لكن على عكس إيليا التي كانت تحمل تعبيرًا كما لو أن السماء قد انهارت، كان ديڤرين يزيل الإجابة المكتوبة بهدوء ويحل المسألة ببساطة.

 

“لقد أخطأت، لكنك كنت قريبة جدًا. أنتِ تحلين مسائل متقدمة، فلا تتسرعي في الحل.”

 

“……”

 

حاولت إيليا تهدئة قلبها الذي كان ينبض بسرعة.

 

‘…أبي لا يتحدث بغضب.’

 

ومنذ ذلك الحين، استمر ديڤرين في تعليم إيليا الرياضيات بلطف، بشكل مغاير تمامًا لتوقعاتها.

 

وكان هناك أمر آخر غير متوقع حدث.

 

“أخطأت.”

 

قال ديڤرين وهو يمحو الحل الذي كتبه بنفسه. فتحت إيليا عينيها على وسعهما. بدا أن عينيها الزرقاوين كانتا على وشك الخروج من محجريهما.

 

‘…أبي أخطأ…!’

 

في تلك اللحظة، بدا وكأن الجليد الذي كان يحيط بديڤرين يذوب فجأة في عيون إيليا.

 

منذ ذلك الحين، أصبحت إيليا تشعر براحة أكبر خلال الدروس. وبدأت تطرح أسئلة غير مرتبطة بالدروس.

 

“ماذا سأتعلم لاحقًا؟”

 

سألت إيليا بعينيها اللامعتين.

 

“لاحقًا؟”

 

“عندما أكبر قليلاً.”

 

فكر ديڤرين قليلاً قبل أن يجيب.

 

“إيفلين تأمل أن تتعلمي المبارزة بالسيف.”

 

“المبارزة بالسيف؟ أليس هذا شيئًا خاصًا بالرجال…؟”

 

“ليس بالضرورة.”

 

تحدث ديڤرين عن شيء غير متوقع، مما جعل إيليا تفكر في المبارزة للحظة، ولم تجد الفكرة سيئة. كانت تتخيل نفسها يومًا ما وهي تلوح بالسيف الكبير مثل الفرسان. كان ذلك يبدو مثيرًا!

 

“إيلي، عليك التركيز.”

 

قال ديڤرين بلطف، فوجهت إيليا انتباهها مجددًا إلى الكتاب.

 

مر الوقت ببطء حتى انتهت الحصة.

 

ثم دخلت إيفلين وهي تحمل صحنًا مليئًا بالوجبات الخفيفة. كانت تحتوي على قطع تفاح مقطعة على شكل أرنب وحليب مع عسل.

 

“هل درست جيدًا مع أبيكِ؟”

 

نظرت إيليا إلى ديڤرين بسرعة ثم أومأت برأسها بخفة.

 

“نعم.”

 

“أحسنتِ.”

 

قبلت إيفلين خدي إيليا مرتين، وعندما حاول ديفرين النهوض، أمسكت إيفلين بطرف سترته.

 

“تعال، تناول الوجبة الخفيفة معنا.”

 

عبس ديفرين قليلاً، كما لو كان يتساءل هل يُقصد به أن يأكل تلك التفاحات على شكل أرنب.

 

لكن إيفلين قالت بلا اكتراث

 

“هذه كمية كبيرة جدًا لتأكلها إيليا وحدها.”

 

تنهد ديفرين بهدوء ثم أخذ قطعة من التفاح على شكل أرنب. بدت حركته غير ملائمة تمامًا، مما جعل إيفلين تضحك بصوت منخفض.

 

في تلك اللحظة، قالت إيليا بجدية

 

“…لا يجب أن تأكل من الرأس أولاً.”

 

توقف ديفرين عن مضغ التفاح ونظر إلى إيليا.

 

“يجب أن تأكل من الجسد أولاً.”

 

“هاهاها!”

 

لم تستطع إيفلين أن تكتم ضحكتها، فقد كان مشهد ديفرينو هو يُوبَّخ من قبل إيليا مسليًا للغاية. وكان الضحك يحمل معه أيضًا شعورًا بالسعادة.

 

كانت تشعر أن الجدران بين ديفرين و إيليا قد تكسرت إلى حد بعيد.

 

مسحت إيفلين دموعًا خفيفة من عينيها وهي تنظر إلى ديفرين.

 

“هل سمعت؟ يجب أن تأكل من الجسد أولاً.”

 

كان ديفرين يبدو متعبًا بعض الشيء وهو يمرر يده على وجهه.

 

ومع ذلك، عندما رأته يأخذ قضمة من الجسد أولاً، ابتسمت إيفلين في سعادة خفية.

 

* * *

 

“يبدو أنك أنجزت الواجب الذي أعطيته لك بشكل جيد.”

 

في المساء، قبل أن تنام، قالت إيفلين لديفرين. كان ديفرين جالسًا على السرير، ويبدو عليه الإرهاق.

 

“لم يكن سهلاً.”

 

“لكنني أعتقد أن إيليا أصبحت تشعر براحة أكبر معك. عليك مساعدتها في دراستها كثيرًا، فسيزيد ذلك من تقاربكما”.

 

“فهمت، تعالي إليَّ. أنا الآن بحاجة إليكِ.”

 

ابتسمت إيفلين ابتسامة خفيفة وتوجهت نحو ديفرين. سحبها ديفرين من خصرها وجعلها تجلس على ركبتيه.

 

“يبدو أنك أنجزت الواجب الذي أعطيته لكِ بشكل جيد.”

 

“بالطبع.”

 

سحبت إيفلين وجهه نحوها وقبلته، بينما بدأت تفك أزرار قميصه .

 

تحرك جسد ديڤرين ردًا على لمساتها.

 

عندما فصلت إيفلين شفتيها عنها للحظة، قالت

 

“أحيانًا عندما أنظر إليك، أشعر أنك ترغب في أن يكون لديك طفل ثاني.”

 

“مستحيل. إيليا واحدة فقط تكفيني.”

 

“ومع ذلك، أنت….”

 

لم يكن ديڤرين قادرًا على تحمل ذلك، فاقترب منها بسرعة وقبلها.

 

“أنت لا تعرف الخجل أبدًا، لكن لماذا إيليا التي تشبهك كثيرًا تشعر بالخجل كثيرًا؟”

 

“لأنها لا تعرف الحب بعد.”

 

تورد وجه إيفلين عند كلمات ديفرين.

 

ثم اضطرت إيفلين إلى النوم متأخراً في تلك الليلة أيضاً.

 

* * *

 

“هل سمعتِ يا سيدتي؟”

 

قالت ميرلين وهي تقدم الشاي في الصباح.

 

“الإمبراطور الجديد قرر أن يزور جميع أنحاء الإمبراطورية بنفسه ليتفقد أحوال الشعب.”

 

“حقاً…؟”

 

“نعم، يقولون إنه يتنقل سراً بين المدن. ولهذا السبب تم اكتشاف فساد في عائلة إيرل بوكات، وأصبح الأمر فوضويًا.”

 

على الرغم من أن من غير المحتمل أن يكون الإمبراطور هو من يذهب شخصيًا ويكشف الفساد، إلا أن إيفلين فكرت في أن الإمبراطور الجديد قد يكون شخصًا غريب الأطوار، ولذلك قد يقوم بذلك.

 

‘إذا كان الأمر كذلك، فهذا لا يفاجئني…’

 

يبدو أنه يحاول مراقبة النبلاء بشكل مباشر بسبب القوى التي ما زالت تدعم نوسيليرتون.

 

ما زال هناك من يتحدث عن أصوله في الخفاء. وبفضل هذا الحادث، سيتغير رأي الشعب بشكل إيجابي، لذا لا يمكن أن نعتبره أمرًا غريبًا.

 

ربما يكون قد مر بالفعل عبر دوقية ليونووك. قد يكون قد مر بها بالفعل.

 

“ديفرين يعرف هذا، أليس كذلك؟”

 

لكن من الواضح أنه لا يريد التحدث عن الإمبراطور مع إيفلين.

 

بينما كانت تفكر في ذلك، تناولت رشفة أخرى من الشاي البارد.

 

في تلك اللحظة، فُتِح الباب فجأة، ودخلت إيليا وهي تركض.

 

“أمي! الأمير وصل إلى القلعة.”

 

بدأت إيليا مؤخرًا تتحدث مع إيفلين باحترام.

 

“أمير؟”

 

أصبحت إيليا تنادي جميع الرجال الوسيمين بالأمراء. حتى الآن، كان هناك فقط ديفرين، و اسحاق، وريكال الذين نادتهم بذلك.

 

“ذو شعر أسود وطويل…”

 

“أنتِ تتحدثين عن الإمبراطور.”

 

قال ديفرين ذلك وهو يرفع إيليا إلى حضنه.

 

على الرغم من أن هذا أصبح طبيعيًا بالنسبة له، إلا أن إيفلين صُدمت من ذكر الإمبراطور.

 

“الإمبراطور؟”

 

هل وصل فعلاً إلى هنا؟

 

منذ آخر مرة تبادلوا فيها التحية، لم تلتقِ به إيفلين قط، لذلك شعرت أن فكرة لقائه أصبحت غير واقعية.

 

ومع مرور الوقت، و صعوده إلى العرش، تغيرت الأمور.

 

لم يكن ديفرين يبدو مرتاحًا، وكان عابسًا بسبب رد فعل إيفلين.

 

“يقولون إنه في جولة تفقدية.”

 

“… يجب أن أذهب لتقديم التحية.”

 

بعد أن سلمت إيليا إلى ميرلين، توجهت إيفلين و ديفرين إلى غرفة الاستقبال.

 

هناك، كان الإمبراطور في وضع مريح، يتناول الشاي وكأنه في قصره.

 

“إنه لشرف لنا لقاء الإمبراطور.”

 

قالت إيفلين وهي تنحني باحترام. فعل ديفرين الشيء نفسه، وانحنى برأسه أيضًا.

 

“أنا لست الإمبراطور الآن. أنا مجرد شخص عادي في زيارة سرية، لذا لا داعي للرسميات أثناء التعامل معي.”

 

لكن حتى لو قال ذلك، كان الإمبراطور قادمًا من عائلة إيرل بوكات.

 

جلست إيفلين و ديفرين مقابل الإمبراطور. أشار الإمبراطور بيده فخرج الحراس والخدم من الغرفة ليوفروا مساحة.

 

“دوقية ليونووك كانت خالية من أي مشاكل. جئت هنا فقط لأرى كليكما بعد وقت طويل.”

 

“لا أظن أننا قريبون لدرجة أن نراك بعد وقت طويل.”

 

قال ديفرين ذلك بشكل وقح. نظرت إيفلين إليه بدهشة، لكن الإمبراطور اكتفى بالابتسامة.

 

“هل يمكننا أن نقول أننا لسنا قريبين في مثل هذه الأوقات بينما أنت تتحدث بكل راحة؟”

 

“أنا لا أتكلم بهذه الطريقة مع من الاشخاص القريبين مني.”

 

كان يبدو أن ديفرين لم يكن مرتاحًا لزيارة الإمبراطور.

 

كان يعتقد أن الإمبراطور جاء متخفيًا تحت ستار التفقد ليشبع شوقه للمرأة التي كان يحبها في الماضي.

 

“لم أتوقع ترحيبًا حارًا، ولكنني فوجئت بأنه بارد أكثر مما توقعت.”

 

“أليس هذا طبيعيًا بيننا؟”

 

“على أي حال، بما أنني هنا، سأقول ما كنت أريد قوله.”

 

نظر ديفرين بحدة إلى الإمبراطور. كما نظرت إيفلين إلى الإمبراطور بتساؤل.

 

ما الذي كان يريد قوله؟

 

“كان هناك شيء كنت قد وعدت بأنني سأقوله لك في الماضي، لكنني لم أتمكن من قوله بعد.”

 

ابتسم الإمبراطور بابتسامة هادئة، ثم التفت إلى إيفلين وقال

 

“إذا كان ذلك مناسبًا، هل يمكنكِ أن تتركي الغرفة؟ أود التحدث مع الدوق بمفردنا.”

 

“حسنًا… سأفعل.”

 

رغم أن إيفلين لم تكن مرتاحة لترك ديفرين والإمبراطور معًا، إلا أن كلام الإمبراطور كان أمرًا إجباريًا كأمر ملكي. لم يكن لديها خيار سوى مغادرة الغرفة دون مقاومة.

 

عندما خرجت إيفلين، ساد الصمت للحظة. بدا الإمبراطور بلا تعبير وكأنه يراجع أفكاره أو يفرغ عقله.

 

ثم فتح الإمبراطور فمه أخيرًا وقال

 

“في الواقع ، في الماضي، طلبت زوجتك شيئا .”

 

رفع ديفرين رأسه ونظر إلى الإمبراطور.