اصطدم جسمي المائل إلى الأمام برئيسة الخادمات.  

 

تَناثر النبيذ الأحمر القاتم على فستاني الأبيض، وتوقفتُ في مكاني متظاهرةً بالذهول.  

 

“آآه!”  

 

سدَّت إحدى الخادمات الصغيرات، التي كانت تقف قريبًا وشاهدت الموقف، فمها بيدها. 

 

كان ذلك حظًا لي. 

 

فقد جذبت صيحتها أنظار الحاضرين في الحال.  

 

“أعتذر بشدة، آنستي. لم أنتبه لما حولي.”  

 

انحنت رئيسة الخادمات بشدة. 

 

وعلى الرغم من أنها كانت بالتأكيد في حالة ارتباك شديد، لم يظهر على وجهها أو تصرفاتها أي أثر لذلك.

  

“همم…”  

 

نظرتُ إلى فستاني بملامح مترددة. 

 

ثم أكملت رئيسة الخادمات قائلة:  

 

“أعتذر، لكن هل يمكنكِ تخصيص بعض الوقت؟ سأعطي الأوامر فورًا لإصلاح الأمر وكأن شيئًا لم يكن.”  

 

“حسنًا، موافقة. لكن… هل يمكنكِ مرافقتي؟ لا أعرف الطريق جيدًا.”  

 

“بالطبع.”  

 

بإشارة من عيني رئيسة الخادمات، اقتربت الخادمات القريبات مني بسرعة.

 

تبعتهن إلى غرفة الانتظار خلف قاعة الاحتفال.  

 

ما إن دخلتُ غرفة الانتظار حتى تجمعت الخادمات حول فستاني كالنحل. 

 

بدَوْنَ وكأنهن مستعدات للركوع على الأرض لإزالة بقع النبيذ.  

 

“انتظرنَ قليلًا. هل يمكنكن إحضار ثوب لأرتديه أولًا؟ هذا الفستان غير مريح.”  

 

“لكن الملابس المتوفرة الآن هي ملابسنا فقط…”  

 

“لا بأس.”  

 

خرجت إحدى الخادمات مترددة من الغرفة. 

 

ولم تمضِ دقائق حتى عادت وفي يديها فستان فاخر يبدو ثمينًا من النظرة الأولى.

 

على الأرجح، اختارت أغلى ما تملكه.  

 

ارتديتُ الفستان بسرعة.  

 

“أظنني سأرتاح قليلًا الآن. قاعة الاحتفال المزدحمة ليست من ذوقي.” 

 

تمتمتُ عمدًا وأنا أناولهن الفستان الذي كنت أرتديه، فانحنت الخادمات بعمق وغادرنَ الغرفة. 

 

أخيرًا، لم يبقَ في الغرفة سواي ورئيسة الخادمات.  

 

“منذ متى وأنتِ تعملين هنا؟”  

 

طرحتُ سؤالًا أعددته مسبقًا فجأة.  

 

“مضى قرابة أربعين عامًا الآن.”  

 

أجابت رئيسة الخادمات بسرعة وكأنها كانت تنتظر السؤال. 

 

كانت منحنية الرأس، بموقف ثابت لا يتزعزع، مما يؤكد ما قالته سيلينا.  

 

‘قالت إنها وصلت إلى منصب رئيسة الخادمات بفضل قدراتها.’

  

من الواضح أن تلك القدرات لا تقتصر على مجرد الخدمة. 

 

وكان من الطبيعي أن تكون لديها طموحات تفوق طموحات العامة. 

 

“هل يمكنني طرح بعض الأسئلة؟”  

 

قلتُ بهدوء. 

 

وكما توقعت، أجابت بسرعة: 

 

“بالطبع، آنستي.”  

 

سواء كنتُ قد سكبتُ النبيذ عمدًا أم لا، فإنها، بعد أن انحنت أمام الجميع، أصبحت مدينة لي. 

 

كنتُ في هذا الاحتفال شريكة آمون، مما جعلني محط أنظار الجميع.  

 

كانت رئيسة الخادمات تابعة لعائلة بوليف الدوقيّة، ومنصب الدوق كان شاغرًا حاليًا.

 

على الأرجح، كانت لا تزال تبحث عن طرق لكسب صاحب السلطة القادم كما فعلت دائمًا، وبالتأكيد كان فالدي أحد خيوط هذا البحث.  

 

‘وهي تعلم أيضًا أن فالدي أظهر قربًا مبالغًا تجاه آمون.’  

 

بمعنى آخر، كنتُ بالنسبة لها ضيفة لا ينبغي استعداؤها. 

 

“يتعلق الأمر بطفل ظهر فجأة في عائلة الدوق قبل ثلاثين عامًا.”  

 

“…ماذا؟”  

 

رفعت رئيسة الخادمات رأسها. 

 

التقت عيناي بعينيها لأول مرة. 

 

نظرتُ إليها مباشرة. 

 

“ألا تعرفين؟”  

 

“أعتذر، آنستي. لا أفهم عما تتحدثين.”  

 

أعادت رئيسة الخادمات خفض رأسها. 

 

كان وجهها قد استعاد هدوءه تمامًا، وكأن الاضطراب اللحظي السابق لم يكن سوى وهم.  

 

حدقتُ في رأسها الذي بدا وكأنه يرفض الإجابة بكل جوارحه، وتذكرتُ حديثي مع آمون.  

 

‘هناك احتمالان. الأول: أن تكون سيلينا هي الجانية، وأرسلت رئيسة الخادمات لتوريطنا في فخ. الثاني: أن تكون سيلينا قد أخبرتنا عن رئيسة الخادمات لمساعدتنا فعلًا.’  

 

‘سيكون من الأفضل لو كان الاحتمال الأول. فهذا يعني أن رئيسة الخادمات تعلم بوجودنا، وستكون لديها إجابات جاهزة.’  

 

‘صحيح. المشكلة هي في الاحتمال الثاني. إذا كانت رئيسة الخادمات مجرد خادمة مخلصة لعائلة بوليف الدوقيّة…’  

 

‘فلن تتحدث بسهولة عن الطفل المتبنَّى لعائلة الدوق أمام الغرباء. سيكون من الصعب توقع إجابة واضحة.’  

 

‘وقد نتعرض لرد فعل عنيف إذا أخطأنا.’ 

 

كان آمون محقًا. 

 

إذا اكتُشف أننا نحفر في ماضي عائلة بوليف الدوقيّة دون أدلة قوية، فلن تقف العائلة مكتوفة الأيدي. 

 

بل قد يجد الجاني الحقيقي ذريعة لعرقلة التحقيق.  

 

النقطة الوحيدة التي يمكننا أن نعلق عليها آمالنا هي أن منصب الدوق شاغر حاليًا. 

 

عدم تمكن رئيسة الخادمات من التأكد من الدوق القادم يعني أنها لا تعرف من هو السيد الذي يمكنها أن تشتكي إليه عني.

 

وفوق ذلك…  

 

“حقًا لا تعرفين؟ أتحدث عن الطفل الذي أصبح فجأة جزءًا من عائلة الدوق، الطفل الذي لا يُعرف أصله.”

  

“أود مساعدتكِ بأي طريقة ممكنة، لكن معرفتي محدودة، فلن أكون ذات نفع.”  

 

“حقًا؟”  

 

“نعم، أعتذر.”  

 

أعادت خفض رأسها مرة أخرى. 

 

لم يبدُ الأمر وكأنه تمثيل.  

 

‘إذا كانت تنفي بشدة إلى هذا الحد، فمن الأرجح أن الاحتمال الأول غير صحيح.’

 

“مخيب للآمال أنكِ لا تعرفين… سمعتُ أنكِ الشخص الوحيد الذي قد يعرف مثل هذه الأمور.”  

 

“…ماذا؟”  

 

رفعت رئيسة الخادمات رأسها ونظرت إليّ. 

 

لاحظتُ أن نظرتها تغيرت عما كانت عليه قبل لحظات. 

 

قلق، فضول… طموح.  

 

“أعتذر، آنستي. هل يمكنني أن أسأل من قال لكِ ذلك؟”  

 

“أنتِ تعلمين أنني لا أستطيع قول ذلك بسهولة، أليس كذلك؟”  

 

“…بالطبع. أعتذر.” 

 

أعادت خفض رأسها. 

 

بدت وكأنها تنظر إلى الأرض بأدب، لكن من الواضح أن عقلها كان يجري حسابات سريعة.  

 

حافظتُ على صمتي متظاهرة بالهدوء ومتشابكة الذراعين. 

 

الآن، أصبحت هي من تحتاجني، وليس العكس.  

 

في ظل عدم تأكدها من الدوق القادم، ها هو أحد النبلاء، الذي يبدو أن له علاقة ما بفالدي، يُلقي كلامًا غامضًا.

  

‘في الحقيقة، لا أعرف شيئًا عن عائلة بوليف الدوقيّة.’  

 

لكن في عيني رئيسة الخادمات، قد يبدو الأمر مختلفًا. 

 

قد تعتقد أنني أملك معلومات عن الدوق القادم، وأنني أطرح هذه الأسئلة لاختبارها.  

 

“هل تأخر وصول الفستان؟ بدأت أقلق. شريكي قد يكون يبحث عني الآن.”  

 

“آنستي…”  

 

بينما كنت أنظر إلى الباب عمدًا وأتمتم، اقتربت رئيسة الخادمات خطوة نحوي.

 

ابتلعت ريقها مرة، ثم فتحت فمها كمن اتخذ قرارًا أخيرًا:  

 

“قبل ثلاثين عامًا، انتشرت إشاعة من هذا القبيل.”  

 

“ما نوع الإشاعة؟”  

 

“في ذلك الوقت… كان يُقال إن الدوق بوليف أنجب طفلًا من الخارج، وأحضره إلى العائلة دون علم أحد.”  

 

كنتُ أعرف هذه القصة بالفعل. 

 

إذا كانت هذه الإشاعة قد انتشرت حقًا، فهي ليست معلومة ثمينة بشكل خاص. 

 

“لا يبدو شيئًا مميزًا. الإشاعات التي تدور حول العائلات النبيلة الكبرى متشابهة دائمًا.”  

 

“لا، لو كان الأمر كذلك، لما أشرتِ إليّه بالتحديد. لا أعرف من، لكن…” 

 

أومأتُ برأسي كمن يحثها على المتابعة. 

 

أكملت رئيسة الخادمات قائلة:  

 

“لقد شاهدتُ ذلك مصادفة. سمعتُ الدوق يتحدث عن ذلك الطفل. كانت الإشاعة حقيقية. كان هناك صبي، يبلغ من العمر حوالي عشر سنوات، نشأ في عائلة بوليف الدوقيّة، وقد أُخفي أصله.”  

 

ارتعش جفني. 

 

التقت عيناها بعينيّ مباشرة. 

 

عضضتُ على شفتي الداخلية بقوة لأخفي اضطرابي عنها.  

 

في تلك اللحظة، سُمع صوت طرق على باب غرفة الانتظار بتوقيت مثالي. 

 

دخلت الخادمات حاملات الفستان المنظف من البقع. 

 

تراجعت رئيسة الخادمات بسرعة إلى الخلف، وانحنت بعمق كما فعلت في البداية.  

 

أثناء تفقدي للفستان النظيف وارتدائي له، حرصتُ على تجنب التواصل البصري مع أي شخص.  

 

كان قلبي ينبض بشدة. 

 

لم أكن واثقة من قدرتي على إخفاء تعبيري المتوتر إذا التقت عيناي بعيني أحد.  

 

‘…صبي. قالت صبي.’

  

كانت رئيسة الخادمات قد قالت بوضوح “صبي”. الطفل الذي تبنته عائلة الدوق منذ زمن بعيد كان صبيًا. 

 

وهذا يعني أن الجاني الحقيقي ذكر.  

 

‘إذا لم نجد مشتبهًا آخر في قاعة الاحتفال…’  

 

فإن فالدي بوليف سيكون المشتبه به الأكثر ترجيحًا.