أن أكون الشريكة الأولى لآمون. 

 

اجتاحني شعورٌ بالضغط فجأة.  

 

كنتُ منشغلةً فقط بأنها الحفلة الأولى التي سأحضرها، وبأن مضيفها هو فالدي، فتجاهلتُ هذه النقطة.  

 

“سأسأل فقط للتأكد.”  

 

فتحتُ فمي بحذر.  

 

“من غير الممكن… أن تكون هذه أول مرة يحضر فيها السير سبينسر حفلة مع شريكة، أليس كذلك؟”  

 

“لقد أسأتِ الفهم.” 

 

سخر كليفورد من كلامي وقال:  

 

“ليس فقط حضوره مع شريكة، بل إنها أول حفلة له على الإطلاق.”  

 

“ماذا؟”  

 

“بالطبع، كان يذهب كثيرًا مع والدينا عندما كان طفلًا.”  

 

فتحتُ فمي بدهشة. 

 

أليس الحفلات والنبلاء لا ينفصلان؟ هل من الممكن أن لا يحضر شخص مثل آمون أي حفلة على الإطلاق؟  

 

“هل هذا شائع؟ ألا يؤثر عدم حضور الحفلات على… شيء؟”  

 

“مستحيل.”  

 

أدار كليفورد رأسه بعيدًا عني. 

 

تمتم وهو يفحص الفساتين واحدًا تلو الآخر:  

 

“بما أنها نحيفة، ربما يكون الفستان ذو اللون الفاتح أفضل…”  

 

لم أعد أشعر بالضيق من تعليقات كليفورد، فقد كنتُ غارقةً في أفكار أخرى. 

 

في بيئة يُعتبر فيها عدم حضور الحفلات أمرًا غير طبيعي، اختار آمون هذا الطريق بسبب قضية والديه بالتأكيد.  

 

أن يحضر حفلة فجأة مع شريكة، وشريكته هي ابنة بارون مفلس… 

 

تذكرتُ كلام مارفين، فالمجتمع الراقي مليء بالإشاعات. 

 

كان من الواضح نوع الإشاعات التي ستنتشر.  

 

أدركتُ الآن لماذا يركز كليفورد على اختيار الفستان بعناية غير معتادة. 

 

ربما لتقليل شرارة الإشاعات ولو قليلًا. 

 

بينما كنتُ أقف حائرةً وقلقة، فُتح الباب مع صوت طرق. 

 

الشخص الذي دخل غرفة الملابس دون إذن كان آمون، الذي ظننتُ أنه عاد إلى مقر فرقة الفرسان.  

 

“…السير سبينسر!”  

 

اتّسعت عيناي بدهشة.  

 

“ظننتُ أنكَ عدتَ إلى مقر فرقة الفرسان.”  

 

“أنا من ظننتُ أنكِ ذهبتِ إلى مقر الفرقة. لم تكوني في المكتبة ولا في غرفتكِ. هل سارت زيارتكِ للطبيب بخير؟”  

 

توقّف نظر آمون على ذراعي اليسرى المحررة. 

 

عبس قليلًا وسأل:  

 

“أزلتِ الضمادة بموافقة الطبيب، أليس كذلك؟”  

 

“بالطبع.”  

 

أخفيتُ ذراعي خلف ظهري وتجنّبتُ نظرته.  

 

“لمَ أنتِ هنا إذًا؟”  

 

“استدعاني السيد كليفورد بسرعة.”  

 

قلتُ ذلك ونظرتُ إلى كليفورد كما لو كنتُ أبرر نفسي. 

 

أردتُ أن يعرف أنني لستُ أطمع في ملابس الدوقة. 

 

بدا لي أن آمون قد يكون أكثر حساسية من كليفورد تجاه متعلقات والديه.  

 

“أخي الأكبر؟”  

 

نظر آمون إلى كليفورد بتعجب. 

 

قال كليفورد دون أن يرفع عينيه عن الخزانة:  

 

“أختار فستانًا. سمعتُ أنكما ستحضران الحفلة في قصر دوق بوليف بعد أيام. لا يمكنني تركها تذهب هكذا. أفكر في تعديل أحد فساتين أمي.”  

 

“آهـ…”  

 

نظر إليّ آمون ثم خفض رأسه.  

 

“كنتُ ضيق التفكير. لم أفكر في فستانكِ.”  

 

“لا، لا بأس. لم أفكر في ذلك أيضًا.”  

 

لوّحتُ بيدي بسرعة، ثم أضفتُ بحذر:  

 

“لكن… هل هذا مقبول؟ أعني أن أرتدي ملابس الدوقة. لا يهمني حقًا ارتداء أي شيء…”  

 

تجنّبتُ نظرة كليفورد الحادة وأضفت، فهزّ آمون رأسه.  

 

“بالطبع. أمي كانت ستفضل أن يرتدي أحدهم ملابسها بدلًا من تركها في الخزانة.”  

 

“ومع ذلك…”  

 

“علاوةً على ذلك، حضورنا للحفلة هو بمثابة عمل سري، أليس كذلك؟ من أساسيات التحقيق أن نبدو طبيعيين لتجنب الشكوك.”  

 

‘عمل سري…’  

 

بدا ذلك منطقيًا عندما قاله. 

 

مزيجنا بالأصل سيبدو مشبوهًا، وإذا لم ننسجم في الملابس، فسنلفت الأنظار أكثر.  

 

“لذا، سأجهز زيًا رسميًا أيضًا.”  

 

“أنتَ أيضًا؟”  

 

لم أكن الوحيدة المتفاجئة. 

 

تدخّل كليفورد بعبوس:  

 

“لم تحضر حفلة منذ أن أصبحتَ بالغًا، وتظن أن لديك زيًا مناسبًا للحفل؟ تعلم أن زي الفرقة لا يصلح، أليس كذلك؟”  

 

“أفكر في ارتداء ملابس والدي. إذا كنتَ موافقًا، بالطبع.”  

 

للحظة، تجمّد جسد كليفورد. 

 

تمتم وهو يدير ظهره لآمون:  

 

“ليست ملكي حتى أعطي إذنًا…”  

 

“كل شيء في قصر الدوق يخصكَ الآن، ألستَ بمثابة والدي؟”  

 

تحدث آمون بلا مبالاة، لكنني لاحظتُ يد كليفورد ترتجف قليلًا وهي تمسك بالفستان.  

 

كان كليفورد يشعر بالذنب تجاه آمون. 

 

يعتقد أن آمون لم يتجاوز موت والديه بسببه.  

 

‘كلام آمون الآن… لم يكن مجرد كلام عادي بالنسبة له.’  

 

هل قاله آمون عن قصد؟ هل يعني ذلك أنه بدأ يتحرر من ظلال الماضي؟  

 

نظرتُ إلى آمون بحذر. 

 

كان ينظر إليّ ويبتسم بلطف.  

 

“…افعل ما تشاء.”  

 

جاء صوت كليفورد أكثر ليونة من المعتاد.  

 

 

* * *  

 

 

بعد أيام، جاء يوم الحفلة. 

 

صعدتُ إلى العربة متجهةً إلى قصر دوق بوليف مرتديةً فستان الدوقة سبينسر.  

 

كان الفستان الذي اختاره كليفورد بإصرار أبيضًا في الأساس، لكنه مزيّن بتطريز ذهبي كثيف لدرجة أنه يبدو ذهبيًا من بعيد. 

 

الفساتين التي ارتديتها سابقًا لا تستحق تسميتها فساتين مقارنةً بهذا.  

 

كأنه حتى من مسافة مئة متر، لن يُرى سواي. 

 

شعرتُ وكأن الفستان يبتلعني.

 

الأشياء الوحيدة التي أعجبتني هي الشال الواسع الذي يغطي كتفيّ النحيفتين، وشعري الذي لم يكن جافًا كالعادة، بفضل طلبي الحثيث وجهود ميليام.  

 

“هل تشعرين بالراحة؟”

  

سألني آمون وهو يجلس أمامي، محدقًا في ذيل الفستان الذي يشغل مقعد العربة بالكامل.  

 

“لن أكذب، إنه غير مريح.”  

 

هززتُ كتفيّ، فابتسم آمون قليلًا. 

 

“ومع ذلك، يناسبكِ جيدًا.”  

 

حتى لو كان آمون صادقًا، فهذا الكلام كان مجاملة بالتأكيد.  

 

“أنتَ أيضًا تبدو رائعًا.”  

 

“حقًا؟”  

 

فرك آمون خده بإحراج. 

 

كان من الواضح أنه يشعر بنفس شعوري.  

 

‘لكنني لم أقل ذلك كمجاملة.’  

 

كما قال، كان آمون يرتدي زي الدوق سبينسر، مزيّنًا أيضًا بتطريز ذهبي ليتماشى معي. 

 

ربما بسبب رؤيتي له دائمًا بمظهر مقتصد، بدا غريبًا، لكنه كان مناسبًا جدًا. 

 

على عكسي، لم يطغَ الفستان على حضوره.  

 

“بالمناسبة، كيف يجب أن نتصرف في قاعة الحفل؟”  

 

بعد تقييم مظهر آمون بسرعة، سألتُ عما كنتُ أفكر فيه منذ البارحة.  

 

“كيف يعني؟”  

 

“قلتَ إننا يجب أن نبدو طبيعيين حتى لا يُكتشف تحقيقنا السري. ألا نحتاج إلى قصة؟”  

 

“قصة؟”  

 

“لماذا اخترتني أنا بالذات لمرافقتك إلى الحفلة؟ مثل هذه القصة. في الحقيقة، إذا لم يكن الأمر يتعلق بالقضية، فنحن ثنائي غريب.”  

 

“آهـ…”  

 

أومأ آمون بجدية.  

 

“هذا صحيح. يجب أن ننسق كلامنا تحسبًا لأسئلة الآخرين.”  

 

“إذًا، لنبدأ من لقائنا الأول؟ إذا كان مختلفًا كثيرًا عن الواقع، قد يكون من الصعب تذكره. من الأفضل خلط الحقيقة بالكذب قليلًا. يمكننا قول الحقيقة عن تاريخ لقائنا الأول.”  

 

لقاؤنا الحقيقي الأول كان عندما هددتُ ظهره بخنجر. 

 

لا يمكننا قول ذلك…  

 

“ماذا لو قلنا إنني تحدثتُ إليكَ أولًا؟”  

 

“ماذا قلتِ؟”  

 

“هم… شيء مثل أنني كنتُ امتلك معلومات عن القضية؟”  

 

“هذا قد يعقّد الأمور إذا حاولنا ربطه بالأحداث الحقيقية. من الأفضل أن يكون شيئًا غير متعلق بالقضية. ربما سألتِ عن الطريق، أو التقطتِ شيئًا أسقطته؟”  

 

“آه! إذًا، لنقل إنني التقطتُ شيئًا لك. الزخرفة التي صنعها السيد مارفين.”  

 

أومأ آمون.  

 

“فكرة جيدة. إنها شيء حقيقي وثمين بالنسبة لي.”  

 

“إذًا، إذا قلنا إنني وجدتها لك، و… دعوتني لتناول الطعام، هل سيكون ذلك غريبًا؟”  

 

بالنظر إلى شخصية آمون، من المرجح أن يشكرني، لكن دعوة لتناول الطعام تبدو محرجة. 

 

ربما كان سيُعطيني مكافأة مالية بدلًا من ذلك.  

 

“لا، لا أعتقد أنها غريبة.”  

 

“ماذا؟”  

 

فاجأني رد آمون.  

 

“أليس من المفترض أننا التقينا بالصدفة وتطورت علاقتنا حتى وصلنا إلى الحفلة معًا؟ هذا يعني أن لدينا إعجاب عقلاني ببعضنا.”  

 

‘إعجاب عقلاني…’

  

تنحنحتُ بلا داعٍ وأومأتُ.  

 

“يبدو… أن هذا صحيح.”  

 

“نعم. حضور نبيل تجاوز سن الزواج مع شريكة في حفلة لا يُفسر إلا بهذه الطريقة. لذا، من الأفضل…”  

 

توقف آمون للحظة ثم أكمل:  

 

“لنقل إنني وقعتُ في حبكِ من النظرة الأولى.”