اقتربت سيلينا بخطواتٍ واسعة وجلست على طاولتنا دون استئذان.

 

نادت الخادم وطلبت نوعًا محددًا من النبيذ، ثم نظرت إلى آمون وابتسمت.

 

“جئتَ مبكرًا. أم أنني تأخرت؟”

 

عقدت ساقيها وألقت نظرة حولها، ثم قالت بصوتٍ عالٍ يسمعه الجميع:

 

“كل ما في الأمر أنني أجد المشي لبضع خطوات مزعجًا. والنظرات المسلطة عليّ تزعجني أيضًا.”

 

في لحظة، انحسرت النظرات التي كانت تتبعها.

 

ابتسمت سيلينا برضا، ثم خفضت صوتها وقالت:

 

“على أي حال، الناس هنا مهووسون بالنميمة. أليس هذا كله بسبب الشائعات التي تقول إنني مشتبه بها؟”

 

نظر إليها آمون بتعبيرٍ يعكس عدم الفهم وسأل:

 

“لكن، ألا يختلط السيد فالدي بالناس بسهولة؟ لماذا تعتقدين أن السبب وراء التركيز عليكِ هو كونكِ مشتبهًا بها؟”

 

“لأن فالدي يقدم لهم الطعم بنفسه. يتحدث عن ما قاله السير سبينسر الوسيم، وعن مدى تقدم التحقيق.”

 

وجهت سيلينا إصبعها المزين بخاتمٍ براق إلى صدر آمون وتابعت:

 

“أما أنا فأبقي فمي مغلقًا. لذا، يرونني أكثر إثارةً للشبهات من فالدي.”

 

لم أرد الدفاع عنها، لكنني فهمت وجهة نظر الناس. 

 

حتى في نظري، بدت سيلينا أكثر مكرًا بأضعاف من فالدي.

 

“إذًا، أليس من الأفضل ألا تكوني معي؟ وجودكِ هنا سيجذب المزيد من الانتباه.”

 

“صحيح، لماذا جئتِ إلى هنا؟ لو لم تأتِ، لما التقينا أصلًا.”

 

على الرغم من أنها هي من اقتربت أولًا، تابعت سيلينا بوقاحة:

 

“لا يبدو أنك قريبٌ من هايدن، فهل جئت عمدًا؟ لماذا؟”

 

“لم آتِ بسبب علاقة شخصية.”

 

“إذًا، لماذا؟”

 

لم تنتظر الإجابة حتى، وواصلت سيلينا:

 

“آه، صحيح. قالوا إنه مات في مقر الفرسان. كيف كان التحقيق حتى أصيب بنوبة قلبية؟”

 

كانت نبرتها حلوة وكأنها تستفزنا عمدًا.

 

“لم تكن هناك مشكلة في التحقيق. فقط–”

 

“أعلم، أمزح.”

 

لوحت سيلينا بيدها بلامبالاة.

 

في تلك اللحظة، اقترب الخادم وناولها النبيذ الذي طلبته.

 

كان نبيذًا ورديًّا فاتحًا مزينًا بشرابة صغيرة على عنق الزجاجة.

 

“هل تعرف ما هذا النبيذ؟”

 

قالت سيلينا وهي تلعب بالشرابة.

 

“لا أعرف.”

 

“جرّبه لاحقًا، طعمه رائع. لا أستطيع شرب غيره.”

 

بعد أن أبعدت الخادم، سكبت النبيذ في كأسها بنفسها، ثم أغمضت عينيها وبدأت تستنشق رائحته بعمق.

 

“أنا عادةً لا أستمر في شيء واحد لفترة طويلة. لكن هناك شيئان لا أملّ منهما أبدًا. الأول هو هذا النبيذ، والثاني… ما رأيك؟”

 

نظرت سيلينا إلينا بوجهٍ مليء بالتوقع. 

 

لكن آمون كان يحدق بلامبالاة في الحاضرين في قاعة الاحتفال.

 

“ألم تسمع؟ سألتُ ما رأيك. ألستَ فضوليًّا؟”

 

“لا، لستُ مهتمًّا.”

 

“همم.”

 

عبست سيلينا بشفتيها الحمراوين، ثم شربت النبيذ دفعة واحدة كما لو كان ماءً، على عكس استمتاعها برائحته قبل لحظات.

 

‘لا أستطيع تحديد أي جزء منها صادق.’

 

بينما كنتُ أنظر إليها بعينين ضيقتين، استدارت سيلينا فجأة نحوي.

 

التقى نظري بعينيها الحمراوين من خلف الحجاب.

 

“ما زلتِ قليلة الكلام، أليس كذلك؟”

 

ارتجفتُ تلقائيًّا.

 

‘هل كانت تعرف أنني أنا؟’

 

مثلما ظننتُ أن فالدي لن يتعرف عليّ بسبب الحجاب، بدا أن سيلينا عرفتني منذ البداية.

 

“جوليا ريتس…”

 

فحصتني سيلينا من رأسي إلى أخمص قدمي.

 

“هذا اسمكِ، أليس كذلك؟”

 

“آه، نعم.”

 

أجبتُ بتلعثم، فضحكت سيلينا ونهضت من مكانها.

 

“تشرفتُ بلقائكِ.”

 

دفعت سيلينا زجاجة النبيذ بإصبعها السبابة.

 

أمسكتُ بها بسرعة خوفًا من سقوطها وكسرها، فرفعت زاوية فمها برضا.

 

“هذه هدية.”

 

“ماذا؟”

 

أرسلت سيلينا قبلةً بيدها وغادرت بنفس السرعة التي جاءت بها.

 

تحركت عشرات الأعين بسرعة كأنها لا تريد أن تفوت أي لحظة، لكنها لم تبالِ.

 

سرعان ما غادرت سيلينا قاعة الاحتفال تمامًا، فاندلعت ضجة.

 

كانت النظرات المسلطة علينا كثيرة أيضًا.

 

بدا فالدي وكأنه سيهرع إلينا ليسأل عن سيلينا في أي لحظة.

 

“من الأفضل أن نغادر الآن.”

 

أومأتُ بسرعة لكلام آمون. 

 

لم أرد أن يمسكني أحد وأتعرض للمضايقة.

 

“آه، انتظر لحظة.”

 

قبل أن أغادر، أخذتُ زجاجة النبيذ وضممتها إلى صدري.

 

“هل ستأخذينها حقًّا؟”

 

“نعم، قالت إنها هدية.”

 

مال آمون برأسه كأن ذلك فاجأه.

 

غادرنا قاعة الاحتفال بسرعة. 

 

لحسن الحظ، كانت الحديقة خالية.

 

عندما صعدنا إلى العربة وسحبنا الستائر، تنفستُ الصعداء أخيرًا.

 

شعرتُ وكأنني خرجتُ من وكر الأعداء.

 

بدأت العربة تتحرك ببطء. 

 

وضعتُ زجاجة النبيذ على المقعد وعدلتُ ملابسي، عندما فتح آمون فمه فجأة:

 

“بالمناسبة، نسيتُ إخباركِ بشيء بسبب انشغالي بالعديد من الأمور.”

 

“ما هو؟”

 

“عندما ذهبنا إلى قصر هايدن، هل تتذكرين عندما اخترتِ الطريق الأيمن؟”

 

“نعم، بالطبع. كان الطريق إلى البوابة الرئيسية على اليسار، أليس كذلك؟”

 

“في الواقع، تحققتُ من ذلك بشكل منفصل لأنني كنتُ فضوليًّا. أردتُ معرفة إلى أين يؤدي الطريق الأيمن.”

 

“وماذا وجدت؟”

 

توقفتُ عن خلع الحجاب من شدة الفضول وسألت.

 

“قيل إن الطريق الأيمن كان مخصصًا للسيد هايدن.”

 

“يعني…”

 

“نعم، الطريق الأيمن يؤدي إلى القصر أيضًا. ليس إلى البوابة الرئيسية، بل إنه طريق مختصر يصل مباشرة إلى غرفة السيد هايدن.”

 

“…فهمت.”

 

أفلتُ يدي التي كانت تمسك بالحجاب.

 

هذا يعني أن هايدن كان يثق بجوليا أكثر من أي شخص آخر. 

 

لدرجة أنه أخبرها بالطريق المختصر إلى غرفته.

 

‘ربما كانت الشخص الوحيد الذي يثق به.’

 

كانت بالتأكيد الوحيدة التي شاركته رغبته في الانتقام من راسيل.

 

‘لو أن جوليا نجحت في قتل راسيل وانتحرت، ماذا كان سيحدث لهايدن؟’

 

بل، على الأقل، لو لم أظهر أمامه مرة أخرى؟ هل كان هايدن سينسى كل شيء ويفرح بموت راسيل؟ هل كان سيعتقد أن انتقامه نجح؟

 

‘هل كان سيحدث ذلك حقًّا؟’

 

تذكرتُ وجه هايدن الهزيل عندما زرته لأول مرة. 

 

حالته العقلية التي جعلته ينهار ويغمى عليه فقط لأنني لم أمت وبقيتُ على قيد الحياة.

 

كان هايدن بالفعل في حالةٍ من الوهن الشديد. 

 

حتى وهو يعتقد أن كل شيء سار وفق الخطة.

 

‘هل هذا هو ثمن الانتقام؟’

 

شعرتُ بمرارة أكبر عندما تذكرتُ جنازة هايدن التي خلا منها أي عزاء.

 

“…إذا كنتِ متعبة، يمكنكِ إغماض عينيكِ قليلًا.”

 

قال آمون بهدوء. 

 

كان يعلم أن الرحلة من دوقية بوليف إلى مقر الفرسان لا تستغرق سوى دقائق، لذا كان يحاول تهدئتي.

 

“هذا سيكون جيدًا.”

 

أغلقتُ عيني دون خلع الحجاب.

 

‘ثمن الانتقام.’

 

لا فائدة من التفكير فيما حدث. 

 

الانتقام ليس شيئًا يُفعل طمعًا في مكافأة أو نتيجة. 

 

إنه شيء يُرتكب لأنه لا مفر منه.

 

تذكرتُ بوضوح إحساس تقطيع جثة راسيل. 

 

شيء لا بد من القيام به مهما كان الثمن، هكذا كان الانتقام.

 

***

 

“كما توقعتُ، هذا لن يفيدنا بشيء.”

 

سقط كتابٌ بسمك الطوب على الطاولة الكبيرة بصوتٍ عالٍ. 

 

انتفض كارلايل، الذي كان يقرأ كتابًا على نفس الطاولة، وصرخ:

 

“ضعيه برفق، سيدتي. إذا توقف قلبي من الرعب، لن تتحملي المسؤولية!”

 

“ما هذا الكلام المخيف؟”

 

رتبّتُ الكتب الأخرى التي كنتُ أحملها وجلستُ بجانبه.

 

كان ذلك في مكتبة الفرسان، بعد أيام من جنازة هايدن.

 

“كيف حالك؟ هل وجدتَ شيئًا مفيدًا؟”

 

“لا شيء على الإطلاق.”

 

أغلق كارلايل كتابه بقوة وتنهد.

 

منذ أيام، كنتُ أنا وكارلايل نحاول فك شيفرة رسالة بويت. 

 

لم نحقق أي تقدم بعد، لكنها كانت الدليل الأكبر، لذا كان علينا المراهنة عليها.

 

“هل هناك شيفرة حقًّا؟”

 

عند كلامي الحزين، لمعت عينا كارلايل وصرخ:

 

“لا تتحدثي بضعف! أنتِ قادرة على فعلها، سيدتي!”

 

كان متحمسًا وقد قبض يديه بقوة.

 

منذ أن ذهبنا معًا إلى مجلس الشيوخ، أصبحتُ أنا وكارلايل أقرب. 

 

أو بالأحرى، أصبح يثق بي أكثر.

 

كان يضع حدودًا واضحة بأنني لستُ عضوًا في الفرسان، لكنه الآن يبدو أنه يعتبرني على نفس السفينة. 

 

هل لأنني دعمت إلويز؟ هذا احتمال معقول.

 

– طرق، طرق. 

 

مع صوت الطرق، دخل مارفين.

 

“تناولوا هذه أثناء عملكم.”

 

كان يحمل صينية مليئة بالوجبات الخفيفة.

 

“هل هناك أي تقدم؟”

 

تبعته إلويز. 

 

ابتسمتُ بتصلب ونهضتُ من مكاني.

 

“مرحبًا، نائبة القائد.”

 

ردت إلويز على أدبي الزائد بتحية خفيفة.

 

“مرحبًا، سيدتي.”

 

في الحقيقة، تغيرت علاقتي بإلويز كثيرًا بعد ذلك اليوم. 

 

لأنني علمتُ لاحقًا ما كانت رغبتها التي أرادت طلبها لو فازت برهان الشطرنج.