كان آمون يعلم جيدًا أنّ كلام فالدي مبالغٌ فيه بنسبة خمسين بالمئة على الأقل. 

 

لو كان هناك بالفعل شيءٌ مشبوه يتعلّق بسيلينا، كما يدّعي فالدي، لكان شخص مثله قد نشر الإشاعات في كل مكان بأسرع وقت ممكن.  

 

‘عدم فعله ذلك يعني…’  

 

إمّا أنّه لا يعرف شيئًا حقًا، أو أنّ الشّبهات لا أساس لها لدرجة أنّها قد تُسبّب تأثيرًا عكسيًا.  

 

على الأرجح، كلّ ما يريده فالدي هو إقناع آمون بحضور الحفلة ليتباهى بعلاقته به.  

 

ومع ذلك، لم يكن حضور الحفلة بحدّ ذاته خسارةً لآمون.  

 

“قلتَ إنّ الحفلة ستقام في المبنى الرّئيسيّ؟”  

 

أضاء وجه فالدي عند سؤال آمون.  

 

“نعم!”  

 

“ما حجمها؟”  

 

“لا داعي للقول! ستكون حفلةً ضخمة. أنوي دعوة أشخاصٍ لم يكن من السّهل مقابلتهم من قبل.”  

 

كما توقّع آمون. 

 

كانت الحفلة فرصةً ليُظهر فالدي مدى نفوذه في قصر دوق بوليف.  

 

علاوةً على ذلك، كان فالدي منذ فترةٍ طويلة القوّة الفعليّة في الفرع الجانبيّ المطموس تحت ظلّ الفرع الرّئيسيّ. 

 

من المؤكّد أنّ ديناميكيّات السّلطة ستتغيّر، وسيحضر العديد من الأشخاص لمراقبة التطوّرات.  

 

في الواقع، كان المشتبه بهم المحدّدون حاليًا هما فالدي وسيلينا فقط. 

 

لم يكن هناك حتّى تأكيدٌ على أنّ الجاني من بينهما.  

 

‘لكن هناك شيءٌ واحدٌ مؤكّد على الأقل.’  

 

الجاني عضوٌ في عائلة دوق بوليف. 

 

هذه حقيقة لا يمكن لأحدٍ إنكارها. 

 

وكانت هذه الحفلة فرصةً ذهبيّة لجمع المشتبه بهم ومراقبتهم.  

 

وضع آمون الدّعوة في الظّرف وقال:  

 

“هل يمكنني إحضار شريكة؟”  

 

“شريكة؟”  

 

اتّسعت عينا فالدي، ثمّ أومأ بسرعة كما لو كان يخشى أن يغيّر آمون رأيه.  

 

“بالطّبع! مرحبٌ بهل! إذًا… ستحضر؟”  

 

نظر آمون إلى عيني فالدي المليئتين بالتوقّع وأومأ.  

 

“إذا وافقت شريكتي.”  

 

“ممتاز، هذا رائع.”  

 

فرك فالدي يديه وابتسم بارتياح.  

 

“وألم تقل إنّ لديك شيئًا آخر تريد سؤاله؟”  

 

“ماذا؟ آه، كنتُ سأسأل عن تقدّم التّحقيق. لكن بما أنّك ستحضر الحفلة، يمكننا الحديث عن ذلك هناك. سأغادر الآن.”  

 

نهض فالدي فجأة وغادر المكتب بسرعة دون الالتفات. 

 

كان من الواضح ما يفكّر فيه: يريد الاحتفاظ بمواضيع الحديث ليخلق جوًا وديًا مع آمون في الحفلة.  

 

في الغرفة الخالية، وضع آمون الدّعوة في جيبه. 

 

كانت الظّلمة تتكاثف خارج النّافذة، وكانت أكوام الوثائق لا تزال متراكمة على المكتب. 

 

كان عليه إنهاء الأعمال المتراكمة قبل دعوة شريكته.  

 

 

* * *  

 

 

 

على الرّغم من أنّني قلتُ بثقة إنّ تعلّق الجاني سيوقعه، كنتُ لا أزال أعاني دون العثور على أيّ دليل.  

 

حدّقتُ في الرّسالة الموضوعة بعناية على المكتب.  

 

‘سآتي لأخذك بالتّأكيد.’

 

بدت هذه الجملة البسيطة غير كافية لتحديد من كتب الرّسالة، مهما فكّرتُ.  

 

لمستُ الرّسالة بحذر بيدي اليمنى المغطّاة بالقفّاز. 

 

على الرّغم من أنّني أعتني بها خوفًا من إتلاف الورقة البالية، لم أكن آمل كثيرًا أن تحتوي على دليل.  

 

طـرق، طـرق—

 

سُمع صوت طرق.  

 

“سيّدتي، أنا هنا.”  

 

“نعم، ادخلي.”  

 

فتحت ميليام باب المكتبة ودخلت.  

 

“الغداء جاهز. قال السّيّد كليفورد إنّه سيتناول طعامه بالخارج، والسّيّد آمون قال إنّه سيصل قريبًا.”  

 

“السيّر سبينسر؟”  

 

لم يظهر آمون منذ أيام، منهمكًا في عمل فرقة الفرسان. 

 

بحماس، بدأتُ بترتيب الطّاولة بسرعة.  

 

“سأساعدكِ.”  

 

عندما حاولتُ وضع الرّسالة في الظّرف، اقتربت ميليام بسرعة وساعدتني. 

 

كان ذلك بسبب الضّمادة على ذراعي اليسرى التي كانت تقيّد حركتي.  

 

“قلتِ إنّكِ ستزورين الطّبيب اليوم، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، ربّما سيُزال الضّماد اليوم. أو على الأقل الجبيرة.”  

 

“هذا جيّد. لكن لا تُجبري الطّبيب على إزالته مبكرًا.”  

 

ابتسمتُ بدلًا من الإجابة، فقد أصابت ميليام الهدف. 

 

كان العيش مع الضّمادة مرهقًا، لذا كنتُ عازمةً على إقناع الطّبيب اليوم.  

 

عندما وصلتُ إلى غرفة الطّعام، كان آمون جالسًا بالفعل.  

 

“سيّر سبينسر، متى وصلتَ؟”  

 

“قبل قليل.”  

 

أجاب آمون وهو يسحب كرسيّي بسلاسة.  

 

بدأ الطّعام يُقدّم بإشارة من ميليام. 

 

قطع آمون طعامه إلى قطعٍ صغيرة بطبيعيّة واستبدل طبقه بطبقي.  

 

“عندما تأكلين وحدكِ، اطلبي من ميليام تقطيعه إلى قطعٍ صغيرة. ألا يزعجكِ ذراعكِ؟”  

 

“اعتدتُ عليه، لا بأس… شكرًا.”  

 

“على الرّحب.”  

 

ابتلعتُ قطعة لحمٍ مقطّعة بعناية وقلت:  

 

“هل انتهيتَ من العمل؟”  

 

“نعم، أنهيتُ الملحّ تقريبًا.”  

 

“هل التقيتَ بنيكول بعد ذلك؟”  

 

“لم ألتقِ بها مباشرة، لكنني تلقّيت أخبارًا من كونت آوسبورن. لحسن الحظ، هي بصحّة جيّدة.”  

 

“هذا جيّد.”  

 

تنفّستُ الصّعداء، فأومأ آمون. 

 

ارتشف الماء وأخرج ظرفًا صغيرًا من جيبه وقدّمه لي.  

 

“ما هذا؟”  

 

“دعوة.”  

 

فتحتُ الظّرف بسرعة ونظرتُ إلى آمون بدهشة.  

 

“فالدي بوليف؟ هل التقيتَ به؟”  

 

أشار آمون بعينيه لأواصل القراءة.

 

كان هناك وصفٌ طويل لحفلةٍ ستقام في قصر دوق بوليف.  

 

“هل ستذهب حقًا؟”  

 

ربّما بسبب ذوقي الشّخصيّ، لكنني وجدتُ فالدي مقزّزًا. 

 

عبستُ وسألت، فابتسم آمون قليلًا.  

 

“لن أذهب وحدي، ستذهبين أنتِ أيضًا.”  

 

“ماذا؟”  

 

“ألم تقولي إنّ التّحقيق بنفس الطّريقة لن يجدي نفعًا؟ حان الوقت لتغيير الأسلوب.”  

 

ما علاقة الحفلة بذلك؟ نظرتُ إليه بحيرة، فأكمل آمون:  

 

“فالدي يحبّ التباهي. قال إنّ أعضاء عائلة دوق بوليف سيحضرون الحفلة.”  

 

“هل تقترح أن نبحث عن الجاني هناك؟”  

 

“نعم. أليس من المؤكّد أنّ الجاني تم تبنيه في عائلة بوليف؟ إذا حقّقنا في الأشخاص في نفس الفئة العمريّة في الحفلة، قد نجد شيئًا. كما أنّها فرصةٌ لمراقبة سيلينا وفالدي، المشتبه بهما، عن قرب.”  

 

“…صحيح.”  

 

لم يعجبني فالدي ولا الحفلة، لكن مع عدم وجود أيّ دليل حول الرّسالة، كان هذا أفضل خيارٍ الآن. 

 

أومأتُ برأسي على مضض.  

 

“حسنًا.”  

 

“ستعلمكِ ميليام عن آداب الحفلات إذا سألتِها.”  

 

“نعم.”  

 

واصل آمون تناول الطّعام وقال:  

 

“بالمناسبة، يجب أن نسرع قليلًا لمواكبة الوقت.”  

 

نظرتُ إليه وأنا أمضغ اللحم.  

 

“لماذا؟ هل عليكَ العودة إلى مقر فرقة الفرسان؟”  

 

“لا، بسبب زيارتكِ للطّبيب.”  

 

“زيارة طبيب؟ هل أنتَ مريض؟”  

 

بدا آمون أكثر تعجّبًا من سؤالي.  

 

“أعني زيارتكِ أنتِ. ألم تحجزي موعدًا اليوم؟”  

 

رمشتُ بعينيّ بدهشة، ثمّ فتحتُ فمي.  

 

“آهـ…!”  

 

أدركتُ للتوّ سبب عودة آمون إلى القصر منذ الظّهيرة.  

 

“هل كنتِ تنوين الذّهاب وحدكِ؟”  

 

“لا، ليس هذا… في الحقيقة…”  

 

بينما كنتُ أتلعثم، سُمع صوت طرقٍ على باب غرفة الطّعام. 

 

التفتنا معًا نحو الباب.  

 

فتحت ميليام الباب بعد التحقّق من الزّائر.  

 

“سيّدتي، جئتُ لأصطحبكِ.”  

 

دخل مارفين إلى غرفة الطّعام مبتسمًا. 

 

عاد نظر آمون إليّ على الفور، مليئًا بشعورٍ لا يُخفى من الخيانة والإحباط.  

 

“ليس هذا… ظننتُ أنّكَ مشغول، لذا خطّطتُ للذّهاب وحدي، لكن السّيّد مارفين قال إنّ لديه وقتًا خاليًا من التّدريب…”  

 

“صحيح!”  

 

وافقني مارفين بصوتٍ مرح، غير مدركٍ للجوّ المتشنّج.  

 

“…حقًا؟”  

 

أومأ آمون بفمٍ مغلق بإحكام. 

 

بدا وجهه جامدًا وخاليًا من التعبير.  

 

ومع ذلك، هل كان شعوري بأنّ آمون بدا محبطًا بشكلٍ مفرط خيالًا منّي؟ أم أنّه…  

 

‘الحب.’  

 

تذكّرتُ صوتًا نسيته تمامًا وسط موت تيو.