لقد كان سؤالًا كان الجميع يتجنّبونه بجهدٍ واضح.  

 

ساد الصمت الثقيل في غرفة الاجتماعات.  

 

“لو كان مع الطفلة، فكما قال نائب القائد، كانت سرعة حركته ستتباطأ. لكن إذا كان الجاني قد قتل الطفلة بالفعل…”  

 

عند هذه الفرضية المروّعة، أخذتُ نفسًا عميقًا وأكملتُ:  

 

“لو حدث ذلك، لكان قد انتقل إلى المخبأ بمفرده، فتتغيّر سرعة حركته. وإذا حسبنا على هذا الأساس، فإن نطاق التوقّع سيتغيّر أيضًا.”  

 

“بالطبع، هذه الإمكانية واردة تمامًا.”  

 

أومأت إلويز برأسها وقالت:  

 

“في الواقع، في حالات الخطف، غالبًا ما يقتل الطفل قبل حتّى طلب الفدية. لكنّنا نعتقد أن نيكول قد انتقلت على الأقل إلى المخبأ مع الجاني.”  

 

“لماذا؟”  

 

“بسبب هذه الرسالة.”  

 

تدخّل كارلايل وهو يمدّني بمظروف الرسالة.  

 

يبدو أنها رسالة التهديد التي طالب فيها الجاني بالفدية.  

 

“تبيّن أن نيكول هي من كتبت هذه الرسالة. أكّد الكونت والكونتيسة أن الخط هو خطّها بالتأكيد.”  

 

“إذًا، الجاني أجبرها على كتابتها.”  

 

كانت خطة لإخفاء خط يده، وفي الوقت نفسه تأكيد أن نيكول لا تزال على قيد الحياة.  

 

“لكن، أليس من الممكن أن يكون الجاني قد أجبرها على كتابة الرسالة فور اختطافها؟”  

 

“افتحي المظروف، ستعرفين أن هذا غير صحيح.”  

 

“آه…”  

 

في اللحظة التي فتحتُ فيها المظروف بناءً على كلام كارلايل، أدركتُ مقصده. 

 

لم يكن بداخله ورقة رسالة عادية.  

 

كانت قصاصة من جريدة صدرت قبل يومين، مقصوصة عمدًا بحيث تظهر التاريخ.  

 

“هذا دليل قاطع على أن نيكول كانت على قيد الحياة قبل يومين على الأقل.”

  

أضاف آمون من جانبي:  

 

“وعلمنا أيضًا أن نيكول تتعاون مع الجاني. لم يكن هناك ارتعاش أو انقطاع في خطّها. هذا يعني أنها أهدأ ممّا نظن، وهذا يعني أيضًا أن الجاني قد يبقيها على قيد الحياة لفترة أطول.”  

 

“لأنها لا تعيق جريمته، أليس كذلك؟”  

 

“صحيح.”  

 

سمعتُ من قبل أن الأطفال الرضّع أكثر عرضة للقتل بعد الخطف،  

 

لأنّهم، كلّما صغر سنهم، يصعب عليهم فهم الموقف، فيبكون ويتمرّدون بصوتٍ عالٍ.  

 

‘قيل إن نيكول طفلة ذكيّة جدًّا.’ 

 

كما يتّضح من خطّها، من الواضح أنها تدرك الموقف تمامًا وتطيع أوامر الجاني بهدوء.  

 

‘هذا يجعل صحة كلام الصوت أكثر احتمالًا.’ 

 

لو كانت نيكول قد ماتت بالفعل، لما قال الصوت إن إيقاف العمليّة سيُنقذ الطفلة.  

 

‘إذًا، المشكلة الآن هي كيف نوقف العمليّة.’

 

تصفّحتُ الرسالة المكتوبة على قصاصة الجريدة بسرعة.  

 

في الثالثة فجرًا بعد ثلاثة أيّام، في منتصف جسر سانزماير.  

 

على الكونت آوسبورن أن يأتي بمفرده حاملًا خمسة آلاف عملة ذهبيّة.  

 

ستتمكّن من التأكّد من حياة الطفلة قبل التبادل.  

 

أريد صفقة عادلة.  

 

إذا فعلتَ ما أقول، ستكون الطفلة بأمان.  

 

حالما أتأكّد أن لا أحد على الجسر، سأطلق سراح الطفلة.  

 

كانت الرسالة مكتوبة بأسطر متباعدة، بأسلوب جاف للغاية، ربما لإخفاء أيّ سمة مميّزة. 

 

لم تظهر فيها نية لقتل الطفلة، وبدا كل شيء فيها عادلًا للوهلة الأولى.  

 

بعد أن انتهيتُ من قراءة الرسالة، وضعت إلويز ورقة أخرى فوق الخريطة الموضوعة بجانبها. 

 

كانت رسمة لجسر كبير.  

 

“هنا مكان التبادل المذكور في الرسالة. كما ترون، إنّه طويل جدًّا وعريض. يحيط به غابة كثيفة من الجانبين.”  

 

كان الجسر المقوّس المصنوع من الحجارة الرماديّة ضخمًا كما وصفت، حتّى بدا مهيبًا.  

 

‘لماذا اختار هذا الجسر تحديدًا مكانًا للتبادل؟’

 

شعرتُ أن المكان غريب.  

 

لو كان في وسط منطقة مزدحمة، لتمكّن من الاختلاط بالناس.  

 

ولو كان في وسط حقل خالٍ تمامًا، لتمكّن من تأمين طريق هروب.  

 

‘لكن لماذا جسر تحديدًا؟’ 

 

كما قال آمون، إذا أغلقنا طرفي الجسر، سيصبح الجاني كالفأر في المصيدة، محاصرًا بلا مفرّ.  

 

بل إن الجاني لم يطلب من الكونت آوسبورن عدم إبلاغ فرقة الفرسان، ولم يضع أي تحذير بذلك.  

 

‘من الواضح أن فرقة الفرسان ستتدخّل في قضية اختطاف ابنة نبيل…’

 

من البديهي أن فرقة الفرسان ستحاول القبض عليه، ولا فائدة من تحذير الكونت بعدم الإبلاغ، فهو لن يلتزم بذلك.  

 

إذا كان الجاني يفكّر بهذه الطريقة…  

 

نظرتُ إلى رسمة الجسر مرة أخرى. 

 

مدخلان محدودان، وغابة كثيفة مثاليّة للاختباء.  

 

“…هل هي عمليّة استدراج؟”  

 

عندما تمتمتُ بهذه الكلمات، التفت آمون إليّ فجأة.  

 

“ماذا قلتِ للتو؟”  

 

“هذا الجسر… أشعر أنه مكان غريب جدًّا. لماذا اختار الجاني هذا الجسر مكانًا للتبادل؟ كما قال السير سبينسر، إذا عرف أحد أن الجسر هو مكان التبادل، سيقرّر حتمًا إغلاق طرفيه. ماذا لو كان الجاني يحاول استدراجنا عمدًا؟”  

 

أفرغتُ كلامي بحماس:

 

“بل إن الجملة في الرسالة تبدو غريبة عند إعادة النظر فيها. قال الجاني: ‘حالما أتأكّد أن لا أحد على الجسر’. لم يقل ‘لا أحد في الجوار’، بل تحديدًا ‘على الجسر’. ألا يعني ذلك أنه لا يهتم إذا كان هناك من يكمن حول الجسر، طالما أن الجسر نفسه خالٍ؟”  

 

“لحظة، دعيني أرَ الرسالة مجدّدًا.”  

 

انتزع كارلايل الرسالة من يدي.  

 

لم ينبس أحد بكلمة.  

 

نظرت إلويز إلى رسمة الجسر بتركيز، وأمسك مارفين رأسه وهو يتأوّه، بينما ظلّ آمون صامتًا وهو يضمّ ذراعيه.  

 

أعدتُ التفكير في مدى صحّة ما قلته.  

 

نعم، الجاني افترض أن فرقة الفرسان ستتدخّل، فاختار مكان التبادل وكتب هذه الرسالة.  

 

بهذه الطريقة، كل شيء يصبح منطقيًّا.  

 

المشكلة هي…  

 

“لكن حتّى لو كان الأمر كذلك، فهذا لا يغيّر حقيقة أن الجاني ليس لديه مخرج. يجب أن يصعد إلى الجسر لأخذ الفدية. والجسر المحاصر من فرقة الفرسان هو بمثابة طريق مسدود.”  

 

أومأتُ موافقةً على كلام إلويز.  

 

هذه هي المشكلة بالضبط.  

 

إذا كان استدراجًا حقًّا، فما السبب؟  

 

هل هناك طريقة للهروب حتّى لو أغلقنا الطرفين؟  

 

كيف ذلك؟  

 

انتزعتُ الرسالة من يد كارلايل مجدّدًا، وبدأتُ أقرأ كل جملة بعناية.  

 

بمجرّد أن فكّرتُ أن الرسالة نفسها قد تكون للاستدراج، بدت كل جملة مريبة.  

 

“مهما نظرتُ إلى هذه الرسالة، هي غريبة. كيف سيؤكّد لنا حياة الطفلة قبل التبادل؟  

وكيف سيطلق سراحها؟”  

 

مالت رأس كارلايل وهو يجيب:  

 

“ألا يعني ذلك أن الجاني سيكون موجودًا على الجسر مسبقًا؟ سيحتفظ بالطفلة كرهينة، وعندما يصل الكونت آوسبورن، سيجري التبادل. تبادل مباشر، كما يقول.”  

 

“وكيف سيهرب بعد ذلك؟ سيكون قد سلّم الطفلة بالفعل، ومدخلا الجسر الوحيدان محاصرين بفرسان.”  

 

“حسنًا… لا أعرف. ربما لديه خطة للتغلّب على فرقة الفرسان بأكملها.”  

 

خدش كارلايل رأسه وهو يتجنّب عينيّ.  

 

كلا، بالطبع لن يكون مجرد تبادل مباشر.  

 

كانت هذه خطة مدروسة بعناية.  

 

بينما أنظر إلى الرسالة مجدّدًا، لاحظتُ شيئًا غريبًا في جملة لم أكن أعتبرها مشكوكًا فيها.  

 

‘على الكونت آوسبورن أن يأتي بمفرده حاملًا خمسة آلاف عملة ذهبيّة.’

 

‘يأتي حاملًا؟’

  

ليس ‘يضعها’، أو ‘يعطيني إياها’، أو ‘يبدلها بالطفلة’… 

 

بل فقط ‘يأتي حاملًا.’ 

 

هل يكفي أن يحضرها فقط؟  

 

هل هذا يعني أنه يستطيع أخذ الفدية مباشرة؟  

 

يأتي حاملًا، ويجب أن يكون الجسر خاليًا.  

 

هذان الشرطان الوحيدان اللذان وضعهما الجاني.  

 

كيف يمكن أن ينجح التبادل بهذين الشرطين فقط؟  

 

بينما كنتُ أركّز، تنهّد مارفين، الذي كان يمسك رأسه طوال الوقت، وقال:  

 

“ربما الجاني يطير في السماء أو شيء من هذا القبيل. هكذا يمكنه الهروب بسهولة.”  

 

“فكّر قبل أن تتكلّم.”  

 

وبّخ كارلايل مارفين.

  

نظرتُ إليهما بذهول، ثم نقلتُ عينيّ إلى رسمة الجسر.  

 

‘يطير في السماء؟ ليس باستخدام الطريق، بل السماء…’

 

ثم، دون وعي، نهضتُ من مكاني فجأة.  

 

“هذا هو!”  

 

“ماذا؟”  

 

تركّزت أنظار الجميع المندهشة عليّ.  

 

“لم يكن جانبي الجسر. كان هناك طريق هروب آخر.”  

 

“ماذا تعنين؟ هل الجاني يطير في السماء حقًّا؟”  

 

هززتُ رأسي بقوّة لنظرات كارلايل المذهولة.  

 

“كلا، العكس تمامًا.”  

 

“آه…”  

 

أدرك آمون ما أردتُ قوله وأصدر صوتًا خافتًا.  

 

“إنه النهر.”  

 

“ماذا؟”  

 

‘كيف فاتني هذا؟ سبب اختيار الجسر كمكان للتبادل، سبب استدراج القوّات إلى الغابة، سبب عدم وجود تعليمات أخرى سوى’يأتي حاملًا’..’  

 

تنهّدتُ وقلتُ:  

 

“الجاني يخطّط للوصول عبر النهر بقارب، وسيطلب من الكونت أن يلقي الفدية إلى الأسفل.”