حدّق بويت في توقيع جوليا ثم قال:  

 

“حسنًا… إنها كلمات أراها لأول مرة… ألا يمكن أن تكون مجرد خربشة عشوائية؟”  

 

انتزعت اليد البيضاء العقد فجأة. 

 

وتلا ذلك صوت بارد من خلف الستار:  

 

“مهما كان بيت باروني منحطًا، لا يمكن ألا يكون لديه توقيع لائق.”  

 

“حقًا، هذا صحيح.”  

 

“هل هناك سجل يُظهر أن جوليا ريتس تتحدث لغة إمبراطورية أخرى؟”  

 

“كلا، على حد علمي، لم تغادر الإمبراطورية قط.”  

 

“حقًا؟”  

 

بينما كان بويت يجيب لإرضاء محدثه، لم يفهم هذا الموقف على الإطلاق.  

 

لقد سلم العقد منذ زمن، فلماذا الاهتمام به الآن؟  

 

“آمم…”  

 

فتح بويت فمه بحذر:  

 

“لماذا اهتممتَ بهذا العقد فجأة؟”  

 

على عكس توتره، جاء صوت غير مبالٍ من خلف الستار:  

 

“أثار فضولي. علاقتهما. ألا تجد شروط هذا العقد غريبة؟”  

 

“تصرف جوليا ريتس وكأنها تعرف معلومات، وهذا غريب بالفعل.”  

 

“لا، ليس ذلك. الشرط الأخير.”  

 

“ماذا؟”  

 

سارع بويت لتذكر شروط العقد. 

 

كان هناك أربعة شروط، والأخير كان لجوليا بالتأكيد.  

 

“تقصد طلبها أن يثق بها؟”  

 

“ليس مجرد الثقة. كُتب أن يثق بها حتى النهاية.”  

 

“وما الفرق؟”  

 

“يا للغباء. الثقة حتى النهاية تعني الثقة حتى لو حدث شيء، مثل كشف حقيقة مخفية.”  

 

“…هل تقول إن جوليا ريتس تخفي شيئًا؟”  

 

لم يأتِ رد من خلف الستار.  

 

فسر بويت الصمت كموافقة، فتشوشت أفكاره.  

 

جوليا التي التقاها لم تبدُ مميزة، باستثناء كونها غير نبيلة في تصرفاتها.  

 

كانت جوليا جاهلة بالآداب، وغير ماهرة في الأمور اليومية. 

 

اختلاطها بحرية مع أعضاء الفرقة، وتضحيتها بنفسها لإنقاذ آمون، لم يكن سلوكًا نبيلًا عاديًا.  

 

‘لكن ألم يتم التحقق من ذلك عبر تيو؟’  

 

كانت جوليا قد فقدت ذكرياتها. 

 

معظم تصرفاتها الغريبة يمكن تفسيرها بذلك.  

 

لكن أن تخفي شيئًا أكثر من ذلك؟ ما الذي يمكن أن تخفيه؟  

 

“هل تعتقد أن هذه الكلمات الغريبة مرتبطة بماضي جوليا ريتس؟”  

 

جاء رد فاتر على سؤال بويت الحذر:  

 

“ربما.”  

 

“هل أبحث في ماضيها؟”  

 

“كما تشاء.”  

 

لم يكن هناك أي توقع في الصوت. 

 

واصل بويت بقلق:  

 

“أو سأبحث عن تلك الكلمات. إذا أعدتَ العقد لي، يمكنني نسخه بسرعة-”  

 

“كلا.”  

 

جاء صوت حاسم. 

 

هل يعني أن البحث عن الكلمات لا جدوى منه، أم أنه لا يثق به؟

  

تذكر بويت نهاية تيو. 

 

هو من وضع الغاز السام في أنبوب الصرف بناءً على الأوامر.  

 

كان سيده لا يرحم. 

 

شخص يمكنه التخلص منه بسهولة إذا لم يعد مفيدًا.  

 

لكنه لم يُظهر هذا الموقف حتى وقت قريب…  

 

“هل حدث شيء في الاحتفال؟”  

 

فتح بويت فمه بحذر. 

 

الاحتفال كان المكان الوحيد الذي قد يكون قد حدث فيه شيء مؤخرًا.  

 

“ماذا؟”  

 

“لا، فقط… سمعتُ أنهم حضروا الاحتفال. تساءلتُ فقط.”  

 

“لا شيء.”  

 

تبع ذلك صمت قصير، ثم انفجر ضحك عالٍ من الداخل، صدى في القاعة الهادئة، فتراجع بويت متفاجئًا.  

 

“بلى، حدث شيء ممتع.”  

 

“شيء ممتع؟ هل يمكنني السؤال عما هو؟”  

 

حاول السؤال بحذر، لكن لم يأتِ رد.  

 

رفع بويت رأسه بحذر لينظر إلى الستار.  

 

كان الظل الغامض خلف الستار يحدق في الورقة في يده، وكأن بويت لم يعد موجودًا.  

 

 

* * *  

 

 

جلستُ وحدي في مكتب خالٍ، أنظر إلى الباب بقلق.  

 

كنتُ أنتظر بالطبع صاحب المكتب، آمون.  

 

‘متى سيعود؟’  

 

قال إنه سيعود قريبًا بعد انتهاء جدول خارجي، لكن مرت ساعة تقريبًا دون أخبار منه.  

 

لم أتحمل القلق، وقمتُ من مكاني لأنظر من النافذة، عندها فُتح الباب فجأة.  

 

“سيدتي، سمعتُ أنكِ تنتظرين-”  

 

“سير سبينسر!”  

 

ركضتُ من الأريكة إلى الباب وأغلقته خلف ظهر آمون بقوة.  

 

أصبح آمون محاصرًا بيني وبين الباب دون قصد، فنظر إليّ بوجه متفاجئ.  

 

“…سيدتي؟”  

 

“أعتذر.”  

 

“ماذا؟”  

 

“لقد فقدتُ العقد. إنه خطأي.”  

 

أفرغتُ كل ما كنتُ أفكر فيه أثناء انتظار آمون:  

 

“مهما فكرتُ، هناك احتمال واحد فقط. يبدو أن بويت فتش غرفتي عندما ترك الفرقة. لذا، يعرف الجاني أنني أحقق معك، ويعرف عن عقدنا، ولذلك-”  

 

“سيدتي!”  

 

شعرتُ بيد كبيرة تمسك كتفيّ.  

 

“اهدئي أولًا. لا بأس.”

  

“لكن…”  

 

هدأتُ أنفاسي ونظرتُ إلى آمون. 

 

كانت عيناه الزرقاوان الثابتتان تحدقان بي بهدوء.  

 

أنزلتُ يدي التي كانت لا تزال تمسك بالباب ببطء وأومأتُ برأسي.  

 

أمسك آمون بكتفيّ وانتقل إلى الأريكة.

 

أجلسني وأحضر شايًا، ثم جلس أمامي وتحدث:  

 

“هل أنتِ بخير الآن؟”

  

“…نعم.”  

 

أمسكتُ كوب الشاي بكلتا يديّ. 

 

تسرب الدفء المعتدل إليّ، فشعرتُ بالدفء بسرعة.  

 

“إذًا، بويت سرق العقد من غرفتكِ؟ العقد الذي وقّعناه؟”  

 

“نعم، على الأرجح… قلتَ إنه لا يجب أن أفقده، ولا أن يراه أحد. إنه بسببي. لأنني لم أغلق الباب جيدًا-”  

 

أوقفني آمون وهو يرفع يديه لتهدئتي:  

 

“ليس خطأكِ. كنتُ أعتقد أيضًا أن المكان داخل مقر الفرقة آمن.”  

 

“لكن…”

 

“والأهم، لا بأس إذا فُقد العقد. هل تتذكرين ما كُتب فيه؟”  

 

“ماذا؟ حسنًا…”  

 

تذكرتُ شروط العقد بهدوء. 

 

مشاركة كل المعلومات، إبلاغ مكان الإقامة، وضمان سلامتي في الحالات الطارئة.  

 

هذا كل ما كُتب.  

 

رأى آمون تعبيري وأكمل:

  

“صحيح. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يعرفه الجاني من العقد هو أنكِ قد تملكين معلومات عن القضية.”  

 

“هذا… صحيح.”  

 

“والخطر الذي قد ينجم عن ذلك قد حدث بالفعل. ألم يقترب تيو منكِ؟ حاول قتلكِ أيضًا.”  

 

أومأتُ برأسي ببطء. 

 

ترك بويت الفرقة منذ أشهر.  

 

على الأرجح، شارك الجاني المعلومات آنذاك، وربما العقد أيضًا.  

 

“لذا…”  

 

نظر آمون إليّ بعيون رقيقة وقال بنبرة ناعمة:  

 

“هذا أمر مضى. والأهم، أنا من كتب تلك الشروط، لذا يجب أن أكون أنا من يعتذر.”  

 

“لا، لقد حذرتني بوضوح أن أكون حذرة…”  

 

لوّحتُ بيدي بسرعة وهو على وشك خفض رأسه.  

 

أكمل آمون بوجه جاد:  

 

“صراحة، تحذيري لكِ بأن تكوني حذرة كان تصرفًا تلقائيًا.” 

 

“ماذا؟”  

 

“معظم العقود تتطلب السرية، لذا أخفتكِ دون داعٍ. لأكون أكثر صراحة…”  

 

توقف آمون للحظة، ثم ابتسم قليلًا وقال:  

 

“لقد نسيتُ أين وضعتُ نسختي من العقد.”  

 

“…لا تكذب.”  

 

“أقسم. إذا شككتِ، يمكنكِ البحث. ربما يكون مدفونًا في مكان ما بين هذه الأوراق الكثيرة.”  

 

أشار آمون إلى مكتبه بتعبير مبالغ فيه. 

 

لم أتمالك نفسي وضحكتُ بخفة.