“أمير شجاع.”

 

كان توقعاتي صحيحة. كما هو الحال دائمًا، لا يمكن تجاهل حدس الأم.

 

تلقى ديفرين الطفل من إيفيلين التي كانت مستلقية.

 

بينما كانت إيفيلين تنظر إلى الطفل الصغير في أحضان ديفرين، ابتسمت بهدوء.

 

“ألم أخبركِ؟ كما توقعت… هو ولد.”

 

“أجل، يبدو كذلك. لقد تعبتِ.”

 

قبل ديفرين جبهة إيفيلين بلطف. كانت إيليا، التي كانت متشوقة لرؤية أخيها الصغير، واقفة على أطراف أصابعها بجانب ديفرين.

 

“…. يديه ورجليه مجعدتين.”

 

“إنه طفل حديث الولادة، لهذا السبب. إيليا كانت هكذا أيضًا.”

 

قالت إيفيلين، فبدت إيليا مندهشة قليلاً.

 

“أنا كنتُ هكذا؟”

 

“جميع الأطفال عند ولادتهم يكونون هكذا.”

 

بعد أن تأملت إيليا الطفل لفترة طويلة، خرجت مع ميرلين.

 

وضع ديفرين الطفل بجانب رأس إيفلين.

 

“بما أنه ولد، يمكننا تسميته وودي “

 

“نعم، إنه اسم مناسب له.”

 

مدت إيفلين يدها لتلامس وجنته الناعمة.

 

“شعره وعيونه تشبهني.”

 

“آمل أن تكون شخصيته مثل شخصيتي أيضًا.”

 

“سيكون كذلك.”

 

استمر جو من الدفء والسعادة في ملء غرفة الولادة لفترة.

 

* * *

 

كما كانوا يتمنون، كبر وودي ليصبح طفلاً ذا ملامح ناعمة وشخصية هادئة، تمامًا كما يتناسب مع اسمه.

 

“لقد صنعت اكليلا من الزهور يشبه أمي”

 

على عكس إيليا، كان وودي حساسًا جدًا لدرجة أنه كان يقطف الزهور من الحقول ليصنع إكليلًا غير مرتب ويقدمه لإيفيلين، كما كان يكتب رسائل بخط غير منتظم ويعطيها لإيفيلين وديفرين.

 

“هذه لكِ، وهذه لكَ.”

 

عندما أصبح وودي في الخامسة من عمره، كان ذو شعر بني مجعد وعينين دائريتين، وكان شكله يشبه الدمى.

 

لم يكن وجهه جميلًا مثل إيليا، لكن ملامحه اللطيفة كانت كافية لجعله محببًا.

 

الأهم من ذلك هو أنه لم يكن خائفًا من ديفرين مثل إيليا، مما يعني أنه لم تكن هناك حاجة للقيام بمسرحية ليخطئ في مسائل الرياضيات ليجعله ديفرين يضحك.

 

بل على العكس، كان يبتسم ويرتمي في أحضان ديفرين أولاً.

 

“أرى أن وودي يعرف كيف يعاملني، لا شك أنه يشبهك.”

 

“صحيح.”

 

احتست إيفيلين رشفة من القهوة، ثم نظرت إلى وودي و إيليا اللذين كانا يلعبان في حديقة القلعة.

 

حلقت حمامة وجثمت على الأرض، فركض وودي مبتعدًا عنها.

 

“أنا لست خائفا منه…”

 

ربما كان ديفرين يعتقد ذلك أيضًا، فقد وضع كوبه جانبا وتنهد ببطء.

 

كان وودي ولدًا لطيفًا ومحبًا، لكن بصراحة، لم يكن مؤهلاً ليكون الوريث.

 

قد يظن البعض أنه من المبكر الحكم عليه لأنه في الخامسة فقط، لكن الكاريزما والقدرة على القيادة تبرز منذ الصغر.

 

على سبيل المثال، إيليا كانت هكذا.

 

“هاي! هاي!”

 

رفعت إيليا يدها بشجاعة وطردت الحمامة بعيدًا، بينما كانت تحمي وودي.

 

لم تكن هذه المرة الأولى.

 

في الماضي، عندما ظهر حيوان السمور في حظيرة الدجاج في ساحة القلعة، كانت إيليا قد أمسكته بيدها.

 

مؤخرًا، بدأت في تعلم فنون السيف، وقد أخبرها قائد الفرسان بصدق أن لديها موهبة.

 

إيليا كانت بارعة في كل شيء، شجاعة، هادئة، وذات قدرة عالية على اتخاذ القرارات.

 

“على الرغم من أن وودي هو الذكر الأكبر، ربما يكون من الأفضل أن تكون إيليا هي الوريثة.”

 

“أنا أيضًا أعتقد ذلك، لكن من المبكر اتخاذ قرار.”

 

كانت إيفيلين تفهم سبب قول ديفرين ذلك.

 

من الممكن أن تعطي إيليا الفرصة وتحرم وودي من فرصته، ولذلك أرادت أن يتأنى في اتخاذ القرار.

 

قضية الوراثة مهمة بالفعل.

 

“لكن لا يمكننا أن نترك الأمور كما هي. إذا تم تعيين إيليا كخليفة، سيتعين علينا بدء تدريبها من العام المقبل.”

 

كان لدى إيفيلين العديد من المخاوف.

 

على عكس ديفرين الذي لم يكن يتعجل في اتخاذ القرارات المتعلقة بالأطفال، كانت إيفيلين دائمًا تفكر في كيفية جعل إيليا و وودي أكثر سعادة.

 

لهذا السبب كانت تشعر بالتوتر مع اقتراب دخول إيليا إلى الأكاديمية. إذا كان سيتم تدريبها لتكون الخليفة، فلا حاجة لإرسالها إلى الأكاديمية.

 

لكن كما قال ديفرين، لا يمكن اتخاذ أي قرار بسرعة في هذه الظروف.

 

“هممم…”

 

حاولت إيفيلين أن تترك مشاعر القلق جانبًا.

 

عندما خرج ديفرين في مهمة خارجية، جلست إيفيلين لتقوم بالحياكة، وهو أمر لم تفعله منذ فترة طويلة.

 

لقد تحسنت مهاراتها لدرجة أنها الآن تستطيع تطريز المناظر الطبيعية بدلاً من مجرد الأشياء، وكان هدفها الحالي هو حديقة الزهور.

 

وضعت أمامها لوحة تطريز تحتوي على ورود وتوليب ملونة، وبدأت بحياكتها بحماس.

 

في تلك اللحظة، سمعت طرقًا على الباب.

 

“سيدتي، أنا ميرلين.”

 

“تفضلي بالدخول.”

 

دخل وودي بسرعة، وكانت ميرلين تقف خلفه.

 

“قال لي السيد الصغير إنه يريد زيارة السيدة.”

 

احتضنت إيفلين وودي و أجلسته على ركبتيها.

 

“الجو جميل، لماذا لا تذهب للعب في الخارج؟”

 

“أنا أفضل البقاء في الداخل.”

 

ثم نظر وودي إلى تطريز إيفلين واهتم به.

 

“حديقة الزهور…؟”

 

“نعم. عندما أنتهي منها، سأحولها إلى إطار.”

 

“أريد أن أجرب!”

 

رفع وودي يده بسرعة وقفز لأعلى.

 

“لكن بما أن هذا باستخدام الإبرة، فهو ليس آمنًا لك بعد.”

 

“لكنني أرغب في المحاولة…”

 

أصبح وودي غاضبًا وملأ خديه بالهواء.

 

كان مشهد خديه الناعمة المنتفخة يبدو بشكل غير معقول جذابًا. كان وودي في بعض الأحيان يشبه دمية دب صغيرة بفروه الكثيف.

 

“هل أنتَ غير مهتم بالسيوف مثل أختكِ؟ انظر إلى السيد رالف، إنه يبدو رائعًا جدًا.”

 

كان رالف هو قائد فرسان الأكاديمية العسكرية. وكان من المثير للإعجاب أن تراه وهو يرتدي درعًا لامعًا ويحمل سيفًا طويلًا، ولذلك كانت إيليا تتبعه في السابق باستمرار.

 

“السيوف خطيرة. يمكن أن تجرح أثناء التلويح بها…”

 

رد وودي وهو يحرك أصابعه بحركة خفيفة.

 

“إذن، هل هناك شيء آخر تريد تعلمه؟ أختكِ في العاشرة من عمرها وقد أكملت تقريبًا دراستها في التاريخ، وهي الآن تدرس الفلسفة والأدب.”

 

“أنا أحب الرسم. وأيضًا الكتابة.”

 

أفهم… ربما يكون من المبكر الحديث عن الدراسة مع وودي.

 

لكن كان لدى وودي موهبة واضحة في الفن.

 

كان يحب الرسم جدًا، وفي بعض الأحيان كان يرسم لوحات معقدة جدًا يصعب على إيفلين فهمها.

 

“هل أنت لا ترغب في أن تصبح شخصًا كبيرًا في المستقبل، وتدير هذا المكان الكبير مثل والدك؟”

 

“هممم… أعتقد أن أختي ستكون أفضل في ذلك. إنها ذكية وجميلة.”

 

ابتسم وودي ببراءة.

 

“إذا، هل لا تمانع إذا أصبحت أختكِ هي رئيسة العائلة في المستقبل؟”

 

“بالطبع! أنا فقط أريد أن أعيش مع أمي وأبي هنا، وأرسم.”

 

بينما كان وودي يضغط خديه على ذراع إيفلين، توقفت عن طرح الأسئلة وتخلت عن أفكارها، ومدت يدها لتمسح شعره المبعثر.

 

* * *

 

قبل شهر من دخول إيليا إلى الأكاديمية، استدعتها إيفلين إلى غرفتها.

 

“لقد طلبتني، أمي؟”

 

دخلت إيليا وهي تنحني بلطف.

 

كانت إيليا، رغم أنها كانت في سن صغيرة، تظهر نضجًا في تصرفاتها، وكان ذلك يجعل إيفلين تشعر بالفخر، لكنه أحيانًا كان يثير قلقها أيضًا.

 

‘نسخة ديفرين المصغرة مختلفة تمامًا عن البقية…’

 

أشارت إيفيلين بيدها، فجلست إيليا على المقعد المقابل.

 

كانت إيليا تحاول أن تظهر وكأنها ناضجة، ولكن بالنظر إلى أنها كانت لا تزال في العاشرة من عمرها، لم تستطع إيفلين أن تكتم ضحكتها الداخلية.

 

“سمعت أنكِ زدتِ من ساعات دراستكِ مؤخرًا، هل تجدين ذلك صعبًا؟”

 

“أنا سأذهب إلى الأكاديمية قريبًا. لأصبح الطالبة الأولى، أعتقد أنني بحاجة لزيادة حصص دراستي.”

 

“هل تحبين الدراسة، إيليا؟”

 

عينا إيليا تألقت فجأة.

 

“بالطبع! فالتعلم عن العالم ممتع للغاية، لا يمكن أن يكون غير ممتع.”

 

“هل ترغبين في أن تكوني مثل والدكِ عندما تكبرين؟”

 

“بالطبع! أبي هو قدوتي. سأصبح شخصًا عظيمًا مثله وأساهم في تحسين وضع الدوقية.”

 

“أنتِ رائعة.”

 

مدت إيفلين يدها لتلامس خد إيليا الأبيض، فترددت إيليا قليلاً لكنها لم تبتعد.

 

“هل تعرفين ما هو اللقب الذي تحمله رئيسة العائلة؟”

 

“رئيسة العائلة… الشخص الذي يقود الدوقية.”

 

“بالضبط. الشخص الذي يصبح ممثل العائلة ويقود الدوقية ويراعي معيشة الشعب.”

 

أومأت إيليا برأسها.

 

“هل ترغبين في أن تكوني رئيسة العائلة؟”

 

“أ…!”

 

اتسعت عينا إيليا بشكل مفاجئ، حيث فهمت فورًا ما تعنيه إيفلين.

 

“لكن عادةً ما يصبح الذكر الأكبر هو رئيس العائلة…”

 

“نعم، عادةً ما يكون كذلك. لكن بما أن رئيس العائلة هو منصب مهم، فيجب أن يكون الشخص المناسب هو الذي يتولاه. أعتقد أن إيليا هي الأنسب لذلك.”

 

راقبت إيفيلين خلال الأشهر الماضية إيليا و وودي، وفي النهاية اتخذت قرارًا.

 

نظرًا لطبيعة ووودي الفطرية، فهو شخص حساس جدًا وطيب القلب لدرجة أنه لن يكون مناسبًا لتولي منصب رئيس العائلة. فهذه الطبيعة ليست شيئًا يمكن تغييره بسهولة، ولا يمكن الاعتماد على أن الأمور ستتغير بشكل تلقائي مع مرور الوقت.

 

من ناحية أخرى، كانت إيليا قد وُلدت بقدرة على أن تصبح رئيسة العائلة. لهذا، كان من المؤسف استبعادها فقط لأنها فتاة.

 

وكان ديفرين يشاركها نفس الرأي.

 

“ماذا عن إيليا؟”

 

“أنا…”

 

عرفت إيليا وزن هذا السؤال، لذا تأخرت في الرد وكانت قد قبضت يدها بإحكام.

 

لكنها، بعد لحظة، رفعت رأسها وجاء الرد الواثق.

 

“أريد أن أكون رئيسة العائلة. أنا واثقة أنني سأتمكن من القيام بذلك.”

 

بمجرد سماع إيفلين هذا الجواب المؤكد، أومأت برأسها.

 

“نعم، إيليا ستفعل ذلك بكل براعة.”

 

في تلك الليلة، تحدثت إيفلين مع ديفرين عن مسألة الوريث.

 

“تحدثت مع إيليا اليوم. هي ترغب في أن تصبح رئيسة العائلة.”

 

توقف ديفرين عن فك أزرار قميصه عند سماعه هذا.

 

“… فهمت.”

 

جلس ديفرين على حافة النافذة وهو يرتدي معطفًا. بدا عليه أنه كان يفكر كثيرًا.

 

من المحتمل أنه كان قلقًا بشأن الأمور التي ستواجه إيليا في المستقبل.

 

لكي تحصل إيليا على التأييد الكامل لمنصب رئيسة العائلة، سيكون عليها الحصول على موافقة كبار القادة، بالإضافة إلى دعم النبلاء والناس في الدوقية.

 

لم يكن قلقًا بشأن تأييد القادة العسكريين، فبالتأكيد سيتفق اسحاق ، رئيس عائلة لدرس، أقوى العائلات مع إيليا.

 

لكن الحصول على اعتراف النبلاء والشعب في الإقليم لم يكن أمرًا سهلاً.

 

وكان لهذا الأمر متطلبات أخرى.