“من الأفضل أن ترتاحي قليلًا.”

 

ما إن وصلنا إلى المكتب حتى كانت أول مهمة قام بها آمون هي تقديم كوب ماء لي.

 

كانت نظرته إليّ مشابهة لتلك التي ألقاها عليّ عندما كدت أتعثر بحجر في السابق.

 

نظرة قلقة لرؤية تابع ضعيف.

 

“لم أفعل سوى حمل كتاب وصعود ثلاثة طوابق، لا داعي للراحة.”

 

عندما قلت ذلك بحرج، أعاد آمون تقديم كوب الماء.

 

“أليس هذا أثقل كتاب في العالم؟”

 

“هذا صحيح.”

 

ضحكتُ بخفة وارتشفتُ قليلًا من الماء.

 

عندها وضع آمون الكتاب الضخم على الطاولة دون أن يُحدث أي صوت يُذكر، مما جرح كبريائي قليلًا.

 

“إذا كنتِ قد حملتِ هذا الكتاب الثقيل إلى هنا، فهل هذا يعني أن هناك تقدمًا في فك الشيفرة؟”

 

أومأت برأسي وأفرغت قطع الورق التي جلبتها على الطاولة.

 

“ما هذا؟”

 

“شيء مهم جدًا سيساعد في فك الشيفرة.”

 

عندما لخصتُ بسرعة إنجازات مارفين، لمعت عينا آمون بالاهتمام.

 

“إذا كانت هذه الأحجية، فقد حاولت حلها عدة مرات. لها قواعد، لذا لن تكون صعبة.”

 

“يبدو أنني فعلتُ الصواب بزيارتك.”

 

“أتيتِ لنحلها معًا؟”

 

“نعم، ففي المكتبة كان هناك شجار عاطفي.”

 

دفعتُ قطع الورق نحو آمون وجذبتُ الكتاب إليّ.

 

“إذا قمتَ بحل الأحجية، سأبحث عن الحروف المطابقة في هذا الكتاب. بهذه الطريقة، يمكننا ترجمة المعنى واحدًا تلو الآخر.”

 

“حسنًا.”

 

بدأنا العمل على الفور.

 

حلّ آمون الأحجية بسرعة، بينما ميّزتُ الحروف الهيروغليفية المتعرجة.

 

كم من الوقت قضينا نعمل معًا بجد؟

رفعتُ رأسي فجأة.

 

“لحظة واحدة.”

 

نظر إليّ آمون بوجه متعجب، وكان قد أكمل الأحجية وغرق في قراءة الكتاب.

 

“يبدو أننا لسنا بحاجة للبحث أكثر.”

 

“هل فهمتِ المعنى؟”

 

“نعم، إذا حركنا هذا هكذا…”

 

أعدتُ ترتيب الحروف المفككة بطرق مختلفة.

 

سرعان ما ظهرت جملة.

 

‘الشك (ξΩ) قيد التقدم. الدعم (ζμν) مطلوب.’

 

“يُشتبه بي، أطلب الدعم… هذا تقريبًا المعنى.”

 

أخذ آمون الورقة التي كُتبت عليها الجملة المفككة وتنهد باختصار.

 

“كل هذا فقط؟”

 

كان محقًا.

 

توقعتُ أن أجد دليلًا عن المجرم الحقيقي، أو على الأقل طريقة للتواصل معه.

 

“كان بويت يعلم منذ ذلك الحين أنه مشتبه به من قبل نائبة القائد… هذا كل ما نعرفه.”

 

“وحتى هذه الرسالة سُرقت، مما زاد الشكوك حوله.”

 

“صحيح. منذ ذلك الحين، ربما بدأ يخطط للهرب. وبما أنه يطلب الدعم، فالأمر لم يكن من تدبيره وحده.”

 

أومأ آمون برأسه.

 

“بما أن عائلته اختفت كالسراب، فمن المؤكد أن الجاني الحقيقي قدم له نوعًا من المساعدة.”

 

“هل اكتشفتم شيئًا عن الشخص الذي يسلم الرسائل؟”

 

بينما كنتُ أنا وكارلايل منهمكين في فك الشيفرة، كان آمون وإلويز يحققان في الجوانب الخارجية للرسالة.

 

كنتُ آمل في ذلك لأننا وضعنا ثقتنا في هذا الجانب منذ البداية، لكن آمون هز رأسه.

 

“للأسف، لم نكتشف شيئًا. الشخص الذي استأجره بويت بشكل شخصي لم يُدرج في القوائم.”

 

“ألم يره أحد من الفرسان؟”

 

“لا، باستثناء إلويز، لا أحد. وشهادتها لم تتضمن أي وصف مميز.”

 

“حسنًا…”

 

لم أستطع إخفاء خيبتي وأطرقتُ رأسي.

 

نظر إليّ آمون، مترددًا، ثم تكلم:

 

“في الواقع، اكتشفنا شيئًا بسيطًا عن العنوان المكتوب على الظرف.”

 

“حقًا؟”

 

رفعتُ رأسي بحماس.

 

“لا تتوقعي الكثير، إنه ليس بالأمر الكبير.”

 

ذهب آمون إلى المكتب وعاد بورقةٍ كبيرة وبطاقة بريدية صغيرة.

 

“ما هذا كله؟”

 

أزاح آمون الكتاب وقطع الورق جانبًا وفرد الورقة.

 

كانت خريطة ضخمة تملأ الطاولة.

 

‘خريطة إمبراطورية نيلتون.’

 

تذكرتُ أنني رأيتُها عندما كنتُ أبحث عن معلومات بعد انتقالي إلى هنا.

 

أشار آمون إلى الجزء العلوي من الخريطة.

 

“هنا مركز العاصمة حيث نحن.”

 

استمر إصبعه في الانخفاض حتى توقف عند حافة الخريطة وقال:

 

“وهنا العنوان الذي كُتب على الظرف.”

 

“ماذا؟”

 

لم يكن ذهولي بسبب المسافة البعيدة فحسب.

 

على عكس منطقة العاصمة المرسومة بالطرق والمباني، لم يكن في الأسفل سوى بعض الجبال.

 

“لكن هنا… لا يوجد حتى طريق واضح؟”

 

“صحيح. هذه المنطقة صحراوية.”

 

صحراء، صحراء!

 

“مكان لا يمكن أن توجد فيه طرق.”

 

الآن فهمتُ كلام كارلايل عن كون العنوان في أرض قاحلة.

 

“إذن، لا يعيش هنا أحد؟”

 

“ليس بالضرورة. يعيش هناك عدد قليل من الناس. لذا…”

 

ناولني آمون البطاقة البريدية.

 

كانت تُظهر كوخًا خشبيًا صغيرًا في وسط سهل خالٍ.

 

“طلبنا منهم رسم المشهد حول العنوان. هذا الكوخ هو الشيء الوحيد الذي يُعتبر مبنى هناك.”

 

“ومن هو مالك هذا الكوخ؟”

 

“يبدو أنه استخدم اسمًا مستعارًا، فلم نتمكن من تحديد هويته.”

 

عبستُ تلقائيًا عند سماع ذلك.

 

“هذا غريب. إذا كان ساكنًا عاديًا، فلماذا يستخدم اسمًا مستعارًا؟”

 

“صحيح. أنا أيضًا أجد هذا مريبًا.”

 

حدقتُ في الكوخ المرسوم على البطاقة.

 

بدا كمنزل عائلي بسيط.

 

“هل يمكننا زيارته مباشرة؟”

 

“ليس مستحيلًا، لكن كما ترين، إنه بعيد جدًا. سيتطلب الأمر ركوب الخيل لمدة طويلة دون توقف، والطريق وعر.”

 

“فهمت.”

 

إذا كان الطريق وعرًا حتى على الخيل، فالعربة مستحيلة.

 

“والأهم، هل يستحق الأمر؟ قد يكون عنوانًا عشوائيًا لإرباك التحقيق.”

 

“لكنه قد يكون ذا صلة بطريقة ما. يُقال إنه لا توجد عشوائية تامة في الأمور التي يتدخل فيها البشر. وبما أن هذا هو الدليل الوحيد المتبقي…”

 

بينما كنتُ أنظر إلى البطاقة بوجه قلق، سُمع صوت طرق على الباب.

 

“سيدي القائد، أنا مارفين.”

 

“ادخل.”

 

فتح الباب ودخل مارفين، محييًا بأدب.

 

نظر إليّ بعيون متفاجئة.

 

“ما زلتِ هنا، سيدتي؟”

 

اتجهت عيناي تلقائيًا إلى الساعة.

 

كنتُ منغمسة في فك الشيفرة حتى فات وقت العشاء.

 

“لقد مر الوقت بهذه السرعة.”

 

نظر آمون إلى الساعة أيضًا وسأل:

 

“إن لم يكن يزعجكِ، هل تودين تناول العشاء معًا؟ ربما مللتِ من طعام الفرسان، فماذا عن الخروج إلى وسط المدينة؟”

 

“سأكون سعيدة.”

 

ابتسمتُ وأنا أتوقع طعامًا لذيذًا بعد وقت طويل، فتحدث مارفين، الذي كان يقف بجانب الباب بتردد:

 

“أنا…”

 

“آه، لماذا جئت؟”

 

سأل آمون بلامبالاة وهو يرتب الطاولة.

 

أخرج مارفين رسالة من يده وقال:

 

“جئت لتسليم رسالة. قيل إنها عاجلة ويجب تسليمها للقائد شخصيًا.”

 

“من أين أتت؟”

 

“من عائلة الدوق بوليف.”

 

“ماذا؟”

 

تلقى آمون الرسالة بسرعة.

 

توقفتُ عن ترتيب الطاولة وسألتُ:

 

“عائلة الدوق بوليف؟ من مَن؟”

 

فحص آمون الظرف وقال بوجه متصلب:

 

“باميلا إليونورا. الرسالة منها.”

 

“ماذا؟”

 

كان ذكر عائلة الدوق صادمًا بما فيه الكفاية، لكن أن تكون باميلا هي المرسلة!

 

ألم تكن فاقدة للوعي؟

 

شعرتُ بإحساس سيء.

 

لم أتخيل سببًا قد يدفع باميلا للبحث عن آمون بشكل عاجل.

 

أرجو ألا تكون أخبارًا سيئة، مثل أنها…

 

“افتحها بسرعة.”

 

قلتُ ذلك لأتجنب التفكير في الأسوأ.

 

مزق آمون الظرف بسرعة وبدأ يقرأ الرسالة.

 

تغيرت تعابيره تدريجيًا إلى الحيرة.

 

“ما هذا…”

 

“ما الأمر؟”

 

ناولني آمون الرسالة كما لو كان يطلب مني رؤيتها بنفسي.

 

سرعان ما أصابني الذهول.

 

<تعالي لزيارتي. لديّ شيء يجب أن أقوله لكِ. لا يوجد وقت.> 

 

استعادت باميلا وعيها وكانت تحاول قول شيء.

 

كان هذا بحد ذاته صادمًا، لكن سبب ذهولي لم يكن ذلك.

 

<إلى جوليا ريتس.> 

 

كان اسمي مكتوبًا بوضوح في أعلى الرسالة.