كانت أوكلي على دراية بقلق إيفلين.  

 

في الواقع، كانت قد أحضرت لها أدوية من مختلف أنحاء العالم لزيادة فرص حملها.  

 

في البداية، رفضت إيفلين ذلك معتبرةً الأمر مجرد خرافات وطرق علاج شعبية، لكن مع مرور الوقت و بازدياد يأسها، بدأت تتجه نحو اقتراحات أوكلي.  

 

لكن للأسف، لم يكن لأي من تلك العلاجات أي فائدة.  

 

بعد أن خاب أملها مرارًا من هذه الخرافات، لم تأخذ إيفلين مزاح أوكلي على محمل الجد هذه المرة.  

 

ومع ذلك، كانت تفكر بالفعل في زيارة الفندق، فقد كان مشروعًا وضعَت أوكلي فيه الكثير من الجهد.  

 

لطالما كان البرجوازيون معجبين بالنبلاء، لذا فإن حضور دوق ودوقة ليوونوك سيجعل الفندق مشهورًا بسرعة.  

 

كان ديفرين يعتبر حضور مثل هذه المناسبات أمرًا مزعجًا، لكنه لن يرفض طلبها. خاصة أن المكان هو فندق، مما قد يجعله أكثر قبولًا للفكرة.  

 

بينما كانت تفكر في ذلك، انتظرت إيفلين عودة ديفرين إلى المنزل بعد انتهاء عمله.  

 

***

 

تلك الليلة، عاد ديفرين إلى الغرفة بعد إنهاء جدوله اليومي، وهو يفك ربطة عنقه بينما ينظر إلى إيفلين.  

 

“فندق؟”  

 

“نعم، أوكلي دعتنا إليه.”  

 

“سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا للوصول إلى العاصمة.”  

 

“إذا كنت مشغولًا، فلا بأس، سأذهب وحدي.”  

 

ضيّق ديفرين حاجبيه.  

 

“تريدين الذهاب إلى الفندق بمفردك؟”  

 

“لن أقيم هناك، فقط سأحضر الحفل ثم أعود. بالنظر إلى صداقتي مع أوكلي، من المناسب أن أفعل ذلك.”  

 

لم يقل ديفرين شيئًا وهو يخلع سترته.  

 

“سأحاول تدبير وقت لذلك. على أي حال، بما أن معظم نبلاء العاصمة سيجتمعون هناك، فسيكون من الجيد مقابلتهم جميعًا في وقت واحد.”  

 

ابتسمت إيفلين بلطف.  

 

“لقد اتخذت القرار الصحيح.”  

 

“لكن الجدول سيكون ضيقًا، لذا سيتعين عليّ العمل حتى وقت متأخر خلال الأيام القادمة.”  

 

“سيكون الأمر متعبًا لك.”  

 

أجابت إيفلين بلا مبالاة و هي تستلم ربطة العنق والسترة منه.  

 

لم يكن عليها القلق، فديفرين قادرًا على إنجاز أعماله دون أي مشاكل، كما لو كان مصنوعًا من الفولاذ.  

 

طبع ديفرين قبلة على شفتيها قائلاً 

 

“إذا كنت قلقة، يمكنك مساعدتي.”  

 

دفعته إيفلين بعيدًا برفق.    

 

“اذهب واستحم فقط.”  

 

لكن فجأة، أمسك بمعصمها.  

 

“تعالي معي.”  

 

“هذه المرة فقط.”  

 

“لم يكن هناك استثناءات من قبل.”  

 

“لمَ لا تكونين أنتِ الاستثناء هذه المرة؟”  

 

رغم أنها كانت تعلم أن كلماته مجرد همسات شيطانية، إلا أن نظرتها انجذبت نحو جسده، حيث كان قد خلع قميصه بالفعل.  

 

“سأساعدك فقط في الاستحمام، لكنني لن أبتل بالماء حتى!”  

 

“كما تشائين.”  

 

ابتسم ديفرين ساخرًا، وكأنه يعرف النتيجة مسبقًا.  

 

وفي تلك الليلة أيضًا، لم يكن هناك أي استثناء….  

 

****

 

عندما توقفت العربة عند الميناء، استقبلتهم أوكلي بسعادة.  

 

“دوقة ليوونوك!”  

 

رغم أنهما كانتا تتبادلان الرسائل باستمرار، إلا أنهما لم تلتقيا منذ فترة طويلة.  

 

“اشتقت إليكِ، أوكلي.”  

 

“أراهن أنني اشتقت إليكِ أكثر.”  

 

بينما كانت السيدتان تتبادلان التحيات بحرارة، التقت نظرات أوكلي بديفرين المتأخر في النزول من العربة، فحيته باحترام.  

 

“تشرفت برؤيتك، سيدي الدوق. إنه لشرف لنا حضورك.”  

 

“مبارك لكِ على اكتمال الفندق.”  

 

ابتسمت أوكلي بفرح شديد.  

 

“آمل أن تستمتعوا بوقتكم هنا. لقد خصصت لكما جناحًا خاصًا في الطابق العلوي.”  

 

قادتهما أوكلي إلى الفندق، حيث كان يعجّ بالضيوف.  

 

سرعان ما تركزت الأنظار عليهما، إذ لم يحضر دوق ودوقة ليوونوك أي حفلات اجتماعية منذ فترة طويلة، فراح الجميع يحدقون إليهما بفضول.  

 

“سأرشدكما إلى الغرفة أولًا. الحفل الرسمي سيبدأ في المساء.”  

 

وصلوا إلى الغرفة التي كانت مذهلة حقًا، مع نوافذ زجاجية كبيرة تطل على البحر، وأثاث فاخر مصنوع من خشب الماهوجني تفوح منه رائحة الخشب العطرة.  

 

“التصميم الداخلي رائع.”  

 

“بالطبع! الطابق العلوي مصمم خصيصًا للنبلاء، لذا وضعت فيه لمساتي الخاصة.”  

 

بعد جولة سريعة في الغرفة، سحبت أوكلي إيفلين جانبًا وسلمتها صندوقًا صغيرًا.  

 

“ما هذا؟”  

 

“أنا آسفة لأنني خيّبت أملكِ عدة مرات، لكن هذه المرة حصلت على شيء مميز حقًا.”  

 

فهمت إيفلين على الفور أن أوكلي كانت تشير إلى موضوع الحمل.  

 

لكن على عكس الماضي، لم تشعر بأي أمل هذه المرة.  

 

“أوكلي، شكرًا لكِ على اهتمامك، لكنني لم أعد أرغب في إرهاق نفسي بهذا الأمر. التمسك بشيء مستحيل أمر متعب للغاية.”  

 

“لا، هذه المرة مختلفة! هذا الدواء تستخدمه سيدات الطبقة الراقية في القارة الشرقية، ويدفعن ثروة طائلة مقابله!”

 

نظرت إيفلين إلى الصندوق بدهشة.  

 

“شيء بهذا الثمن الباهظ…”  

 

ضحكت أوكلي بلطف.  

 

“فقط تذكري أنني السبب إذا نجح الأمر هذه المرة!”  

 

لم تشك إيفلين في فعالية الدواء، فالأدوية التي أحضرتها أوكلي لها سابقًا كانت جميعها نادرة ومفيدة لمن يعانين من العقم.  

 

حتى لو لم يساعدها في الحمل، فقد لاحظت فوائد أخرى مثل تحسن بشرتها واختفاء آلام الدورة الشهرية. لذا، لا بد أن لهذا الدواء أيضًا تأثيرًا إيجابيًا.  

 

في النهاية، لم تستطع إيفلين ترك الدواء دون تجربته، فشربته بمجرد انتهاء الحفل المسائي، بينما كان ديفرين في الحمام.  

 

***

 

كان ديفرين يجفف شعره المبلل عندما لاحظ تعبيرها المتوتر.  

 

“يبدو أنكِ قلقة.”  

 

“آمل أن أنجح هذه المرة.”  

 

تنهد ديفرين وجلس بجانبها.  

 

“إذا واصلتِ التمسك بهذا الأمر، فأنتِ فقط من ستعانين.”  

 

“سأسمح لنفسي بالأمل هذه المرة فقط.”  

 

كانت صادقة في ذلك. التعلق بما قد لا يحدث كان أمرًا مرهقًا، لذا قررت أن تتمنى بشدة، ولكن لمرة واحدة فقط.  

 

ابتسم ديفرين وربت على رأسها.  

 

“أنتِ أهم شيء بالنسبة لي.”  

 

“أعلم. وأنت أيضًا كذلك بالنسبة لي. لكني أريد أن أرى طفلًا يشبهك.”  

 

“أما أنا، فأريد طفلًا يشبهك أنتِ.”  

 

ضحكت إيفلين بلطف.  

 

“إذن، ليكن بملامحك، لكن بشخصيتي. شخصيتي أفضل بكثير، بعد كل شيء.”  

 

رفع ديفرين حاجبه قبل أن يبتسم.  

 

“لا أستطيع المجادلة في ذلك.”  

 

“بالطبع، فهذه هي الحقيقة.”  

 

فجأة، أمسك ديفرين بمعصمها و دفع بها على السرير.  

 

“أنت أكثر شخص يفقد ضميره معي.”  

 

“لأنني أحبك.”  

 

احمر وجه إيفلين وشعرت بالحرج من كلماته.  

 

“أنتَ محتال، ديفرين.”  

 

لو علم الآخرون كيف يتغير ديفرين المتحفظ خارجًا بهذا الشكل معها، لما صدقوا ذلك أبدًا.  

 

أمسك ديفرين بذقنها وبدأ يزرع القبلات.

 

قامت هي بشد قميصه إليها وقبلته بشغف، ليضيع كلاهما في دوامة من المشاعر.  

 

***

 

بعد انتهاء جميع التزاماتهم في العاصمة، عاد الزوجان إلى الدوقية، ولكن حالة إيفلين لم تكن جيدة.  

 

التعب من الرحلة الطويلة و عدم حصولها على قسط كافٍ من الراحة في الفندق أثرا عليها.  

 

لاحقًا، اكتشفت أن أوكلي أضافت شيئًا خاصًا إلى مشروب ديفرين.

 

عندما علمت بالأمر يوم مغادرتهم، حدقت بإحباط في أوكلي، لكنها أجابت ببراءة  

 

“ذلك يمكن أن يساعدك!”  

 

بعد العودة إلى القصر، انتظرت إيفلين بحذر، متمنية حدوث معجزة. لكنها أصيبت بخيبة أمل عندما أتت دورتها الشهرية مجددًا.  

 

قررت أن تتوقف عن الشعور بالحزن. كما قال ديفرين، هناك أشياء لا يمكن تحقيقها حتى لو رغبت بها بشدة. لا يمكنها قضاء حياتها في انتظار شيء قد لا يحدث أبدًا.  

 

لإشغال نفسها، بدأت في إعادة تنظيم حديقة الورود، التي كانت تديرها أميليا سابقًا.  

 

أضافت زهور التوليب إلى جانب الورود، وقررت الاعتناء بالحديقة بنفسها، فتخلصت من الأعشاب الضارة وسقتها بالماء دون الاعتماد على البستانيين.  

 

رغم اعتراضات ديفرين، الذي أرادها أن تستريح، تجاهلت تحذيراته لأنها شعرت بالاختناق داخل القصر.  

 

لكن ذات يوم، أثناء نزعها للأعشاب الضارة، شعرت فجأة بالدوار وكادت تسقط. لحسن الحظ، كانت ميرلين بالقرب منها، فاندفعت للإمساك بها.  

 

“سيدتي! هل أنتِ بخير؟”  

 

“لست متأكدة… لماذا أشعر بهذا؟”  

 

هل هذا بسبب تجاهلها لتحذيرات ديفرين؟  

 

في الأيام الأخيرة، شعرت بأنها ليست على ما يرام. لم تكن قادرة على النوم جيدًا، ولم يكن لديها شهية، مما جعل الهالات السوداء تظهر تحت عينيها.  

 

أحضر لها ديفرين أدوية ثمينة من جميع أنحاء البلاد، لكنها لم تفدها كثيرًا.  

 

كانت تأمل أن يساعدها العمل في الحديقة على النوم بشكل أفضل، لكن يبدو أن العكس هو ما حدث.  

 

قالت ميرلين بجدية:  

 

“أعتقد أننا بحاجة إلى استدعاء طبيب.”  

 

لكن إيفلين لوحت بيدها رافضة.  

 

“لقد فحصني الطبيب بالفعل.”  

 

ترددت ميرلين قليلًا قبل أن تقول بحذر 

 

“لكن الطبيب لم يكن متخصصًا في التوليد.”  

 

“التوليد؟”  

 

“بصراحة، أعتقد أنكِ حامل، سيدتي.”  

 

اتسعت عينا إيفلين من الصدمة.  

 

“لكنني حصلت على دورتي الشهرية قبل فترة قصيرة!”  

 

“هناك حالات تخلط فيها النساء بين دم الحيض ودم انغراس الجنين. لذا، من الأفضل استشارة طبيب توليد للتأكد.”  

 

“هل تعتقدين ذلك حقًا…؟”  

 

“لن نخسر شيئًا بمحاولة التحقق.”  

 

رغم خوفها من الأمل الزائف، لم تستطع إيفلين تجاهل كلمات ميرلين. كانت الأخيرة مصرة جدًا، مما جعل إيفلين تقرر في النهاية الذهاب لرؤية الطبيب.