أن يأتي عبر النهر بقارب…

  

لو نفّذنا الخطة الأصلية وأغلقنا طرفي الجسر، لربما شاهدنا الجاني يختفي بسهولة عبر النهر دون أن نتمكن من إيقافه.  

 

“قال الجاني في الرسالة إنه سيؤكد لنا حياة الطفلة.”  

 

عندما تحدثتُ مجددًا، ردّ آمون الذي بدا مرتبكًا:  

 

“إذا كانت استنتاجاتكِ صحيحة، فهو ينوي ركوب القارب مع نيكول.”  

 

“على الأرجح. سيُظهر نيكول للكونت وهو على الجسر، ثم سيطلب منه إلقاء الفدية إلى القارب.”  

 

“وبما أنه قال إنه سيطلق سراح الطفلة بعد ذلك، فقد يكون يخطط لإلقائها في النهر لتأمين وقت للهروب. سيكون الجنود منشغلين بإنقاذها بينما يفرّ هو عبر النهر.”  

 

‘لو حدث ذلك على الأقل، سيكون أمرًا حسنًا…’

 

حتى لو دفعنا الفدية وهرب الجاني، فإن إنقاذ حياة نيكول سيكون إنجازًا.

  

من المؤكد أن الكونت آوسبورن يفكر بالطريقة نفسها.  

 

لكن…  

 

‘قال الصوت إن إيقاف العملية هو السبيل الوحيد لإنقاذ الطفلة.’

 

هذا يعني أن الجاني لم يكن لديه أي نية منذ البداية لتسليم الطفلة مقابل الفدية، أو لإتمام ‘صفقة عادلة’ كما كتب في الرسالة.  

 

‘هل ينوي أخذ الفدية وقتل الطفلة؟ لكن… لماذا؟’

 

إذا كان سيُلقيها في النهر لإلهاء الجنود كما خمّن آمون، فإن قتلها في تلك اللحظة الحرجة قد يعيق هروبه بدلًا من أن يساعده.  

 

‘هل هناك سبب يجبره على قتلها رغم المخاطر؟’

 

حدّقتُ في رسمة الجسر الكبيرة وغرقتُ في التفكير.  

 

ماذا سيحدث لو سارت الأمور كما يخطط الجاني؟

  

الكونت آوسبورن يقف على الجسر حاملًا الفدية.  

 

يقترب الجاني بالقارب عبر النهر.  

 

يضع سكينًا على رقبة نيكول ويطالب برمي الفدية، متعهدًا بإطلاق سراحها.  

 

يرمي الكونت الفدية. ثم…  

 

‘إذا قتل الجاني الطفلة في تلك اللحظة…’

 

لم أجد سوى هدف واحد لذلك: إلحاق الألم بالكونت.  

 

إذا شاهد الكونت ابنته تموت أمام عينيه، فإن إحباطه وغضبه سيكونان لا يوصفان.

  

إذا كان هذا هو هدف الجاني، فهذا يعني أن للجريمة دوافع تتجاوز الفدية.  

 

“هل حقّقتم في أشخاص قد يكون لهم ضغينة ضد الكونت آوسبورن؟”  

 

عندما سألتُ فجأة، عبست إلويز.  

 

“بالطبع، نحن نحقّق في ذلك. لكن بما أن الكمين المقرر غدًا هو الأولوية، لم نركّز كل جهودنا في هذا الجانب.”  

 

“لماذا تسألين عن ذلك فجأة؟”  

 

نظر إليّ آمون باستغراب.  

 

“هل تعتقدين أن الجاني شخص يعرفه الكونت؟”  

 

“ربما.”  

 

بما أنني لا أستطيع التحدث عن الصوت، كان عليّ إيجاد سبب آخر لإقناعه.  

 

“لقد ارتكب الجاني جريمة مدروسة بعناية. قد يكون اختيار الكونت آوسبورن بالذات، دون غيره من النبلاء، له سبب. وربما أجبر نيكول على كتابة الرسالة لأنه يعلم أن الكونت سيتعرف على خطها.”  

 

تابعتُ بهدوء:  

 

“وعلاوة على ذلك، مهما كانت نيكول ذكية، فإن كتابتها بهدوء دون ارتعاش قد يعني أنها تشعر بألفة مع الجاني.”  

 

عند هذه النقطة، أدركتُ سببًا آخر قد يدفع الجاني لقتل نيكول. 

 

يبدو أن آمون فكّر بالشيء نفسه، إذ تصلّبت ملامحه.  

 

“إذًا… الجاني ينوي قتل نيكول.” 

 

تدخّل مارفين بوجهٍ مرتبك:  

 

“لماذا؟”  

 

“إذا كانت نيكول تشعر بألفة معه، فمن المحتمل أنها تعرف هويته بالفعل. لن يترك شاهدة يمكنها كشف هويته على قيد الحياة، أليس كذلك؟”  

 

ساد جوّ ثقيل في غرفة الاجتماعات. 

 

نظرتُ إلى أعضاء فرقة الفرسان، ثم إلى رسمة الجسر الكبيرة.  

 

‘يجب أن ننقذ نيكول.’

 

كان هناك طريقة واحدة فقط لذلك.  

 

أغمضتُ عينيّ ببطء، ثم فتحتهما وتحدثتُ:  

 

“علينا وضع خطة جديدة.”  

 

أومأ آمون وأمر بصوتٍ منخفض:  

 

“كل الخطط السابقة ملغاة. خلال الساعات القادمة، وقبل موعد التبادل، علينا إيجاد طريقة لإنقاذ نيكول بأي ثمن.”  

 

 

* * *  

 

 

حدّقت نيكول في الخبز الصلب أمامها.  

 

لم تكن تعرف كم يومًا مرّ منذ أن بدأت تعيش على الخبز دون حتى حساء.  

 

زمّت ركبتيها إلى صدرها ودفنت وجهها فيهما، ثم أغمضت عينيها.  

 

كانت تأمل أن تفتح عينيها فتجد شخصًا ينقذها.  

 

لكن بعد دقائق، لم تحدث أي معجزة. 

 

تنهّدت نيكول ورفعت رأسها، ثم التقطت الخبز أخيرًا.  

 

‘ما هو اليوم؟’

 

تذكّرت محتوى الرسالة التي كتبتها بأمر من ‘الأستاذ’.  

 

كان من المفترض أن تلتقي بأبيها بعد ثلاثة أيام من ذلك اليوم.  

 

لكن المشكلة أنها محبوسة في غرفة مظلمة بلا نوافذ، فلا تعرف كم يومًا مرّ.  

 

‘أبي، أمي…’

 

فكّرت نيكول في والديها اللذين يجهّزان الفدية الآن.  

 

‘هل يستطيعان جمع خمسة آلاف عملة ذهبية؟’

 

على الرغم من ذكائها اللافت لسنّها، لم تكن نيكول، كابنة نبيل، تدرك قيمة المال.  

 

لم تكن تتلقى مصروفًا أو تطلب النقود، فكل ما تريده كان يُوضع بين يديها.  

 

لذلك، لم تكن تعرف قيمة خمسة آلاف عملة ذهبية، ولا حجم ثروة عائلة الكونت آوسبورن.  

 

‘لكن أبي سيجد طريقة لجمعها.’

 

تخيّلت نيكول والدها وهو يبكي بحرقة بعد اختفائها، وضحكت بهدوء.  

 

كانت متأكدة أنه قلق عليها لدرجة أنه يرفض تناول الطعام.

 

‘ربما خسر بطنه الضخم بعض الوزن.’

 

بوجهٍ أكثر ارتياحًا، قضمت نيكول قطعة من الخبز.  

 

كان طعمه كالرمل الجاف، لم تجربه من قبل، لكن التفكير في والدها جعله يبدو لذيذًا.  

 

‘عندما أخرج من هنا، سأطلب منه شراء زيّ ركوب خيل جديد!’

 

تخيّلت زيّ ركوب خيل لامعًا يحلّ محل زيّها المهترئ. 

 

حاولت تهدئة نفسها بهذه الأفكار.  

 

في ذهن الطفلة، لم يكن هناك احتمال ألا تخرج من هنا سالمة.  

 

لم يكن ذلك بسبب براءتها فحسب، ولا بسبب جملة ‘أريد صفقة عادلة’ في الرسالة التي كتبتها.  

 

‘لأن الأستاذ كان يحبني.’

 

حتى لو حبسها في هذه الغرفة ولم يعطها سوى خبز صلب مرتين يوميًا،  

 

وحتى لو منعها من الاستحمام ولم يعد يبتسم لها بودّ كما في السابق،  

 

وحتى لو اختطفها وطالب والدها بخمسة آلاف عملة ذهبية، وهو مبلغ لا تستطيع تصوّره…  

 

مع ذلك، كانت نيكول تثق بالأستاذ.  

 

لم تنسَ صوته وهو يسألها: ‘آنستي، هل تحبين الخيول لهذه الدرجة؟’

 

ولا اليوم الذي حملها سرًا ووضعها على ظهر مهر.  

 

‘نعم، سأعود بالتأكيد.’

  

هزّت نيكول رأسها مطمئنة نفسها، ومضغت الخبز ببطء.  

 

كان الجاني الذي اختطف نيكول وحبسها في الغرفة هو مدرب الخيل الذي عمل طويلًا في منزل الكونت آوسبورن.  

 

بعد ساعات، فتحت نيكول عينيها بنعاس ونظرت حولها في الغرفة المظلمة.  

 

‘هل لم تمر الثلاثة أيام بعد؟’

 

حاولت عدم التنهّد، وتمدّدت بقوة.  

 

كان من حسن حظها أن جسمها صغير، فأطرافها كادت تصطدم بحائط الغرفة.  

 

‘حان وقت وصول الخبز.’

 

بينما كانت تحدّق في الفتحة الصغيرة أسفل الباب الحديدي المغلق، سمعت خطوات تقترب.  

 

ثم سمعت صوت فتح القفل بصوتٍ معدني.  

 

تراجعت نيكول دون وعي، لكنها سرعان ما اصطدمت بالحائط. 

 

بعد لحظات، فُتح الباب مع صوت احتكاك مزعج.  

 

“…الأستاذ!”  

 

كان أول وجه تراه منذ أيام.  

 

ابتسمت نيكول عمدًا بمرح وهي تنظر إليه.

  

كانت تعتقد، دون سبب واضح، أن التظاهر بالثقة التامة به وعدم إظهار الخوف سيكون في صالحها.  

 

“سأربط يديكِ وقدميكِ.”  

 

لذلك، قبلت نيكول الحبل الذي لفّ يديها وقدميها دون مقاومة.  

 

لم تصدر أنينًا رغم الألم الذي سببه الحبل وهو يضغط على جلدها.  

 

ثم غطّى عينيها بقطعة قماش ناعمة.  

 

“تحمّلي هذا أثناء النقل فقط.”  

 

شعرت بجسمها يرتفع فجأة. 

 

يبدو أن الأستاذ حملها.  

 

تذكّرت اليوم الذي حملها ووضعها على ظهر المهر، فحاولت كبح دموعها بقوة.  

 

بعد قليل، لامست قدماها الأرض مجددًا.  

 

“اجلسي.”  

 

تساءلت إن كانت في عربة، لكن الشعور كان مختلفًا.  

 

لم يكن شعور ركوب حصان أيضًا.  

 

ابتلعت نيكول ريقها.  

 

حرّكت رأسها يمينًا ويسارًا، لكنها بالطبع لم ترَ شيئًا.  

 

“…إلى أين نحن ذاهبون؟ هل سنلتقي بأبي؟”  

 

لم يأتِ ردّ على سؤالها الحذر.  

 

ثم اهتزّت الأرضية، وفقدت نيكول توازنها وسقطت على جانبها.  

 

‘أين هذا المكان؟ إلى أين نحن ذاهبون؟’

 

ثم سمعت نيكول صوت خرير الماء.  

 

الماء، الجسر…  

 

ألصقت أذنها بالأرضية وركّزت.  

 

‘إنه النهر.’

 

ثم أيقنت.  

 

كانت نيكول الآن على متن قارب.