كنتُ مستلقية على المكتب، خدي ملتصق بالسطح، أرمش بعيون شاردة.  

 

مرت ثلاثة أيام منذ بدأ كارلايل التحقيق.  

 

حتى يعود بنتائج، لم يكن هناك ما يمكنني فعله.  

 

إذا جلب كارلايل النتائج، وتأكد أن رئيسة الخادمات لم تكذب، فسنكون أقرب إلى الجاني من أي وقت مضى.  

 

لكن لماذا؟ على الرغم من ذلك، فقدتُ كل حماسي وأصبحتُ في حالة من الخمول.  

 

“بدلًا من الاستلقاء هكذا، لم لا تساعدين قليلًا؟”  

 

بالطبع، لم يكن الأمر أنني بلا عمل تمامًا.  

 

كنتُ مع كليفورد منغمسة في مكتبة قصر الدوق.  

 

منذ وصولنا إلى قصر الدوق، كنا نراجع كل أنواع الوثائق كلما سمح الوقت.  

 

لكن، بشكل مدهش، لم نجد شيئًا يُذكر سوى جزء من ختم وجدناه في اليوم الأول.  

 

لذلك، كنا الآن نعيد الوثائق التي راجعناها إلى أماكنها الأصلية.  

 

كانت مهمة بسيطة، وبمعنى ما، كانت بقايا خطة فاشلة، فمن الطبيعي ألا أشعر بالحماس.  

 

“ياا!”  

 

اتجهت نظرة كليفورد الحادة نحوي وأنا لا زلت مستلقية.  

 

نهضتُ من مكاني متثاقلة.  

 

“في اليوم الأول كنتِ تتحدثين عن الختم هذا، وبطاقة بريدية تلك، أين ذهب ذلك الحماس؟”  

 

عبثتُ بصندوق بيد مليئة بالضجر، فأصدر كليفورد صوتًا مستنكرًا.  

 

“لا يمكنني فعل شيء، لم نجد شيئًا…” 

 

“أليس لأنكِ لم تبحثي جيدًا؟”  

 

“لماذا تلقي اللوم عليّ؟ أنت أيضًا لم-”  

 

بينما كنتُ أرد بنزق، لمحتُ ابتسامة خافتة على شفتي كليفورد، فرفعتُ رأسي فجأة. 

 

“ما هذا؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“هل وجدتَ شيئًا؟”  

 

“هم… حسنا، ربما؟”  

 

هز كليفورد كتفيه وأسقط حزمة أوراق في الصندوق بصوت عالٍ.  

 

“حقًا؟ ماذا؟ ماذا وجدتَ؟ متى؟ لماذا لم تقل شيئًا؟”  

 

لم يذكر شيئًا من هذا القبيل من قبل!

 

سألته بمزيج من الدهشة والشعور بالخيانة، فانتزع كليفورد الأوراق من يدي وقال:  

 

“ربما بينما كان أحدهم مستلقيًا؟ ناديتُ ولم تتحركي، ظننتُ أنكِ فقدتِ الاهتمام.”  

 

“كانت مجرد دقائق! لا تكذب. منذ متى وأنت تعلم؟”  

 

صحتُ ردًا على سخريته، فأضاف كليفورد كمن يمنّ عليّ:  

 

“سأخبركِ لاحقًا. ليس مؤكدًا بعد.”  

 

“ما الذي ليس مؤكدًا؟ أخبرني بما اكتشفته الآن. ربما أستطيع المساعدة!”  

 

تبعتُ كليفورد وهو يحمل الصندوق متجهًا نحو الباب، لكنه أشار برأسه بنزق:  

 

“ابتعدي، أنتِ تعيقينني. قلتُ إنني سأخبركِ عندما يتأكد الأمر.”  

 

“لكن-”  

 

“أحضري الصندوق هناك.”  

 

ما الذي يجعله يُغلق فمه بهذا الشكل؟

 

حتى عندما كنا نبحث عن السائق فيكتور سابقًا، كان كليفورد يميل دائمًا إلى حل الأمور بمفرده.  

 

‘أم أنه لا يثق بي؟’  

 

اتجهتُ متثاقلة نحو الصندوق الذي أشار إليه. 

 

انحنيتُ لأرفعه بيدي، فصاح كليفورد فجأة:  

 

“يا!”  

 

كان صراخه يتجاوز نزقه المعتاد، بل كان قاسيًا. 

 

عبستُ وصحتُ بدوري:  

 

“ماذا؟ ألم تطلب مني إحضاره؟”  

 

“من قال ذلك؟ أعني الصندوق الفارغ بجانبه… هل تريدين إعادة لف الضمادات بجنون؟”  

 

حينها فقط لاحظتُ أن الصندوق الذي كنتُ سأرفعه مليء بالوثائق والكتب، بينما كان هناك صندوق فارغ بجانبه مباشرة.  

 

“حسنًا… كان عليك أن تكون أكثر وضوحًا…”  

 

رفعتُ الصندوق الفارغ بملامح محرجة ووضعته أمام كليفورد مباشرة، وكررت:

  

“على أي حال، مهما كان، يجب أن تخبرني عندما يتأكد الأمر. مفهوم؟”  

 

“حسنًا، سأفكر في الأمر.”  

 

بينما كان يضع الوثائق في الصندوق الذي أحضرته، أضاف كليفورد بلا مبالاة:  

 

“بالمناسبة، إلى متى تنوين البقاء هنا؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“في البداية، قلتِ إنكِ تريدين معلومات تتعلق بالقضية، وأنكِ هنا لمراجعة السجلات. لكن الآن، لا توجد معلومات لتأخذيها مني، ولا سجلات لتراجعيها، أليس كذلك؟”  

 

“هذا…”  

 

تفاجأتُ وأغلقتُ فمي. 

 

بصراحة، كان قصر سبينسر مريحًا للغاية.  

 

كانت الغرف أكبر بأضعاف من غرف مقر فرقة الفرسان، والأسرّة أكثر راحة بأضعاف.  

 

لم أكن مضطرة لمواجهة أعضاء الفرقة في حالة غير مستعدة، والطعام كان لا يُضاهى.  

 

كان العيب الوحيد هو غياب مكتبة، لكن المكتبة في القصر كانت بحجم مشابه، وكان كليفورد يجلب الكتب اللازمة من مكتبة القصر الإمبراطوري.  

 

على الرغم من تذمره الدائم.  

 

‘هل كنتُ قليلة الحياء؟’  

 

بينما كنتُ أحرك عينيّ دون إجابة، سخر كليفورد:  

 

“هل ستنتقلين للعيش هنا تمامًا؟ لاحظتُ أنكِ جلبتِ بعض الملابس خلسة عندما عدتِ من مقر فرقة الفرسان.”  

 

متى رأى ذلك…  

 

“أنتِ الآن تعيشين بين مكانين، هنا وفي مقر فرقة الفرسان، أليس كذلك؟ هذا يزعج الفرقة أيضًا.”  

 

“أغراضي قليلة، لا بأس.”

  

“حتى لو كانت قليلة، أنتِ تشغلين غرفة.”  

 

كنتُ سأرد أن الغرف في مقر فرقة الفرسان زائدة عن الحاجة، لكن فكرة مفاجئة جعلتني أحدق في كليفورد.  

 

“انتظر… هل تعني أن أنقل أغراضي وأستقر هنا تمامًا؟”  

 

كانت جملة محرجة، لكن كليفورد لم يجب.

 

ربما كنتُ متفائلة زيادة.  

 

بينما كنتُ أحرك عينيّ مرة أخرى، سمعتُ تمتمة:

 

“على أي حال… ملابسكِ قليلة، وأنتِ نحيفة لا تشغلين مساحة، ولا تأكلين كثيرًا.”  

 

كان لا يزال يركز على الصندوق. 

 

حدقتُ فيه بدهشة، ثم ابتسمتُ بمرح.  

 

كان يعلم أنني أتناول ضعف ما يأكله، لكن قوله هذا كان له سبب واضح.  

 

‘لا يزال شخصًا غير صادق.’  

 

“حسنًا!”  

 

“ماذا؟”  

 

“سأنقل أغراضي فورًا!”  

 

ألقيتُ بالوثائق التي كنتُ أرتبها ونهضتُ من مكاني.  

 

“يا، أكملي الترتيب-”  

 

تظاهرتُ بعدم سماع كليفورد وغادرتُ المكتبة مباشرة.  

 

دخلتُ مبنى فرقة الفرسان وأنا أدندن.  

 

السماح لي بالبقاء في قصر الدوق يعني أن كليفورد يعترف بي.  

 

ويعني أيضًا أن عدم إخباره لي بالمعلومات ليس لأنه لا يثق بي.  

 

‘عندما وصلتُ إلى هذا العالم لأول مرة، كان أكبر همي كم يومًا يمكنني قضاؤه في النزل.’  

 

لم أكن أتخيل أن أعيش في قصر فخم بدلًا من غرفة نزل.  

 

دخلتُ غرفتي وأنا أشعر بالامتنان.  

 

أخرجتُ ملابسي القليلة وكتبي القليلة.  

 

ساعدتني ميليام، التي جاءت معي، في ترتيبها بسرعة ونقلها إلى العربة.  

 

‘حقًا لا يوجد الكثير.’  

 

بل إن معظمها كان ما اشتراه آمون لي.  

 

أدركتُ فجأة ضعف وضعي المالي، وتفقدتُ الغرفة للتأكد من عدم نسيان شيء.  

 

لم يكن لدي الكثير أصلًا، لذا كان التفقد سهلًا.  

 

‘ملابس اشتراها آمون، كتب أعارني إياها آمون، قلادة استردها آمون…’  

 

بينما كنتُ أتذكر كل شيء، توقفتُ فجأة عند طاولة بجانب السرير.  

 

‘بالمناسبة، هناك شيء آخر.’  

 

كدتُ أنسى الأهم. 

 

الشيء الذي أوصاني آمون بعدم فقدانه أبدًا.  

 

توقفتُ عن التنفس وفتحتُ درج الطاولة بسرعة.  

 

كلا الدرجين كانا خاليين تمامًا، لا ذرة غبار.  

 

تسارع نبض قلبي.  

 

رفعتُ الطاولة نصفها، قلبتُ السجادة، واستلقيتُ على الأرض لأتفقد أسفل السرير.  

 

“آنستي؟ ما الذي تبحثين عنه؟”  

 

نظرتْ ميليام، التي عادت من العربة، إليّ بدهشة وأنا مستلقية على الأرض.  

 

أجبتُ بشرود:  

 

“…لقد اختفى.” 

 

“ماذا؟ ماذا تعنين؟”  

 

كنتُ متأكدة أنني تركته في الدرج، لكنه اختفى.  

 

العقد الذي وقّعناه أنا وآمون.  

 

 

* * *  

 

 

من خلف ستار أسود، برزت يد بيضاء فجأة.  

 

كانت اليد تحمل ورقة. 

 

ارتجف الرجل الواقف أمام الستار ورفع رأسه.  

 

كان شعره الأشقر اللامع يغطي نصف رقبته.  

 

كان بويت هورون، الذي كان في السابق عضوًا في فرقة الفرسان الزرق.  

 

“هذا الذي جلبته. هذا العقد.”  

 

عند سماع الصوت من خلف الستار، خفض بويت رأسه بسرعة.  

 

“نعم.”  

 

أدرك بويت حينها أن الورقة في اليد البيضاء هي العقد.  

 

العقد الغريب والمضحك الذي سرقه خلسة من غرفة جوليا ريتس.  

 

“هناك كلمات غير مفهومة هنا. هل تستطيع قراءتها؟”  

 

“…كلمات غير مفهومة؟”  

 

“تعالَ أقرب.”  

 

تحرك بويت متوترًا نحو اليد البيضاء التي كانت تشير إليه.  

 

عندما اقترب بما يكفي لتلتقي عيناه بالعينين خلف الستار، لوّحت اليد بالعقد مرة أخرى.  

 

“هنا، هذا.”  

 

أشار الإصبع الطويل إلى المكان الذي كان يفترض أن يحمل توقيع جوليا.  

 

عبس بويت.  

 

لم يكن هناك توقيع نبيل عادي.  

 

كان شيئًا فريدًا يشبه الخربشة، لم يره من قبل.