“بالمناسبة، هل أتيتِ إلى مقر فرقة الفرسان بسبب فقدان العقد؟”  

 

سأل آمون فجأة.  

 

رفعتُ كوب الشاي لأرتشف منه، لكنني تفاجأتُ وأجبتُ:  

 

“آه، بالمناسبة… لقد جئتُ لأخذ أغراضي.”  

 

“أغراضكِ؟”  

 

تذكرتُ حينها أنني لم أستشر آمون ولو بكلمة.  

 

بالطبع، يعلم آمون أنني أعيش تقريبًا في قصر الدوق، لكن حتى مع ذلك، فهو أحد أصحاب القصر.  

 

“في الحقيقة، قال السيد كليفورد إنه بما أنني سأبقى في قصر الدوق، يجب أن أنقل أغراضي…”  

 

حاولتُ التذرع بكليفورد، فأومأ آمون برأسه قليلًا.  

 

“حقًا؟”  

 

“أعتذر، لم أخبركَ مسبقًا.”  

 

“لا، بما أن أخي سمح بذلك…”  

 

بدا آمون وكأنه يشعر بخيبة أمل طفيفة، ثم أضاف:  

 

“لكن… يبدو أنكِ اقتربتِ كثيرًا من أخي.”  

 

“ماذا؟ أنا؟”  

 

اتسعت عيناي دون قصد. 

 

بالطبع، أصبحتُ أقرب إليه مما كنتُ عليه عندما التقينا أول مرة، 

 

لكن… هل كليفورد من النوع الذي يمكن أن يصبح مقربًا من أحد؟  

 

“أن يطلب منكِ أخي مباشرة البقاء في قصر الدوق يعني أنه معجب بكِ.”  

 

“هم…”  

 

“أشعر ببعض الإحباط.”  

 

“…ماذا؟”  

 

نظرتُ إلى آمون ظنًا أنني أسمعته خطأ، لكنه كان يحدق في زاوية الطاولة دون نية للتصحيح.  

 

تعبيره الخالي من الابتسامة بدا وكأنه يحتج.  

 

عمّ صمت محرج للحظة.  

 

“كلا، ليس كذلك. لسنا مقربين على الإطلاق.”  

 

لوّحتُ بيدي كمن يبرر، وأضفتُ بنبرة مبالغ فيها:  

 

“أنتَ تعلم، سير سبينسر، كيف يعاملني السيد كليفورد. حتى هذه المرة، قال إن ترك أغراضي في مقر فرقة الفرسان يسبب الإزعاج.”  

 

“حقًا؟”  

 

“نعم، بالطبع!”  

 

عند رؤية تعبير آمون المتردد، شددتُ قبضتي وقلتُ بصوت عالٍ:  

 

“أقسم، أنا والسيد كليفورد لسنا مقربين على الإطلاق!”  

 

طَـرق، طَـرق—

 

في تلك اللحظة، قطع صوت طرق حاد الهدوء في المكتب.  

 

فُتح الباب، وظهرت إلويز بتعبير محرج، وكليفورد بوجه بارد كأنه سيجمد المكان.

  

‘هل سمع ذلك؟’  

 

تجمدتُ وقبضتي مشدودة، فتحدث كليفورد ببطء:  

 

“حقًا.”  

 

كانت كلمته بلا فاعل، لكنها بدت مخيفة بشكل غير مسبوق.  

 

“أنا أيضًا لم أكن أرغب في أن أصبح مقربًا منكِ.”  

 

كان نبرته الجافة خالية حتى من ابتسامته الساخرة المعتادة.  

 

“ليس هذا ما قصدته-”  

 

“شكرًا، يمكنكِ المغادرة.”  

 

قاطع كليفورد محاولتي للتوضيح، ووضع يده على كتف إلويز مرتين بنبرة رقيقة تختلف تمامًا عن تعامله معي.  

 

ابتسمت إلويز بإحراج، وأومأت لي ولآمون، ثم غادرت الغرفة.  

 

عمّ الصمت في الغرفة مرة أخرى.  

 

“كانت مزحة. لقد تسببتُ أنا بإزعاج السيدة.”  

 

نهض آمون وهو يوجه كليفورد إلى الأريكة قائلًا. 

 

‘مزحة؟ حقًا؟’  

 

حدقتُ في آمون بغضب.  

 

جلس كليفورد على الأريكة ولوّح بيده وقال:  

 

“كفى. لم آتِ لأسمع مثل هذه القصص. هل تعتقد أنني أهتم بما تقوله خلف ظهري؟”  

 

كنتُ متأكدة أنه يهتم كثيرًا، وأنه سيذكّرني بهذا كلما التقينا لاحقًا… 

 

لكنني أغلقتُ فمي بإحكام.  

 

“ما الذي جاء بك؟”  

 

سأل آمون محاولًا تغيير الجو.  

 

أخرج كليفورد شيئًا من جيبه ووضعه على الطاولة، ووجهه لا يزال باردًا.  

 

“ما هذا؟”  

 

سألتُ بحذر، مدركة ذنبي، فتنهد كليفورد وقال:  

 

“ألم تطلبي مني إخباركِ؟ قلتِ إنكِ فضولية.”  

 

“ماذا؟”  

 

كان على الطاولة ظرف رسالة عادي المظهر. 

 

أن أكون فضولية بشأنه يعني…  

 

“هل هذا دليل؟ الذي تحدثتَ عنه؟” 

 

“دليل؟”  

 

تجاهل كليفورد سؤال آمون المندهش، رفعتُ الظرف بسرعة.  

 

‘منذ ساعات قليلة فقط، كان يتصرف وكأنه لن يخبرني أبدًا، فلماذا غيّر رأيه فجأة؟’  

 

كأنما قرأ كليفورد أفكاري، أجاب:  

 

“كنتُ سأنتظر حتى أتأكد، لكن يبدو أن الأمر أصبح مؤكدًا. أو بالأحرى، للتأكد، أحتاج مساعدتكما.”  

 

كلانا؟  

 

نظرتُ إلى آمون بسرعة. 

 

التقى نظرنا في الهواء، وهز آمون رأسه.  

 

“ما الذي تقصده؟ اشرح بالتفصيل.”  

 

“حسنًا، أثناء ترتيب الوثائق في قصر الدوق، قال السيد كليفورد إنه وجد دليلًا.”  

 

“حقًا؟”  

 

تحولت نظرة آمون إلى كليفورد.  

 

“نعم.”  

 

أومأ كليفورد وأشار برأسه إليّ، كمن يسمح لي بتفقد الظرف.

  

قلبته بسرعة.  

 

كان الظرف يبدو عاديًا من الخارج، لكن في الزاوية العلوية اليمنى، رأيتُ ختمًا مألوفًا.  

 

“…هذا الختم.”  

 

“نعم، الختم الذي وجدتهِ في اليوم الأول، الوحيد الذي جعل وجودكِ في القصر مفيدًا. هذا هو الجزء الآخر منه.”  

 

سخر كليفورد كعادته، لكنني لم أهتم.  

 

الجزء الآخر من الختم يعني أن هذا الظرف هو الورقة التي كان يُراد ختمها. 

 

فتحتُ الظرف بسرعة. 

 

كان قد فُتح عدة مرات، غير مختوم، وخاليًا تمامًا.  

 

نظرتُ إلى كليفورد طالبة تفسيرًا.  

 

“لم آخذ شيئًا. كان فارغًا منذ البداية. كان الخطاب والظرف يُحفظان منفصلين، لكن الخطاب اختفى لسبب ما.”  

 

“إذًا…”  

 

نظرتُ إلى سطح الظرف بسرعة. 

 

كان مكتوبًا عليه اسم المرسل والمستلم.  

 

المستلم كان دوق سبينسر، والمرسل اسمه “دولوريس”.

 

“يجب أن نجد هذا الشخص، دولوريس. ربما نستطيع سؤالها عن محتوى الخطاب…”  

 

توقفتُ عن الكلام وتنهدتُ:  

 

“لقد وجدتَها بالفعل، أليس كذلك؟”  

 

أومأ كليفورد كأن الأمر بديهي:

  

“نعم، هذا ما قصدته بأن الأمر يحتاج إلى التأكد. كنتُ سأخبركما بعد معرفة هويتها، لكن لم يكن الأمر سهلًا. افترضتُ أنها نبيلة، فبحثتُ في عائلات المنطقة النبيلة، لكن دون جدوى.”  

 

كان من المنطقي افتراض أن من يتبادل رسائل شخصية مع دوق هو نبيل. 

 

“ثم ماذا؟ هل كانت من عامة الشعب؟”  

 

كنتُ متأكدة أن كليفورد لم يستسلم، فسألتُ مجددًا.  

 

عبس وأخرج ورقة أخرى من جيبه وقال:  

 

“بحثتُ في المنطقة بأكملها ووجدتُها، لكن…”  

 

تسلم آمون الورقة.  

 

“ما المشكلة؟”  

 

“بعد زيارتكما إلى فيديل، قلتما إن الجاني قد يكون من دار الأيتام.”

  

“نعم، صحيح.”  

 

تصلب وجه آمون وهو يتصفح الورقة بسرعة.  

 

“ما الأمر؟ ماذا هناك؟”  

 

ناولني آمون الورقة. 

 

كانت تحمل هوية دولوريس: الجنس، العمر، مكان الإقامة، و…  

 

“مهما بحثتُ عن دولوريس، لم أجد أي صلة بعائلة الدوق، باستثناء إقامتها في فيديل، ولا صلة بالجاني. باستثناء شيء واحد.”  

 

لم أسمع كلام كليفورد. 

 

نظرتُ إلى آمون بدهشة: 

 

“هذه السيدة…”  

 

“نعم، صحيح.”  

 

تفقدتُ الورقة مجددًا. 

 

كان الأمر مؤكدًا.  

 

المرأة العجوز التي كانت نائبة مدير دار لوديليون للأيتام، التي تحدثنا إليها. 

 

كانت دولوريس هي تلك المرأة.  

 

“كما توقعنا، يبدو أن دار الأيتام هي المفتاح.”  

 

تنهد كليفورد بعمق بعد رؤية رد فعلنا.  

 

“كيف يمكن أن تكون على معرفة بدوق سبينسر؟ لماذا الرسالة…؟”  

 

“لا يمكن أن تكون معرفة شخصية. من المرجح أنها ارتبطت به بسبب القضية.”  

 

أومأتُ موافقة على كلام آمون، ونظمتُ أفكاري:  

 

“الدوق والدوقة سبينسر كانا يحققان بنفس الطريقة التي اتبعناها. مثلما وصلنا إلى نائبة المدير…”  

 

إذا كانا، قبل عشرات السنين، قد سبقانا وتواصلا مع نائبة المدير… 

 

“هذه الرسالة، ربما تحتوي على دليل مهم.”  

 

أمسك آمون الظرف الموضوع على الطاولة وقال.  

 

أومأتُ أنا وكليفورد في نفس الوقت.  

 

“إذا كان الأمر كذلك، فهذا منطقي. ربما تلقيا شهادة عبر الرسالة، أو ربما تلقيا دليلًا ماديًا.”  

 

“إذًا، اختفاء محتوى الرسالة قد يكون بسبب محاولة الجاني إخفاء الأدلة.”  

 

تحدث كليفورد بعد صمت:  

 

“لكنكما قلتما إنكما التقيتما نائبة المدير أيضًا، أليس كذلك؟”  

 

“نعم. لم تبدُ وكأنها تعرف أكثر مما أخبرتنا به… وإذا كانت استنتاجاتنا صحيحة، فلماذا ترك الجاني دولوريس على قيد الحياة؟”  

 

مرت عشرات السنين منذ ذلك الحين.

 

الجاني لا يترك أي شيء قد يثير الشكوك، ولا يتردد في القتل.  

 

فلماذا أبقى على دولوريس حية؟  

 

“ربما لم تكن تعلم أن ما قدمته كان دليلًا.”  

 

“ماذا؟”  

 

نظرتُ إليه متسائلة، فأكمل كليفورد:  

 

“لو افترضنا أنها قدمت شيئًا بناءً على طلب والدي، لكنها لم تدرك أنه دليل على الجريمة؟ أو ربما كانت شهادتها غير مهمة بالنسبة لها، لكنها كانت دليلًا لوالدي.”  

 

“هم… يبدو منطقيًا، لكن بالنظر إلى تصرفات الجاني حتى الآن، لا يزال الأمر غير مقنع.”  

 

“هل تقصد أن هناك سببًا آخر؟”  

 

“حسنًا…”  

 

بينما كنتُ أعبس، تحدث آمون، الذي كان صامتًا طوال الوقت، وهو يضع الظرف على الطاولة:  

 

“نائبة المدير… ابن دولوريس.”  

 

رأيتُ يده تمسك بالظرف بقوة متصلبة.  

 

“ابنها… هل تتذكرين كيف قالت إنه مات؟”