‘وقعت في الحب من النظرة الأولى؟’  

 

كان آمون يتحدّث فقط عن القصة المزيفة. 

 

بالنسبة لامرأة ورجل لم يلتقيا إلا منذ فترة قصيرة وأصبحا قريبين بما يكفي لحضور حفلة معًا، كان هذا الافتراض منطقيًا.  

 

“إذا قلنا إنني دعوتكِ لتناول الطعام لهذا السبب، فسوف يقتنع الجميع.”  

 

لا بد أن آمون قال ذلك لأنه يفكر بنفس الطريقة. 

 

كنتُ أفهم هذا عقليًا… لكن لم أستطع منع نفسي من التفكير في كلام ذلك الصوت.

 

كنتُ بالفعل منشغلةً به، والآن يقول آمون هذا بفمه.  

 

فسر آمون صمتي بطريقة ما، فتحدث بحذر:  

 

“إذا كنتِ تشعرين بالإهانة…”  

 

“لا، لا. لماذا أشعر بالإهانة؟ حسنًا، فلنفعل ذلك.”  

 

لوّحتُ بيدي بسرعة لأنفي الأمر. 

 

كانت مجرد قصة مزيفة. 

 

لا داعي للتفكير فيها بعمق.  

 

“وماذا بعد ذلك؟ خلال العشاء… هم…”  

 

“لستُ خبيرًا في هذا، لكن يمكننا القول إننا اقتربنا كما يفعل أي رجل وامرأة عاديان. لن يسألوا عن تفاصيل أكثر.”  

 

“حسنًا…”  

 

أومأتُ بهدوء، ثم لم أستطع مقاومة السؤال:  

 

“إذًا، هل نحن، أنا والسير سبينسر، الآن في علاقة رسمية؟ أعني، في القصة المزيفة.”  

 

“رسمية يعني…”  

 

“مثل أننا وعدنا بالزواج، أو أننا مخطوبان. أو ربما مجرد علاقة عابرة. ألا يجب أن نحدد هذا أيضًا؟”  

 

“صحيح.”  

 

أغلق آمون فمه بوجهٍ جاد. 

 

ساد صمتٌ محرج.  

 

‘هل قلتُ شيئًا لا داعي له؟’  

 

“هم، ربما من الأفضل أن نقول إنها علاقة عابرة؟ الزواج سيُشرك العائلات ويجعل الأمور معقدة-”  

 

“كلا.”  

 

قاطعني آمون بحزم.  

 

“من الأفضل أن نقول إننا وعدنا بالزواج.”  

 

“…حقًا؟” 

 

فوجئت بنبرته الحادة وسألت، فأكمل آمون بوجهٍ بدا وكأنه يواجه مصيرًا مهمًا:  

 

“كما تعلمين، لم أواعد أحدًا من قبل. هناك إشاعات غريبة تنتشر في المجتمع الراقي. في مثل هذه الظروف، إذا دعوتكِ كشريكة لحفلة، فسيقتنع الجميع فقط إذا كنتِ مرشحة للزواج.”  

 

“لكن هل هذا مقبول بالنسبة لك؟ ستنتشر الإشاعات…”  

 

عائلة بارون ريتس هي عائلة صغيرة مفلسة من الأطراف، وليس لها صلات كبيرة في المجتمع الراقي. 

 

علاوةً على ذلك، كنتُ أؤمن بأنني سأعود يومًا إلى عالمي الأصلي، لذا لم تؤثر الإشاعات عليّ.  

 

لكن آمون مختلف. 

 

كان مركز الاهتمام بسبب عائلته، مكانته، وحتى مظهره.  

 

“لا بأس.”  

 

رد آمون ببساطة.  

 

“أي إشاعات تنتشر ستكون أفضل من ارتباطي بكارلايل. شعرتُ دائمًا بالذنب تجاه إلويز.”  

 

ضحكتُ رغمًا عني على نكتته. 

 

خفت الجو المحرج قليلًا، فتحدثتُ بنبرة مرحة:  

 

“إذًا، إذا سأل أحدهم لاحقًا لماذا انفصلنا بعد وعد بالزواج، سأقول إنني من رُفض.”  

 

لكن آمون لم يضحك على نكتتي.  

 

 

* * *  

 

 

ما إن دخلنا الحفلة، أدركتُ كلام كليفورد تمامًا. 

 

فستاني، الذي بدا الأكثر تألقًا حتى لحظة مضت، تحول إلى مستوى عادي جدًا.  

 

كان النبلاء الموجودون يبدون كمن يتوق للفت الأنظار. 

 

كان هناك رجل يرتدي ريشة كبيرة على رأسه، وامرأة تسحب ذيل فستانها الطويل كالسجادة وهي تبتسم دون توقف.  

 

حتى مع مظهر آمون البسيط نسبيًا، كان لا يزال ملفتًا للنظر. 

 

تابعته العيون بإصرار، نصفها بسبب مظهره، والنصف الآخر بسبب الإشاعات.  

 

تجاهلنا كل تلك النظرات وتوجهنا إلى فالدي بوليف، كما اتفقنا في العربة.  

 

“من هذا؟!”  

 

رحّب بنا فالدي برفع يديه، أو بالأحرى، رحّب بآمون.  

 

“شكرًا على حضوركَ الثمين! لم أشك لحظة أنك ستحضر.”  

 

وضع يده على كتف آمون بصدرٍ مفتوح، ينظر حوله كما لو كان يريد من الجميع رؤية علاقته بآمون.  

 

“شكرًا على الدعوة.” 

 

رد آمون بنبرة رسمية، فتحولت عينا فالدي إليّ.  

 

“وهذه الآنسة…”  

 

“شريكتي.”  

 

مع تلك الكلمات، شعرتُ بنظرات الحضور تتجه نحوي، مصحوبة بهمهمات غير مريحة.  

 

“جوليا ريتس.”  

 

أديتُ التحية كما علّمتني ميليام، فأومأ فالدي.  

 

“ريتس، ريتس… يبدو أنني سمعته من قبل…”  

 

فحصني بنظرات فضولية. 

 

يبدو أنه لم يتذكر أنني الشخص الذي زرته مع آمون للتحقيق. 

 

لم يبدِ اهتمامًا بي حينها، ومظهري الآن مختلف تمامًا.  

 

بدلًا من ذلك، بدا مهتمًا بمعرفة عائلة ريتس، يميل رأسه مرارًا. 

 

لكن عندما لم يجب أحد، ضحك بصوتٍ عالٍ كما لو أن ذلك لا يهم.  

 

“حسنًا، ما المهم؟ أنتِ الآنسة الجميلة التي أحضرها السيد آمون سبينسر، أليس كذلك؟”  

 

ضحك بعض النبلاء المحيطين بفالدي موافقين.  

 

‘لو عرفوا أنني من عائلة بارون مفلسة، لما ضحكوا هكذا.’  

 

كان شخصًا لا أريد الاقتراب منه أبدًا.  

 

“سنتحدث لاحقًا.”  

 

لحسن الحظ، أنهى آمون الموقف بسرعة. 

 

ابتعدنا عن فالدي وتوجهنا إلى ركن في قاعة الحفل.  

 

مع الشمعدانات المبهرة المعلقة، كان من المستحيل تجنب الأنظار حتى في الزاوية.  

 

عبثتُ بشالي وتمتمتُ بصوتٍ منخفض:  

 

“سيكون من الصعب إجراء محادثة مهمة. هناك الكثير من العيون.”  

 

نظر إليّ آمون بهدوء ثم اقترب فجأة. 

 

تصلّب جسدي من رائحة عطره المفاجئة.  

 

“إذا تحدثنا هكذا، سيكون الأمر على ما يرام.”

 

سمعتُ صوته الهادئ عند أذني.  

 

“سيثبت أيضًا أننا مقربون.”  

 

“حسنًا…”  

 

“إذا لاحظتِ أي تصرف مشبوه، أخبريني على الفور. على الرغم من أن أمن القصر مشدد، لكن لا يمكننا التأكد.”  

 

كان الجاني الحقيقي قد استخدم تيو لمحاولة قتلي. 

 

لا يمكننا التكهن بما قد يفعله.  

 

أومأتُ برأسي قليلًا وابتعدتُ نصف خطوة عن آمون. 

 

كان عليّ التركيز على القضية، لا أن أنشغل بأمور أخرى.  

 

“لذا، من الأفضل ألا نأكل أو نشرب شيئًا… لكن حمل كأس نبيذ سيجعلنا أقل لفتًا للانتباه.”  

 

قال آمون إنه سيحضر مشروبًا وطلب مني الانتظار، ثم غادر.  

 

اتكأتُ على الحائط وتنهدتُ قليلًا. 

 

ومع ذلك، كانت عيناي تتحركان بسرعة، أبحث عن أفراد عائلة الدوق الذين يبدون في الأربعينيات.  

 

‘كل ما نعرفه عن الجاني هو عمره…’  

 

بالطبع، كان هناك العديد ممن يبدون في الأربعين من عمرهم، ولم أكن أعرف من منهم من عائلة الدوق، فلم يكن هناك نتائج كبيرة.  

 

بينما كنتُ أحرك عينيّ لتعتاد على الوجوه، اقتربت امرأة فجأة، مبتسمةً بقوة وتحييني. 

 

كانت شابة في منتصف العشرينيات على الأكثر، بشعر مرفوع بعناية.  

 

مهما كانت هويتها، فهي بالتأكيد ليست الجاني الحقيقي. 

 

خففتُ من حذري ورددتُ التحية، فضحكتْ المرأة بمرح وقالت:  

 

“هل أنتِ حقًا شريكة السيد سبينسر؟”  

 

“نعم.”  

 

أجبتُ بإيجاز لعدم وجود ما أقوله، لكنها لم تستسلم. 

 

سألتْ بعيونٍ متلألئة:  

 

“السيد سبينسر كشريك! هل هو من اقترح ذلك؟”  

 

“هم…”  

 

في الواقع، آمون هو من اقترح عليّ، وفي قصتنا المزيفة، وقع في حبي من النظرة الأولى…  

 

“نعم.”  

 

أجبتُ بهدوء، إذ لم يكن هناك داعٍ للنفي، فاتّسعت عيناها أكثر.  

 

“كيف التقيتما؟ ماذا قال عندما اقترح ذلك؟ أنا أرى السيد سبينسر مع شريكة لأول مرة! بل إنها أول مرة أراه على الإطلاق!”  

 

ابتسمتُ بإحراج لثرثرتها المفعمة بالحماس.  

 

‘هل يجب أن أقول القصة المزيفة؟ أن آمون وقع في حبي من النظرة الأولى وأننا وعدنا بالزواج؟’  

 

بينما كنتُ أفكر، جاءت الإجابة من مكان آخر.  

 

“أليس من الأفضل عدم الاقتراب؟ اللقاء بذلك الفارس الوسيم يعني أنكِ إما ضحية أو مشتبه بها في قضية. مثلي تمامًا.”  

 

كان الصوت المتمدد بطريقة غريبة مألوفًا. 

 

تدخّلت سيلينا من خلف المرأة بابتسامة ساحرة.