“أخيرًا، سأعيش.”  

 

قلتُ ذلك وأنا أفرك ذراعي اليسرى التي أُزيلت ضمادتها. 

 

على الرّغم من نصيحة الطّبيب بأن أتحمّل أسبوعًا آخر، أصررتُ حتّى تحرّرت ذراعي أخيرًا.  

 

“يبدو منعشًا.”  

 

قال مارفين وهو يقف بجانبي. 

 

كنّا للتوّ نغادر العيادة متّجهين إلى العربة.  

 

“كثيرًا. لا تتخيّل مدى صعوبة تحمّل الحكّة طوال هذا الوقت.”  

 

مددتُ ذراعي عمدًا وهزّزتها ببطء. 

 

شعرتُ حتّى بملمس الهواء على بشرتي كرفاهية.  

 

“ومع ذلك، يجب أن تكوني حذرة. قال إنّه لا يجب أن تحرّكيها كثيرًا.”  

 

“نعم، بالطّبع.”  

 

فتح مارفين باب العربة التي وصلنا إليها وقال:  

 

“إلى قصر الدّوق؟”  

 

“هم…”  

 

تردّدتُ وأنا أصعد إلى العربة. 

 

تذكّرتُ آمون الذي تركته في القصر.  

 

‘هل عاد إلى مقر فرقة الفرسان الآن؟’  

 

بدا محبطًا، لكن هل كان ذلك خيالي فقط؟ سمح لي آمون بالذّهاب بسهولة. 

 

أمر مارفين بحراستي بعناية، لكن لم يبدُ مختلفًا كثيرًا عن المعتاد. 

 

لم يبدُ أن مارفين شعر بشيءٍ غريب أيضًا.  

 

‘بالطّبع، الحكم بناءً على ردّ فعل مارفين سيكون غبيًا.’  

 

زاد ذلك من حيرتي.

 

هل كان الصّوت يقول الحقيقة؟ هل يحبني آمون حقًا؟ هل كان يغار من مارفين؟…  

 

شعرتُ حتّى بذنبٍ كما لو أنّني خنت آمون واخترت رجلًا آخر.  

 

‘أشعر وكأنّني أتخيّل أشياءً بعيدة المنال.’  

 

لم أستطع استبعاد احتمال أن يكون كلّ هذا مجرّد خيالي المتسرّع. 

 

في الواقع، لو لم يقل الصّوت ذلك، لما فكّرتُ بهذا أبدًا، فقد كان موقف آمون هادئًا جدًا.  

 

‘إذا كان يحبّني حقًا، هل يمكن أن يكون هادئًا إلى هذا الحدّ؟’  

 

“…سيّدتي؟”  

 

“آه، نعم؟”  

 

“هل تشعرين بأيّ ألم؟ تبدين شاحبة…”  

 

يبدو أنّني كنتُ أعبس دون أن أدرك. 

 

ابتسمتُ بسرعة وقلت:  

 

“لا، آسفة. سأعود إلى قصر الدّوق.”  

 

“نعم، مفهوم.”  

 

أخبر مارفين السّائق بالوجهة، وبدأت العربة تتحرّك ببطء.  

 

بينما كنتُ أحدّق في المناظر التي تختفي خارج النّافذة، سألتُ مارفين فجأة:  

 

“هل يمكنني سؤالكَ عن شيء؟”  

 

“بالطّبع. إذا كنتُ أعرف الإجابة.”  

 

كان مارفين، إذا قيل بطريقةٍ سيئة، فاقدًا للحدس، وإذا قيل بطريقةٍ جيّدة، بريئًا. 

 

لم يكن يعرف كيف يشتبه بالآخرين، ولم يفكّر أبدًا أنّ الكلام قد يحمل معانٍ خفيّة.  

 

بعبارةٍ أخرى، مهما قلتُ، لن ينظر إليّ بنظرةٍ غريبة.  

 

“في الحقيقة، هذا يتعلّق بالسيّر سبينسر. أنتَ تعرفه منذ فترةٍ طويلة، أليس كذلك؟”  

 

“ليس طويلًا جدًا. لم أكن أعرف أنّ القائد هو راعيّ حتّى انضممتُ إلى الفرقة…”  

 

“ومع ذلك، تعرفه منذ وقتٍ أطول منّي، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، هذا صحيح.”  

 

“إذًا، هل…”  

 

تحرّكت شفتاي. 

 

بدأتُ الحديث بحماس، لكن عندما جاء وقت السّؤال، شعرتُ بالخجل.  

 

‘لكن هذه أفضل فرصة للسّؤال.’  

 

لن تتكرّر فرصة لقاء مارفين بمفردي بعيدًا عن عيني آمون كثيرًا.  

 

“هل… رأيتَ السيّر سبينسر يواعد أحدًا من قبل؟”  

 

“ماذا؟”  

 

اتّسعت عينا مارفين.  

 

“يواعد… ألم تلتقيا للتوّ؟”  

 

“ليس هذا، أعني… شيء مثل المواعدة.”  

 

“ماذا؟”  

 

تنحنحتُ بلا داعٍ وأدرتُ عينيّ نحو النّافذة.  

 

“كنتُ فقط أتساءل فجأة. هو في سنّ مناسب، وهو الابن الثّاني لعائلة الدّوق، فهل لديه خطيبة أو شيء من هذا القبيل…”  

 

“سيّدتي، قد لا يليق بي قول هذا، لكن القائد ليس لديه أيّ اهتمام بالنّساء.”  

 

“…حقًا؟”  

 

“نعم، من الزّواج إلى اقتراحات شريكة في الحفلات الرّاقصة، وحتّى المناسبات الاجتماعيّة الخفيفة، يرفضها جميعًا، هكذا سمعتُ. لا أعرف الكثير، لكن يقال إنّ الإشاعات منتشرة بين النّبلاء.”  

 

“ما نوع الإشاعات؟”  

 

“حسنًا…”  

 

تردّد مارفين ثمّ قال فجأة:  

 

“أشياء مثل أنّه لا يستطيع أداء دور الرّجل، أو أنّ له أذواقٌ غريبة، أو أنّ لديه حبيبةً مخفيّة. سمعتُ أنّ شتّى الإشاعات تنتشر. بالطّبع، كلّها غير صحيحة.”  

 

“إلى هذا الحدّ؟”  

 

“نعم، حتّى أنّ البعض شكّ في علاقته بالسّيّد يوستي.”  

 

حتّى لو بالغ مارفين قليلًا، فهو لن يختلق شيئًا. 

 

إذا كان الأمر كذلك، فمن المرجّح أنّه لم يواعد أبدًا.  

 

‘هل هذا بسبب قضيّة والديه؟’  

 

كان آمون حبيسًا لتلك القضيّة. 

 

ليس مبالغةً القول إنّه كرّس حياته للقبض على الجاني الحقيقيّ. 

 

بالطّبع، كانت قضيّة لا يمكن لأحدٍ التخلّص منها بسهولة.  

 

“فهمت…”  

 

أجبتُ بحزنٍ طفيف. 

 

فكّرتُ أنّ عدم تعبير آمون عن مشاعره قد يكون ناتجًا عن هذه الأسباب.  

 

“لكن لماذا تسألين عن هذا فجأة؟”  

 

“ماذا؟”  

 

نظر إليّ مارفين بنظرةٍ حادّة غير معتادة.  

 

“سيّدتي، هل أنتِ…”  

 

“كلا، ليس هذا!”  

 

“هل تسخرين منه؟”  

 

“…ماذا؟”  

 

كنتُ سألوّح بيدي بسرعة لكنّني توقّفتُ ورمشتُ بعينيّ بدهشة.  

 

“هل تسخرين منه لأنّه لم يواعد أبدًا؟”  

 

“…سيّد مارفين.”  

 

“نعم؟”  

 

“أنتَ حقًا لا تتغيّر.”  

 

“ماذا تقصدين؟”  

 

“لا شيء. من الجيّد رؤيتك هكذا، فلا تتغيّر أبدًا.”

 

على الرّغم من أنّه من الواضح أنّه لم يفهم ما أقوله، أومأ مارفين بطاعة. 

 

بدا سعيدًا بالمديح.  

 

 

* * *  

 

 

عندما دخلتُ قصر الدّوق، لم يكن آمون من استقبلني، بل كليفورد.  

 

“هل طلبتَ رؤيتي؟”  

 

استدعاني إلى غرفةٍ كبيرة داخل القصر لم أزرها من قبل. 

 

من الشّمعدانات الفاخرة إلى المرآة كاملة الطّول والخزانة الضّخمة، بدت كغرفة ملابس كانت تستخدمها دوقة سبينسر في حياتها.  

 

‘لماذا استدعاني إلى هنا بالذّات؟’  

 

بذلتُ جهدًا لعدم النظر حولي كما لو كنتُ أتفرّج، وحملقتُ في كليفورد فقط. 

 

كان يقف أمام الخزانة المفتوحة على مصراعيها، متّشحًا بتعبيرٍ جادّ وذراعيه متقاطعتين.  

 

“سمعتُ أنّكِ ستذهبين إلى الحفلة في قصر دوق بوليف؟”  

 

سأل دون أن يرفع عينيه عن الخزانة.  

 

“نعم؟ أوه، نعم.”  

 

يبدو أنّ آمون أخبره.  

 

“هم…”  

 

فحص كليفورد الفساتين المعلّقة في الخزانة بعناية. 

 

لم أستطع تحمّل الصّمت وسألت:  

 

“لماذا استدعيتني؟ ولِمَ إلى هنا؟”  

 

“ألا ترين؟”  

 

التفتَ إليّ فجأة بنظرةٍ لم تكن عاديّة.

 

عبس وعاينني من رأسي إلى أخمص قدميّ.  

 

“…ما هذا؟”  

 

شعرتُ بانزعاج من نظرته.  

 

“تبدين غريبة.”  

 

“ماذا تقصد؟”  

 

بدلًا من الإجابة، أخرج كليفورد فستانًا من الخزانة، ووضعه فجأة تحت عنقي وحدّق فيّ.  

 

“نحيفة جدًا.”  

 

بدأتُ أشعر بالضّيق حقًا.  

 

“إذا كنتَ ستتحدّث هكذا، سأذهب الآن.”  

 

“انتظري. يجب أن تختاري فستانًا قبل أن تذهبي.”  

 

“أختار فستانًا؟”  

 

لم يتأثّر كليفورد بنبرتي الحادّة. 

 

نظر إلى الخزانة مرّةً أخرى، وأخرج فستانًا آخر ووضعه على جسدي.  

 

“يبدو أنّ هذا أفضل.”  

 

نظرتُ إلى تعبيره الجادّ جدًا ولم أستطع تحمّل السّؤال:  

 

“لماذا يجب أن أختار فستانًا؟”  

 

“ألم تقولي إنّكِ ستذهبين إلى الحفلة؟ هل ستذهبين هكذا؟”  

 

كان كليفورد هو من بدا أكثر دهشة. 

 

نظرتُ إلى ملابسي. 

 

بالتّأكيد لم تكن مناسبةً للحفلة، لكن…  

 

“لديّ فساتين أخرى. إذا لم تكفِ، يمكنني شراء واحدٍ جديد. يمكنني التّعامل مع الأمر بنفسي.”  

 

“تشترين؟ من أين؟ هل ستذهبين إلى وسط المدينة لتشتري؟ هل ستشترين ملابس لحفلة قصر الدّوق من هناك؟”  

 

“هذا…”  

 

كنتُ أفكّر في الفساتين التي اشتراها لي آمون سابقًا، فتوقّفتُ عن الكلام. 

 

هل تلك الفساتين غير مناسبة؟  

 

“النّبلاء لا يشترون ملابسهم من هناك. يطلبونها من خيّاطٍ خاص.”  

 

“حسنًا، يمكنني فعل ذلك أيضًا.”  

 

تظاهرتُ بالثّقة رغم افتقاري للمال، لكن كليفورد سخر منّي.  

 

“الحفلة بعد أيامٍ قليلة فقط. هل تعتقدين أنّ الفساتين تُصنع بمجرّد التّفكير؟”  

 

“لكن…”  

 

توقّفت عيناي على الخزانة المفتوحة. 

 

كان من الواضح من كانت تملك هذه الفساتين الرّائعة.  

 

‘هل ينوي إعارتي ملابس الدّوقة المتوفّاة؟’  

 

كان اقتراحًا ثقيلًا، بغض النّظر عن موقف كليفورد الجافّ. 

 

فهي تُعتبر إرثًا، وإذا كانت تنتمي إلى الدّوقة، فلا بدّ أنّها ثمينة جدًا.  

 

“أشكرك على التّفكير بي، لكن هذا… سأتدبّر الأمر. سأجد فستانًا آخر بطريقةٍ ما. حتّى لو لم…”  

 

“لستُ أفكّر بكِ، بل بنفسي. إذا بدوتِ غير لائقة، فإنّ عائلة دوق سبينسر هي من ستُنتقد.”  

 

كان آمون هو المدعوّ للحفلة أصلًا، وأنا مجرّد شريكته. 

 

إذا ظهر عيبٌ فيّ، فإنّ آمون هو من سيُلام.  

 

وإذا كان كلام مارفين صحيحًا، فأنا أوّل شريكةٍ لآمون.  

 

‘بالطّبع، هذا جزءٌ من التّحقيق للعثور على المشتبه بهم…’  

 

لكن من الواضح أنّ الآخرين لن يروا الأمر هكذا.