الفصل 23 :

“……سموّك.”

نادى شويان أكسيل بصوتٍ منخفض.

“لماذا تناديني؟”

أجاب أكسيل باقتضاب، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الأوراق.

“……ألا تشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي؟”

“ما الذي تقصده.”

عند هذا السؤال الفاتر، قطّب أكسيل طرف عينيه ورفع رأسه لينظر إلى شويان.

تنفّس شويان تنهيدةً وهو يشير إلى الأمر الذي لم يلاحظه أكسيل حتى اللحظة.

“تمسك بالملف مقلوبًا الآن.”

“آه.”

عندها فقط انتبه أكسيل، فسارع إلى تعديل وضع الأوراق. تأمّله شويان قليلًا، ثم أضاف جملةً أخرى بهدوء:

“وأيضًا، ما تمسكه في يدك الآن ليس الختم، بل علبة الحبر.”

“…….”

ما إن سمع ذلك حتى أنزل أكسيل الحبر من يده بسرعة.

نظر شويان إلى قائده، الذي بدا عليه مؤخرًا الشرود وفقدان التركيز بشكلٍ متكرّر، وسأله:

“هل هناك ما يقلقك، سموّك؟”

……هل هناك ما يقلقني؟

قطّب أكسيل حاجبيه.

“يبدو أنك مشتّت الذهن على غير عادتك. أنت تعلم أن غدًا هو اليوم الأوّل من المهرجان، أليس كذلك؟”

عند سماع كلمة المهرجان، اشتدّت قبضة أكسيل قليلًا على الأوراق.

نعم، المهرجان. كلّ المشكلة كانت هناك.

منذ ذلك اليوم، لم تعد أوديت تزور مكتبه. بحجّة أنها لا تريد إزعاجه وهو منشغل بالتحضير للمهرجان القريب.

وحين انقطعت خطوات أوديت التي اعتادت أن تتردّد يوميًا على مكتبه، تسلّل إلى صدر أكسيل قلقٌ غريب دوّن أن يشعر.

‘……لا يعقل أنها تخطّط فعلًا للذهاب إلى المهرجان مع ذلك الساحر اللعين؟’

ظلّ انزعاجه قائمًا لأنه لم يحصل منها على جوابٍ واضح.

ورغم علمه بأنها لن تأتي، بقي أكسيل يثبّت نظره على باب المكتب، ويطرق سطح المكتب بإيقاعٍ متكرّر.

ثم، فجأة، لاحظ شيئًا غريبًا.

‘ماذا أفعل الآن……؟’

أليس هذا تمامًا…… ككلبٍ ينتظر عودة صاحبه؟

كان رأسه ممتلئًا بأفكارٍ عن أوديت فقط. حاول إنكار هذا الوضع بملامح مضطربة.

هل هذا أيضًا أحد مخطّطاتها؟ هل تحاول جعله منشغلًا بها عمدًا؟

ظهرت في ذهنه صورة أوديت وهي تسعى دائمًا لجذب انتباهه، تتردّد أمام عينيه بلا توقف.

لا، هذا غير معقول. لا بدّ أنها تخدعه بتمثيلٍ كاذب.

……لا بدّ أن الأمر كذلك.

‘وإلّا، لما وصلتُ إلى هذه الحال…….’

لا، لا يمكن أن يستمرّ الأمر هكذا.

هزّ أكسيل رأسه بقوّة، محاولًا تهدئة اضطرابه، ثم همّ بإجبار نفسه على إعادة تركيزه على الأوراق.

وفي تلك اللحظة—

انفتح الباب المغلق بإحكامٍ فجأة.

لم تمضِ ثانية واحدة على إعادته نظره إلى المستندات، حتى تحرّكت عينا أكسيل انعكاسيًا نحو الباب.

هناك، ظهر زينون وهو يدخل حاملًا بين ذراعيه أشياء كثيرة.

وعند رؤيته، اجتاح أكسيل شعورٌ غريب بالخيبة.

لكن في اللحظة نفسها، لفت انتباهه شيءٌ آخر داخل مجال رؤيته.

‘ذلك……!’

ما كان في حضن زينون لم يكن سوى الحلوى التي اعتادت أوديت أن تحضرها معها في كلّ زيارة لمكتب أكسيل.

فتح أكسيل فمه على عجل:

“زينون. ما الذي تحمله بين ذراعيك؟”

“آه، هذا؟ إنها حلوى قدّمتها لي الآنسة ميلبرين.”

“الآنسة…… قدّمتها لك؟ ماذا تقصد؟ هل جاءت إلى هنا؟”

“نعم! قالت إن سموّك مشغول، فسلّمتني الحلوى وغادرت فورًا!”

“الآن؟ متى تقصد بالضبط؟ لا، انتظر.”

توقّف أكسيل فجأة عن الكلام.

لم يكن قد عرف بعدُ مع من ستذهب أوديت إلى المهرجان. وكانت هذه آخر فرصةٍ ليسألها مباشرة……

لكن.

‘هل عليّ فعلًا أن أذهب إلى هذا الحدّ؟ وما شأني أصلًا بمن تذهب معه الآنسة إلى المهرجان؟’

ومع ذلك، ما إن راوده هذا التفكير حتى—

‘لا، لا. هذا مجرّد فضول لا أكثر. أنا فقط…… فضولي لمعرفة مع من ستذهب. لهذا، من الطبيعي أن أذهب وأسألها الآن…….’

تقلّبت الأفكار في رأس أكسيل بسرعة جنونية.

وبينما كان غارقًا في صراعه الداخلي حول ما يجب فعله—

“سموّك؟”

دخلت ملامح زينون الحائرة مجال نظره، وهو يميل برأسه باستغراب.

‘……نعم، ربما الأفضل هكذا.’

أطبق أكسيل شفتيه بإحكام، وحدّق في زينون بنظرةٍ متردّدة عميقة، ثم فتح فمه أخيرًا.

***

كنتُ أسير وأنا أواسي نفسي، بعد أن سلّمت الحلوى لزينون صدفةً.

“أحسنتِ الصبر…… يا أنا.”

أن أدخل القصر الإمبراطوري، وأكون على بُعد خطواتٍ من أكسيل، ثم أخرج متجاهلةً إياه…… حتى أنا اندهشتُ من قوّة تحمّلي.

‘مع أنّ أصل المشكلة هو أنني جئتُ إلى هنا أصلًا ومعي الحلوى…….’

لكن حسنًا، طالما لم ألتقِ به، فهذا يكفي.

كنتُ قد قلتُ لأكسيل إنني لن أزوره مراعاةً لانشغاله، لكن في الحقيقة لم يكن هذا هو السبب الوحيد.

ففي آخر لقاء بيننا، لم تكن الأجواء جيّدة، كما أنّني هربتُ من المكان وكأنني أفرّ.

شعرتُ أنّ لقاءنا الآن لن يجلب سوى نتائج عكسيّة.

ربما من الأفضل أن نترك بعض الوقت يمرّ. حين نلتقي بعد غياب، قد نشعر بقليل من الاشتياق……؟ أو شيءٍ من هذا القبيل.

‘……أم لا؟ ربما يفرح لأنني لم أظهر.’

وبينما كانت أفكاري عن أكسيل تملأ رأسي—

“آنسة!”

استدرتُ عند سماع الصوت، فرأيت زينون، الذي كان قد أخذ الحلوى، يركض نحوي.

“يا إلهي، ما الأمر؟ السير زينون؟”

سألته بينما كان يلهث بعد أن وصل مسرعًا.

“هاه…… في الحقيقة، لديّ سؤال.”

“لي أنا؟”

ملتُ برأسي متعجّبة، لا أفهم ما الذي قد يجعله يركض بهذه العجلة ليسألني أنا تحديدًا.

“ذلك…… بخصوص المهرجان.”

“المهرجان؟ ماذا عنه؟ لا تقل إنه أُلغي؟”

شهقتُ بقلق، فلوّح زينون بيديه نافيًا بسرعة.

“لا، لا! ليس هذا! إنما أردتُ أن أسأل متى، ومع من ستأتين في يوم المهرجان.”

“متى ومع من……؟”

“نعم!”

“همم…… أظنّ أنني سأذهب وحدي، في اليوم الأخير من المهرجان.”

كنتُ قد سألتُ نوكسي إن كان يستطيع اللقاء، لأُنهي كلّ شيء دفعةً واحدة، لكنه اعتذر لانشغاله المفاجئ.

لذلك كنتُ أخطّط للذهاب وحدي……

وأثناء إجابتي بجدّية، راودني شعورٌ غريب.

لكن…… لماذا يسألني هذا؟

“آه، حقًا؟!”

“نعم، لكن لماذا تسألني عن هذا؟”

سألته بعفويّة، دون تفكير عميق.

والآن بعد أن فكّرت، أليس أكسيل قد سألني السؤال نفسه سابقًا……؟

في تلك اللحظة، خطرت لي فكرةٌ سخيفة.

هل من الممكن أن يكون أكسيل قد طلب منه السؤال؟

ثم سخرتُ من نفسي داخليًا ونفيت الفكرة.

لا، مستحيل. الدوق الأكبر ليس شخصًا يفعل أمرًا كهذا. ما هذه الأفكار الغريبة التي تخطر لي؟

“هذا…… لأسباب تتعلّق بتنظيم الأعداد. نحن مسؤولون عن تنظيم المرور في ذلك اليوم. هاهاه.”

“آه…… فهمت.”

ورغم أنّ فكرة ما علاقة ذلك بمن أذهب معه خطرت لي للحظة، سرعان ما تجاهلتها.

ربما يسأل لأن الأمر ضروري، وبالنظر إلى مكانتي، قد يكون حريصًا على السلامة.

على أيّ حال، المهرجان يبدأ غدًا……

انحنى زينون لي شاكرًا:

“شكرًا لإجابتكِ، آنسة!”

“لا شكر على واجب. ستكونون مشغولين من الغد، ابذل جهدك يا سير زينون. سأغادر الآن.”

“نعم!”