذاقها رائعًا.”

 

على الرغم من أن إيليا كانت قد خططت لليوم بشكل كامل، إلا أنها لم تكن مترددة وألغت جدول أعمالها.

 

“حسنًا… فقط لهذا اليوم.”

 

“واو، هذا رائع!”

 

على الرغم من أن وودي كان يبدو حزينا، إلا أنه فجأة ارتسمت ابتسامة على وجهه وقفز من مكانه.

 

ابتسمت إيفلين ابتسامة خفيفة وأمسكت بيدي الطفلين.

 

“يجب أن نعود قبل غروب الشمس، فلنذهب بسرعة!”

 

* * *

 

كانت الأيام التي غاب فيها ديفرين مملة.

 

على الرغم من أنها لم تكن تلتصق به طوال اليوم، إلا أن غيابه جعل من الصعب العثور على شخص تتحدث معه.

 

لذلك، لملء هذا الفراغ، وجهت إيفلين نظرها إلى الأطفال.

 

رغم أنهم كانوا ينمون بشكل أسرع من دون مساعدتها، إلا أنه لم يكن سيئًا أن تقضي وقتًا أطول معهم.

 

ذهبت إيفلين إلى ساحة تدريب الفرسان. وكانت إيليا، وهي ترتدي زي التدريب، تتدحرج على الأرض.

 

كانت إيليا البالغة من العمر عشرة أعوام صغيرة جدًا مقارنة بالفرسان الذين كانت تتدرب معهم، لكن عيونها كانت مليئة بالعزم وكأنها لن تتراجع أبدًا.

 

ربما لهذا السبب كان الفرسان الذين كانوا يتدربون معها يعاملونها بجدية.

 

“يجب أن تتحركي بسرعة أكبر. إذا استمريت هكذا، سيصيبك السيف في جانبك.”

 

استوعبت إيليا الملاحظة بسرعة، وتحسنت وضعيتها على الفور.

 

كانت إيفلين تشعر بالفخر تجاه إيليا، لكنها كانت أيضًا تشعر بشيء غريب في قلبها.

 

“إنها ابنتي، لكنها غريبة بعض الشيء.”

 

كانت إيفلين قد قررت في السابق أن تعلم ابنتها السيف من أجل تقوية بنيتها الجسدية، لأنها كانت تظن أن هذا سيكون جزءًا من تعليم النبلاء، حيث يتعلمون الفنون القتالية ولكن فقط بالحد الأدنى.

 

لكن إيليا كانت تتدرب بكل جد كما لو كانت تسعى لأن تصبح أفضل مقاتلة في العالم.

 

ذات يوم قالت إيليا 

 

“أمي، سأتعلم السيف بجد حتى أتمكن من حمايتك. عندما يغيب أبي عن المنزل، سيكون هناك شخص آخر ليحميك.”

 

كان ذلك اعترافًا مليئًا بالعاطفة، ولكن في الحقيقة كان هناك العديد من الفرسان في القلعة الذين يمكنهم حماية إيفلين.

 

على الرغم من ذلك، تركت إيفلين إيليا تفعل ما تريد لأنها كانت فخورة بها.

 

عندما رأت إيفلين كيف تحقق إيليا كل ما كانت تخطط له، شعرت فجأة بفرحة ملأت قلبها.

 

ثم تلاقت نظرات إيفلين و إيليا، فتوقفت إيليا عن التدريب واتجهت نحو إيفلين.

 

كانت تتنفس بسرعة، كما لو كانت متعبة.

 

“أمي، لماذا أتيتِ إلى ساحة التدريب؟”

 

ابتسمت إيفلين وهزت رأسها.

 

“ليس لشيء.”