خرج آمون من منزل دولوريس وتوجّه مباشرةً إلى القرية القريبة.  

كان قلبه يخفق بسرعةٍ تفوق صوت حوافر الجمل.  

أعاد التّفكير في رسالة كارلايل: “لا شكّ فيها، تحقّقنا من كلّ شيء، لا داعي للقلق…” كان كارلايل واثقًا بدرجةٍ غير مسبوقة. 

الآن، الجاني حقًّا على مرمى حجر.  

كما قالت جوليا، هو أيضًا لم يشعر بواقعيّة الأمر. 

كلّ شيء بدا كأنّه فخٌّ نصبَه الجاني، وكأنّهم يسيرون في طريقٍ خاطئ.  

لكن، كما قال كارلايل، ربّما هي مجرّد هواجس. 

ربّما الشّعور بالرفض ينبع من أنّ الأمور، التي كانت عالقة، بدأت تُحلّ فجأة. 

أعاد آمون تهدئة قلبه المضطرب.  

ظهرت مشارف القرية. 

خفّف آمون من سرعة الجمل ودخل. 

القرية، التي زارها مرّاتٍ عدّة للتحقيق عن دولوريس، كانت مألوفةً جدًّا.  

دخل إلى متجرٍ صغير ليطلب إرسال الرّسالة. 

خلف الرّفوف الفارغة، كان صاحب المتجر، جالسًا على كرسيّ، يغطّ في نومٍ متقطّع.

كان من الشّباب نسبيًّا في القرية، لكنّه لم يكن صغيرًا بما يكفي.  

اقترب بحذرٍ ليطرق الطّاولة، لكنّه تردّد لحظة.  

نظر إلى الظّرف في يده. 

إن وصلت هذه الرّسالة إلى الفرقة وسلّمت إلى كارلايل، سيبدأ تحقيقٌ واسع عن فالدي بوليف. 

ربّما يعثرون على أدلّة، وربّما تنتهي القضيّة هكذا.  

‘القبض على الجاني الحقيقي وإنهاء القضيّة.’  

كان هذا ما تمنّاه أكثر من أيّ شيء، الهدف الذي عاش من أجله طوال حياته. 

لكن، بشكلٍ غريب، عندما فكّر في إنهاء القضيّة، ظهر وجه جوليا في ذهنه.  

‘إن انتهت القضيّة، سينتهي هذا النّمط من الحياة.’  

لن يكون لديها سببٌ للبقاء في قصر الدّوق بعد الآن. 

لن تأتي إلى مقر الفرقة، ولن يكون هناك مبرّرٌ للقائها.  

‘ربّما لن أراها مجدّدًا.’ 

قد يفعل غيرها ذلك، لكن جوليا لن تتردّد. 

كلّ ما قالته له حتّى الآن كان متعلّقًا بالقضيّة تقريبًا. 

إن انتهت القضيّة، لن يتفاجأ إن قرّرت البحث عن مكانٍ جديد.  

‘لكن… ألم تفقد عقدَها؟’ 

تذكّر آمون بنود العقد. 

البند الثّاني كان واضحًا: ‘عدم إخفاء مكان تواجدها حتّى تنتهي القضيّة، والعيش معًا قدر الإمكان.’  

ماذا لو أزال، دون علمها، شرط ‘حتّى تنتهي القضيّة’؟  

سيكون بإمكانه الإصرار على أنّ عليها الالتزام بالعقد، عدم إخفاء أثرها، والبقاء في قصر الدّوق.  

عقد جوليا ضاع، والنّسخة الوحيدة المتبقّية في درج آمون. 

إن زوّرها، سيكون ذلك ممكنًا.  

كان عقدًا موثّقًا من العائلة الإمبراطوريّة. 

جوليا، التي لا تملك ذاكرةً كاملة ولا تعرف القوانين جيّدًا، ستثق به إن استخدم القانون كذريعة لإبقائها.  

“هاه…”  

عند هذه النّقطة، أطلق آمون تنهيدةً قصيرة ومسح وجهه بقسوة. 

شعر بأنّه حقيرٌ جدًّا.  

التّفكير في تزوير العقد والكذب على الآنسة! أليس هذا نقيض الفروسيّة؟ بل، ليس فعلًا يليق بإنسان.  

‘السيّدة تتمنّى إنهاء القضيّة أكثر من أيّ أحد.’  

لو علمت أنّ المسؤول عن القضيّة يفكّر بهذه الأفكار الحقيرة قبل إنهائها، ستشعر بخيبة أملٍ كبيرة. 

أطلق آمون تنهيدةً أخرى.  

ربّما بسبب ذلك، فتح صاحب المتجر، الذي كان يغطّ في النّوم، عينيه ببطء. 

رأى آمون واقفًا أمامه، فأغمض عينيه بدهشة ثم انتفض.  

“ما… ما الأمر، سيّدي الفارس؟”  

“آه، نعم.”  

“لمَ لم توقظني؟”  

مسح صاحب المتجر عينيه وفمه بإحراج.  

“ما الذي تحتاجه؟ أمرٌ آخر عن تلك العجوز؟”  

“لا، جئتُ لأطلب إرسال رسالة.”  

“آه، رسالة. ضعها هناك. يتمّ جمعها مرّةً كلّ أسبوع.”  

“مرّة كلّ أسبوع؟ هل تعرف متى يأتون بالضّبط؟”  

خشيَ أن تتأخّر الرّسالة، ففكّر في الذّهاب إلى فيديل مباشرةً إن لزم الأمر، فسأل.

أمال صاحب المتجر رأسه.  

“حسنًا… حان وقت قدومهم تقريبًا، لكن الأمر يعتمد على مزاجه.” 

“مزاج من؟”  

“هناك فتًى يجول القرى المجاورة. أم فتاة؟ على أيّ حال، هناك شخص. سريعٌ ومجتهدٌ جدًّا. يجمع الرّسائل ويأخذها إلى فيديل. متى يزور أيّ قرية؟ هذا يعتمد على مزاجه.”  

“الرّسالة يجب أن تُرسل بأسرع وقت…”  

“على أيّ حال، يجب أن يجمعها هو لتصل إلى فيديل، فلا فرق.”  

“حسنًا.”  

أومأ آمون وكان على وشك وضع الرّسالة في صندوق الجمع، عندما شعر بإحساسٍ غريب.  

“عذرًا، ماذا قلتَ للتوّ؟”

“ماذا؟”  

“كرّر ما قلته للتوّ.”  

بدت الحيرة على وجه صاحب المتجر، لكنّه كرّر كلامه:  

“قلت إنّ الفتى يجمع الرّسائل من القرى، ثمّ تنطلق من فيديل.”

“قبل ذلك.”  

“سريعٌ ومجتهد… لا أعرف إن كان فتى أم فتاة؟”  

تجعّدت جبهة آمون.  

“ماذا تعني بذلك؟ لمَ لا تعرف إن كان فتى أم فتاة؟”  

“حسنًا… هؤلاء الأطفال جميعًا هكذا. يتجوّلون في الصّحراء الحارّة لجمع الرّسائل من أجل كسب بعض المال. ملابسهم يلتقطونها من هنا وهناك، شعرهم مقصوصٌ عشوائيًّا، وأجسادهم نحيلةٌ من قلّة الطّعام. يبدون متشابهين، فلا يمكن تمييزهم.” 

بينما كان صاحب المتجر يتحدّث مطوّلًا، أدرك آمون مصدر إحساسه الغريب. 

كلماته تشبه ما قالته دولوريس عندما زاراها أوّل مرّة.  

‘في دار الأيتام، كانوا يقصّون شعر الأطفال قصيرًا ويلبسونهم ملابس متشابهة. لم يكونوا يميّزون بينهم أصلًا، فكيف أعرف؟’  

‘واحدةٌ فتاة، والآخر فتى؟… لا، كلاهما صبيان؟… آه، كلاهما فتاة. نعم، كلاهما فتاة.’  

ظنّ آنذاك أنّ ذاكرتها المضطربة هي السبب. 

أنّها أخطأت في شيءٍ ما.  

‘ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟’  

ماذا لو لم تكن دولوريس هي من أخطأ، بل كان من المستحيل على أيّ أحدٍ أن يميّز؟ 

ليس فقط بسبب الملابس والشّعر، بل لو كان هناك سببٌ آخر للخطأ؟  

لو أنّ الخادمة وخدم عائلة بوليف آنذاك أخطأوا أيضًا في تحديد جنس الطّفل المتبنّى، أي الجاني الحقيقي… 

“هل يمكنني استعارة قلمٍ وحبر؟”  

سأل آمون بحماس. 

أومأ صاحب المتجر، الذي كان لا يزال يتحدّث عن الأطفال، دون تفكير.  

مزّق آمون الظّرف المختوم بعشوائيّة، وأخرج الرّسالة. 

غمس القلم في الحبر وبدأ يشطب الكلمات المكتوبة بعناية.  

تجاهل دهشة صاحب المتجر، وكتب بسرعة في المساحة الفارغة:  

[ تعال إلى هنا فورًا. ]

أضاف عنوان منزل دولوريس، ثم أغلق الرّسالة بسرعة.  

رسالةٌ غامضة لم تكن كافية. 

كان يجب أن يلتقي كارلايل وجهًا لوجه ليسمع التّفاصيل. 

ماذا قال الخدم بالضّبط؟ ما الإشاعات التي انتشرت آنذاك؟ 

‘وإن كنتُ محقًّا…’  

ربّما يحتاج إنهاء القضيّة إلى وقتٍ أطول قليلًا.  

* * *  

“هاه…”  

بعد أن ظللتُ جالسةً عند الباب لوقتٍ طويل، رفعتُ رأسي مع تنهيدة.  

أردتُ أن يحبّني آمون. 

أردتُ أن يكون الصّوت صادقًا.  

الإجابة الواضحة أثارت سؤالًا آخر. 

لماذا؟ لماذا أريد من آمون أن يحبّني؟ 

كنتُ أعرف جيّدًا أنّ لهذا السّؤال إجابةً بسيطةً وواضحة. 

لكن، الاعتراف بها شيءٌ مختلف تمامًا.  

في اللحظة التي أعطي فيها اسمًا لمشاعري، لن أتمكّن من الهروب بعد الآن.  

لم أكن مستعدّةً بعد لمواجهتها. 

لا مشاعري، ولا صدق كلمات الصّوت. 

في لحظة المواجهة، سأضطرّ للاختيار بين أمرين: آمون سبينسر، أو العودة إلى عالمي الأصلي.  

واختيار أحدهما يعني التّخلّي عن الآخر.