ازداد صوت جريان الماء قوة.  

 

‘من المؤكد أن المكان المذكور في الرسالة كان على الجسر…’

 

كانت نيكول ترتجف دون أن تفهم كيف تتطوّر الأمور. 

 

شعرت بقلق غامض.  

 

“أستاذ، إلى أين نحن ذاهبون؟ هل سنذهب إلى الجسر؟”  

 

نادته مرات عديدة، لكنها لم تتلقَ ردًّا.  

 

كلما طال صمته، زاد خفقان قلبها.  

 

حاولت نيكول طرد الأفكار السلبية.  

 

‘سأرى أبي وأمي قريبًا. سأعود سالمة. وعندها سأحصل على زيّ ركوب خيل جديد…’

 

لكن مهما حاولت تهدئة نفسها، تدفّقت الدموع على وجنتيها.  

 

“…أرجوك، أنقذني.”  

 

قالت نيكول دون وعي.  

 

“أستاذ، أرجوك، أنقذني… من فضلك.”  

 

قبل ساعات فقط، كانت تؤمن بثقة أنها ستعود سالمة، لكن الآن بدأت الأفكار المقلقة تتسلل إليها. 

 

كلما اهتزّ القارب، كان قلب نيكول يهتز معه.  

 

فجأة، توقّف القارب.  

 

اختفى الاهتزاز، وبقي صوت الماء المتدفّق عبر القارب يعلو بقوة.  

 

تجمّدت نيكول من شدّة التوتر، عاجزة عن الحركة.  

 

‘هل وصلنا؟’

 

صـريـر، صـريـر— 

 

بدأ القارب يميل يمينًا ويسارًا، ثم أُمسك ذراع نيكول فجأة. 

 

صرخت نيكول وهي تحاول التملّص، لكن اليد التي أمسكتها بقوة لم تكترث، ونزعت غطاء العينين من وجهها بعنف.  

 

أول ما رأته عينا نيكول المتلألئتان كان قناعًا غريبًا.

  

“آ—”  

 

حين حاولت فتح فمها لتقول شيئًا، سدّت يد خشنة فمها.  

 

ثم انتقل القماش الذي كان يغطّي عينيها إلى فمها.  

 

“آمم— آمم—”  

 

حاولت نيكول الصراخ بأي طريقة، لكن القماش المربوط ككمّامة ابتلع كل أصواتها.  

 

“كفي عن الصراخ.”  

 

تجمّد جسد نيكول عند سماع النبرة الباردة التي لم تسمعها من قبل.  

 

القناع الغريب والنبرة المتغيّرة كانا كافيين لإرعابها.  

 

‘كأنه شخص آخر تمامًا.’ 

 

“من الآن، سأستلم الفدية. إذا تعاونتِ، قد تخرجين سالمة.”  

 

هزّ الرجل خنجرًا أمام عيني نيكول بتهديد.  

 

هزّت رأسها بقوة وهي غارقة في الخوف.  

 

كانت دموعها قد لوّثت وجهها، وتسرّبت أصوات بكاء مكتومة من بين أسنانها.  

 

نظر الرجل إلى نيكول بهدوء، وعندما شعر أنها هدأت، تابع:  

 

“هل ترين ذلك الجسر هناك؟”  

 

حوّلت نيكول نظرها إلى حيث أشار خنجره.  

 

رأت ضوءًا خافتًا بعيدًا.  

 

ربما كانت إضاءة جسر سانزماير، لكن لو لم يقل لها، لما أدركت أنه جسر، فقد كان الظلام حالكًا.  

 

كان ضوء القمر الخافت ينير النهر فقط.  

 

عندها بدأت تدرك محيطها.  

 

أيقنت نيكول أن القارب الذي تركبه متوقّف على ضفة النهر بعيدًا عن الجسر.  

 

“هل ترينه؟”  

 

عندما زجرها الرجل، توقّفت عن استطلاع المكان وأومأت بسرعة.  

 

“قريبًا، سيصل والدك إلى ذلك الجسر. ذلك الخنزير الوقح القبيح.”  

 

تقلّبت عينا نيكول. 

 

لم تفهم لماذا يشتم والدها بهذه الطريقة.  

 

‘كان يبدو على وفاق مع أبي عندما كان يعمل كمدرب خيل…’ 

 

ازداد قلقها. 

 

شعرت أن حقد الرجل على والدها يتجلى في طرف الخنجر الموجّه إليها.  

 

الحقد، الرغبة في الانتقام، نية القتل…  

 

“اسمعي جيدًا. كل شيء كما كتب في الرسالة. سأستلم الفدية من والدك، ثم أطلق سراحك. سأضع الخنجر على رقبتك، لكنه للتهديد فقط، فلا داعي للخوف.”  

 

أومأت نيكول مرة أخرى.  

 

لم تكن متأكدة إن كان يمكن تصديقه، لكنها شعرت أنه من الأفضل عدم استفزازه الآن.  

 

“لذا، كوني هادئة، وعندما أطلق سراحك، اذهبي إلى أحضان والدك. مفهوم؟”  

 

نظر الرجل إلى نيكول وهي تهز رأسها بقوة، ثم استدار.  

 

“حسنًا. سنتحرّك مجددًا.”  

 

فكّ الحبل المربوط على الضفة، وبدأ القارب يتحرك. 

 

بسبب التيار القوي، تحرّك القارب دون الحاجة إلى التجديف.

  

نظرت نيكول إلى جسر سانزماير بعيون مرتجفة، متمنية أن يكون والدها هناك.  

 

عندما اقترب القارب السريع من الجسر، بدأ الرجل بفتح رزمة كانت على القارب ويجهّز شيئًا.  

 

كان يحمل حبلًا غليظًا في نهايته خطاف كبير وحاد.  

 

‘ماذا يخطط لفعله؟’

 

أمسك الرجل الحبل بكلتا يديه، وأداره في الهواء، ثم رماه— نحو السماء.  

 

ارتطم الخطاف بجانب جسر سانزماير وارتدّ.  

 

“اللـ*نة.”  

 

لكنه لم يستسلم، فلفّ الحبل مجددًا وألقاه نحو السماء.  

 

هذه المرة، أصدر الخطاف صوت ارتطام وثبت في مكانه.  

 

راقبت نيكول أفعاله وهي تكتم أنفاسها. 

 

لم تفهم ماذا يفعل إذا كان ينوي استلام الفدية.  

 

لم يتوقف، وألقى حبلًا آخر بنفس الطريقة، ونجح من المرة الأولى.  

 

ثبت الخطافان في شقوق الحجارة بإحكام.  

 

ربط الرجل طرفي الحبلين برأس القارب.  

 

أصبح جسر سانزماير والقارب متّصلين بحبلين غليظين.  

 

واصل القارب شق طريقه عبر التيار.  

 

لكن حالما مرّ تحت الجسر، أوقفه الخطافان المثبتان على الجانب الآخر. 

 

توقّف القارب فجأة.  

 

“آوسبورن!”  

 

صاح الرجل كأنه كان ينتظر هذه اللحظة.  

 

مع صوته، ظهر شخص على الجسر يميل بنصفه الأعلى.  

 

لم تتمكن نيكول من رؤية وجهه بسبب الظلام، لكنها عرفت من ظله.  

 

كان الكونت آوسبورن.  

 

‘…أبي!’

 

بسبب الكمّامة، لم تستطع الصراخ، وأخذت تحدّق في ذلك الظل المألوف.  

 

أشعل الرجل شعلة وأقربها من وجه نيكول.  

 

شعرت بحرارة اللهب على خدها وحاولت إدارة رأسها، لكن يدًا خشنة أمسكت ذقنها.  

 

“هل تراها؟ ابنتك الغالية؟”  

 

سُمع صراخ الكونت آوسبورن من على الجسر، كزئير وحش.  

 

ثم اقترب خنجر حاد من رقبة نيكول.

 

شهقت نيكول برعبٍ شديد. 

 

‘قال إنه للتهديد فقط. قال إنه سيطلق سراحي’

 

أغمضت عينيها قليلًا، متمنية أن تمر هذه اللحظة بسرعة.  

 

“إذا لم ترغب في رؤية ابنتك تموت، ارمِ الفدية إلى هنا!”  

 

صاح الرجل. 

 

تحرّك الظل على الجسر، ثم رفع الكونت آوسبورن حقيبة كبيرة فوق رأسه.  

 

حفر الخنجر أعمق في رقبة نيكول. 

 

تمتم الرجل لنفسه:  

 

“حسنًا. ارمِها. بمجرد أن أحصل على المال…”  

 

هويش— حرّك الكونت آوسبورن ذراعه، واقترب ظل الحقيبة بسرعة.  

 

أغلقت نيكول عينيها خوفًا من أن تصيبها.  

 

ثم سقطت الحقيبة الثقيلة على القارب بصوتٍ مدوٍّ.  

 

“ممتاز!”  

 

تقدّم الرجل خطوة للتحقق من محتويات الحقيبة.  

 

في اللحظة التي اختفى فيها إحساس الخنجر عن رقبة نيكول—  

 

سقطت ظلال كبيرة متتالية في النهر.  

 

“ما هذا—”  

 

تراجع الرجل مرتبكًا. 

 

أدرك أن الأمور تسير بشكل خاطئ، فحاول الإمساك بنيكول بسرعة.

  

في تلك اللحظة، صدر صوت صرير ومال القارب بشدة إلى الخلف.  

 

“آه!”  

 

عندما فقد الرجل توازنه وسقط، شعرت نيكول بشخص يجذبها بقوة إلى الخلف.  

 

حدث كل هذا في لحظة أغمضت فيها نيكول عينيها وفتحتهما.  

 

سقطت نيكول في النهر وهي في أحضان شخص ما. 

 

شعرت ببرودة الماء الجليدية.

  

“آمم!”  

 

حاولت التملّص بكل قوتها، لكن يديها وقدميها المربوطتين منعتاها من السباحة.  

 

ثم سحبتها يد قوية من النهر، وسبحت بسرعة وهي ممسكة بها من ذراعها.  

 

“هاه!”  

 

عندما وصلت إلى ضفة النهر واستردت أنفاسها، تمكّنت نيكول أخيرًا من النظر حولها.  

 

“هوه— هوه—”  

 

الرجل الذي كان يهدّدها بالخنجر قبل لحظات، كان الآن يتشبث بالقارب المقلوب وهو يتخبّط في الماء.  

 

حاصرت مجموعة من الأشخاص الرجل.  

 

“نقبض عليك بتهمة اختطاف طفلة، الابتزاز، ومحاولة القتل.”  

 

وضعوا القيود في يديه رغم التيار القوي.  

 

بعد مراقبة طويلة، أدركت نيكول أن أحزمتهم مربوطة بحبال متّصلة بالجسر.  

 

“هل أنتِ بخير؟”  

 

اقتربت امرأة من نيكول المذهولة. 

 

كانت هي من سبحت بها عبر النهر.  

 

“لا تخافي. نحن من فرقة الفرسان الزرق. أنا نائبة القائد، إلويز بيتي.”  

 

اقتربت إلويز من نيكول المرتجفة وفكّت قيود يديها وقدميها والكمّامة.  

 

‘فرقة الفرسان الزرق؟’ 

 

بسبب سرعة الأحداث، لم تفهم نيكول ما حدث، ونظرت حولها بحيرة.  

 

“نيكول!”  

 

رأت الكونت آوسبورن يركض نحو الضفة متعثرًا.  

 

“…أبي!”  

 

عندها فقط، انفجرت نيكول بالبكاء كطفلة صغيرة، وجهها مشوّه بالدموع.