“نقدم شكرنا للحاكم الذي أنزل بركته على هذه الأرض. المجد والازدهار لـليوونوك.”  

مع انتهاء الكلمات الأخيرة للأسقف، رفعت إيفلين رأسها ببطء بعد أن كانت منحنية.  

التقت عيناها بعيني ديفرين.  

“هل كان لديك الكثير لتتمناه؟”  

“نعم، أعلم أن قوة الحاكم قد اختفت من هذه الأرض، لكني أتمنى أن يسمع أحد أمنيتي على الأقل.”  

قالت إيفلين وهي تتنهد.  

بعد الانتهاء بالكامل، بدأ الناس في مغادرة المعبد واحدًا تلو الآخر. حاولت ميرلين، التي كانت مرافقة لها، الاقتراب من إيفلين، لكن عندما أشار لها ديفرين بيده، انحنت قليلاً ثم غادرت المعبد أولاً.  

بعد أن بقيا وحدهما، سألها ديفرين

“هل صليتِ مجددًا من أجل طفل؟”  

“نعم. لقد مرت سنتان منذ زواجنا، وما زالت لا توجد أخبار. تحسنت صحتي، لكن لا أعرف لماذا لا أستطيع الحمل.”  

كانت عينا إيفلين، اللتان كانتا دائمًا متألقتين، تبدوان حزينة. نظر إليها ديفرين بصمت، ثم وضع يده على كتفها.  

“بما أننا أتينا إلى المعبد، لنتمشى قليلًا في الحديقة. ستجدين الكثير من الأزهار التي تحبينها هناك.”  

لم ترفض إيفلين، بل وضعت يدها على ذراعه.  

كانت حديقة المعبد مليئة بالأزهار التي تفتحت مع قدوم الربيع.  

كان هذا المكان جميلًا و رائعًا، حيث أنشأه ديفرين بعناية. وعلى الرغم من أنه كان معبدًا بُني لدوقية ليوونوك من أجل سكان الإقليم، إلا أن معماره الفخم جذب العديد من الناس من المناطق الأخرى.  

“قلت لكِ ألا تقلقي بشأن الطفل، سيأتي في الوقت المناسب.”  

قال ديفرين وهو يسير بجانبها في الحديقة. لم يكن صوته دافئًا، لكن إخلاصه كان واضحًا.  

“لقد مضى عامان وأنا أفكر بهذه الطريقة.”  

“لا حاجة للاستعجال، لا يزال لدينا الكثير من الوقت.”  

“وماذا لو لم أحمل أبدًا؟”  

“لا يهم. أخبرتك أن الطفل ليس بالأمر الضروري.”  

كانت إيفلين تعلم أن ديفرين لم يكن يقول ذلك لمجرد التخفيف عنها.  

لقد أخبرها مرارًا و تكرارًا أنه لا بأس إن لم ترغب في إنجاب طفل.  

لأن الحمل نعمة، لكنه أيضًا أمر يُنهك الجسد. كانت والدته، كلوي، قد تدهورت صحتها بشكل كبير بعد ولادته.  

لكن إيفلين كانت ترغب في طفل من أعماق قلبها. كانت الدوقية تدار بسلاسة، وازدهرت العائلة يومًا بعد يوم، حتى أنها لم يعد لديها الكثير من العمل لتقوم به.  

لذلك، وجدت نفسها غالبًا تحدق من النافذة شاردة، وتتخيل طفلًا يركض في أنحاء القلعة الواسعة.  

“الخدم لن يفكروا بهذه الطريقة.”  

تمتمت إيفلين وكأنها مستاءة.  

“من يجرؤ على التفكير بالسوء عنكِ؟”  

قال ديفرين بصوت بارد. فقامت إيفلين بتمرير يدها بلطف على ذراعه لتهدئته.  

“…أنا فقط أقول إنه احتمال وارد.”  

“لا تفكري في مثل هذه الأمور. فكري بنفسكِ فقط.”  

قال ذلك، ثم طبع قبلة على رأسها. احمرت وجنتاها قليلًا.  

“الناس قد يروننا.”  

“هل نعود إلى القلعة إذًا؟”  

كان صوته مليئًا بالهدوء، لكنها فهمت المغزى. كان يشير إلى أنهما سيقضيان الليلة كما لو أنهما الوحيدان في العالم.  

“ليس اليوم. سأغرق في حزني.”  

قالت إيفلين ذلك، لكن ديفرين انحنى وهمس في أذنها

“أنتِ من بدأتِ أولًا.”  

“متى فعلتُ ذلك…؟”  

ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة. احمرت إيفلين أكثر، وابتعدت عنه وهي تتمتم.  

لكن لم يمضِ وقت طويل حتى أمسك بها مجددًا.  

“أنتَ لا تفوت أي فرصة، أليس كذلك…؟”  

“وأنتِ لا تمانعين.”  

لم تستطع إنكار ذلك، حتى على سبيل المجاملة.  

اعتقدت أن مشاعرها ستصبح فاترة مع الوقت، لكن العكس حدث، وكأن مشاعرها أصبحت أكثر حدة.  

عندما احمر وجهها خجلًا وهي تفكر، ضحك ديفرين بخفة.  

غمغمت إيفلين وهي تنظر بعيدًا، لكنها رغم ذلك أمسكت بذراعه بإحكام.  

كان دائمًا رجلاً بارد الطباع وقليل الكلام، لكن بالنسبة لها، كان زوجًا داعمًا وحنونًا بطريقته الخاصة.  

***  

“آه…ظهري يؤلمني…”  

تمتمت إيفلين بينما كانت تنهض من السرير.  

كان ديفرين قد غادر بالفعل إلى مكتبه. تذكرت بشكل ضبابي قبلة قصيرة على جبهتها قبل أن يغادر.  

أفكارها حول الطفل تلاشت مع الوقت.

بينما كانت إيفلين جالسة على السرير تدلك ظهرها، سمعَت طرقًا على الباب.

“سيدتي، أنا ميرلين. ظننت أنكِ قد تشعرين بالجوع.”

“نعم، ادخلي.”

دخلت ميرلين حاملةً حساءً دافئًا ينبعث منه البخار. رغم أن السرير كان فوضويًا وكانت حالة إيفلين لا تبدو جيدة، إلا أن ميرلين لم تبدُ متفاجئة، كأن هذا أمر معتاد بالنسبة لها.

“إذا كنتِ تشعرين بألم، هل يمكنني إعطائك تدليكًا قليلاً؟”

“أعتقد أن ذلك سيكون أفضل.”

شربت إيفلين الحساء الذي قدمته ميرلين لتشعر ببعض الامتلاء.

جلست ميرلين بجانبها، وكأنها تراقب طفلاً يتناول طعامه، وشربت الشاي بينما كانت تراقب إيفلين.

“أنا حقًا سعيدة لأن حياتكما الزوجية على ما يرام.”

“لكنها جيدة إلى حدٍ بعيد، ربما أكثر من اللازم.”

“لست أمزح. سمعت من إحدى الخادمات، تدعى أينا، أن الزوجين في المكان الذي كانت تعمل فيه سابقًا كانا يتشاجران في كل وقت. قالت إنه في بعض الأحيان كان عليهم أن ينظفوا الفوضى التي يسببها شجارهما.”

“نعم….نحن أفضل من ذلك.”

“بالطبع. في الواقع، لم أكن أتخيل أبدًا أن السيد سيكون بهذه اللطف.”

قالت ميرلين بوجه جاد.

“ذلك الشخص البارد أصبح أكثر لطفًا مع مرور الوقت. لا أستطيع أن أخبرك كم أنا سعيدة بذلك.”

“هل يبدو ديفرين لطيفًا؟”

“بالنسبة للآخرين، هو نفسه، لكن بالنسبة لكِ، يكون مختلفًا. بمجرد أن تتحدثي معه، تختلف نظراته تمامًا.”

شعرت إيفلين بفخر داخلي وأفرغت الحساء بسرعة.

بعد أن انتهت من الطعام، أحضرت ميرلين ماءً دافئًا سريعًا، وأعدت لها جلسة تدليك دافئة. قامت بحذر بتدليك ظهر إيفلين بالمنشفة الساخنة.

“شكرًا، ميرلين.”

“لا شكر على واجب.”

ابتسمت ميرلين ببراءة، ثم توقفت فجأة وقالت:

“بالمناسبة، وصل إليكِ خطاب. كان من أوكلي.”

“أوكلي؟”

“نعم. سأضع الرسالة على الطاولة بعد أن تنتهي من التدليك.”

“حسنًا.”

بعد أن انتهى التدليك، قرأت إيفلين الرسالة التي أرسلتها أوكلي.

[إلى السيدة المحترمة، دوقة ليوونوك]

ضحكت إيفلين ضحكة صغيرة عندما قرأت تحية أوكلي الرسمية. بدا الأمر غريبًا عليها.

لكن ما إن فكرت في ذلك، حتى رأت في الأسفل ما كُتب

[حاولت كتابة هذه الرسالة بأدب يتناسب مع مكانتك، لكنني شعرت وكأنني ألمس شوكًا بيدي. على أي حال، هل حالكِ جيد؟ أنا مشغولة جدًا بتوسيع الأعمال.]

مرت سنتان منذ زواج إيفلين، وأصبحت أوكلي واحدة من أكثر الأشخاص شهرة في الإمبراطورية.

بفضل مهاراتها التجارية الفائقة، نمت تجارتها بشكل سريع، وأصبحت الآن تدير أيضًا قطاع الضيافة.

وكانت أعمال الفنادق هي ما وضعت عليها أكبر تركيز. استثمرت فيها مبلغًا كبيرًا من المال واشترت قطعة أرض كبيرة في الميناء، وأقامت هناك فندقًا ضخمًا.

المثير للسخرية أن بداية هذا المشروع الكبير كانت بسبب كلام عابر من إيفلين.

“أحب زيارة الميناء دائمًا، هناك الكثير لرؤيته. المقرات التجارية تتناثر، وهناك الكثير من الأشياء النادرة.”

لم يكن المقر التجاري هو المتجر، لكن في بعض الأحيان يعرضون بعض البضائع أمامه.

من هذا الكلام، خطرت لأوكلي فكرة أن بإمكانها تحويل الميناء إلى مشروع سياحي.

كان الهدف هو البرجوازية وليس النبلاء.

نظرًا لأن الميناء كان لا يزال مزدحمًا وصاخبًا، كان من غير الملائم للنبلاء أن يأتوا. لذا فكرت أن البرجوازيين، الذين يحبون استكشاف الأشياء الجديدة ويحبون الإنفاق، سيكونون الخيار الأفضل.

عندما تذكرت إيفلين ذلك، ابتسمت ثم تابعت قراءة الرسالة.

[بعد الكثير من الجهد، تم الانتهاء من بناء الفندق وأعتزم إقامة حفل افتتاح. سيكون من دواعي سروري أن تأتي أنتِ، اللؤلؤة الإمبراطورية، لتكوني جزءًا من هذا الحدث.]

أوكلي كانت دائمًا تنادي إيفلين بـ “اللؤلؤة الإمبراطورية” نظرًا لأنها كانت مالكة منجم الألماس.

[ملاحظة: الأرض التي بنيت عليها الفندق رائعة. لقد استثمرت خمسة ملايين داليان لشراء الأرض، وأحضرت كاهنًا ليبارك المكان. لذا، إذا أمضيتِ ليلة في الفندق، قد يولد لكِ طفل جميل.]

أغلقت إيفلين الرسالة وأطلقت ضحكة مملوءة بالإرهاق.