“كنتِ تشكين في بويت؟ ومنذ وقت طويل؟”

في داخل العربة المتأرجحة، أومأت إلويز برأسها ردًّا على سؤال آمون.

“كانت هناك بعض التحرّكات المريبة. لم تكن مؤكّدة بما يكفي للإبلاغ، لذا كنت أفكّر في الأمر بقلق وحدي…”

نظرت إلى كارلايل للحظة، ثم أكملت:

“في ذلك اليوم، قبل ساعات من موت هايدن بوليف، رأيتُ بويت يضع كأس الماء.”

“تقصدين كأس الماء المسموم، أليس كذلك؟”

لم أستطع الصبر، فتدخّلتُ.

“صحيح. بالطبع، لم أكن أعلم حينها أن به سمًّا، لكنني شعرتُ أنه ربما أضاف شيئًا إلى الماء.”

سمّ.

التفتُّ لأنظر إلى آمون الجالس بجانبي. 

كان وجهه متصلبًا هو الآخر.

حادثة والدَي آمون، وحتى قضية راسيل.

السبب الأكبر الذي مكّن الجاني الحقيقي من إخفاء هويته كان عدم اكتشاف وجود السم.

كانت إلويز تقول إنها رأت ذلك السم لأول مرة.

“هل رأيتِ بالضبط ما الذي أضافه؟ هل كان مسحوقًا أم سائلًا؟ أين كان بويت يخفيه؟ لو استطعنا تأكيد هذه التفاصيل، سيكون ذلك دليلًا قويًّا لإقناع مجلس الشيوخ.”

“للأسف…”

هزّت إلويز رأسها ردًّا على كلماتي المتحمّسة.

“لم أتمكّن من التأكّد.”

“لمَ لم تبلغي على الفور؟ لو أخبرتِنا مسبقًا أنه أضاف شيئًا، لكان الأمر أسهل.”

تدخّل كارلايل مدافعًا عنها، ردًا على كلام آمون الجاف:

“لم تكن تعلم بوجود جاسوس أصلًا. حتى لو كان بويت هو من قتل هايدن، لم تكن تعتقد أنه يخون فرقة الفرسان الزرق أو يحاول توريط السيدة. بصراحة، كيف كان بإمكانها أن تتأكّد أن بويت لم يكن ينفّذ أمرًا سرّيًّا منك، مثل وضع منوّم أو مصل اعتراف؟”

“حتى بعد موت السيد هايدن، ألم يكن عليها الإبلاغ فورًا؟ سمعتُ أنها في ذلك الفجر كانت تسترق السمع لحديثنا أنا وكارلايل في الطابق السفلي.”

“كنتُ أنوي الإبلاغ على الفور. فقط… كنتُ بحاجة إلى ليلة واحدة.”

أضافت إلويز بنبرة اعتذار:

“كما تعلمون، أنا وبويت كنّا معًا منذ أيام التدريب. لم أتخيّل أبدًا أنه سيخون الفرقة. ظننتُ أنها ربما انتقام شخصي، و… أنا آسفة.”

أخفضت رأسها.

كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها إلويز بهذا الشكل. 

مكتئبة، يعتريها شعورٌ عميقٌ بالذنب، وضعيفة.

كما قالت، لم تكن سوى ليلة واحدة.

لم تكن لتتوقّع أن يهرب بويت في تلك الفترة القصيرة، وبالتأكيد لم يكن سهلًا عليها الشكّ في زميل شاركها الصعاب.

نظرتُ إلى آمون بلطف.

كان على وشك توجيه المزيد من اللوم، لكنه رأى تعبير وجهي فأغلق فمه.

بدلًا من ذلك، سأل:

“لماذا هرب بويت؟”

جاء الجواب من كارلايل:

“يبدو أنه علم أنك تواصلتَ مع غرفة حفظ الجثث. ربما اعتقد أن كل شيء قد انكشف عندما عرف أنك ذهبتَ لرؤية جثة مفتعل الحريق.”

أضاف كارلايل تفاصيل عن تحرّكات بويت الحالية.

قال إن عائلته غادرت الإمبراطورية بالفعل، ولا يمكن العثور على أي أثر له، وكأنه كان يخطّط لهذا منذ زمن طويل.

كان ذلك آخر ما توصل إليه قبل أن يهرع إلينا.

‘هل كان يفكّر دائمًا أن هويته قد تنكشف؟’

تذكّرتُ اليوم الذي شربنا فيه معًا وتبادلنا الحديث.

إذا كنتُ أشعر بهذا، فكيف يكون شعور أعضاء الفرقة الذين كانوا زملاءه؟

“ربما لاحظ أنني كنتُ أشكّ فيه باستمرار.”

كسرت إلويز الصمت، ثم أخرجت شيئًا من جيبها وسلّمته إلى آمون بعبارة اعتذار.

“في الواقع، هذا.”

“ما هذا؟”

“رسالة أرسلها بويت، وقد اعترضتُها.”

رسالة؟ اقتربتُ بسرعة من آمون.

فتح الظرف وأخرج الرسالة.

بدت المحتويات للوهلة الأولى وكأنها تحيات عادية.

“لمَ اعترضتِ هذه الرسالة؟ لا يبدو فيها شيء مميّز.”

أومأت إلويز ردًّا على سؤالي:

“هذه كانت السبب الأول الذي جعلني أشكّ في بويت. اكتشفتُ أنه كان يرسل رسائل في نفس اليوم من كل أسبوع إلى نفس المكان. المشكلة أن هذا المكان لا علاقة له به على الإطلاق.”

“فكّرتِ أنه ربما يقدّم تقارير دورية لشخص ما، أليس كذلك؟”

“صحيح. علاوة على ذلك، لم يكن يرسلها مع رسائل أخرى، بل استخدم طريقة خاصة. ألا يبدو ذلك مريبًا؟”

“بالتأكيد.”

“وانظري إلى هذا، سيدتي.”

انتزع كارلايل ظرف الرسالة من يد آمون وقال لي:

“هذا العنوان. لقد حقّقتُ فيه، وكان عنوانًا غير موجود.”

“ماذا؟”

“أرض قاحلة لا يوجد فيها أي مبنى! هل من المنطقي إرسال رسالة إلى مكان كهذا؟”

أشار كارلايل المتحمّس إلى العنوان المكتوب على الظرف، لكنني لم أفهم شيئًا.

ومع ذلك، أومأتُ بسرعة موافقةً.

“يبدو مريبًا جدًّا. أفهم لماذا اعترضتِ الرسالة، نائبة القائد.”

كنتُ أرى بوضوح أن كارلايل يحاول الدفاع عن إلويز.

“وماذا بعد؟ هل وجدتم شيئًا في المكان؟”

لكن يبدو أن آمون لم يسامح إلويز تمامًا بعد.

قال بنبرة جافة:

“محتوى الرسالة لا يبدو مهمًّا. ألا تعتقدين أنكِ جعلتِ بويت يحذر من دون داعٍ؟”

“لا، ليس صحيحًا!”

سارع كارلايل للدفاع:

كلامك يعني أنه لا توجد أدلة حتى الآن تثبت أن بويت استخدم السم، أليس كذلك؟ هذه الرسالة ستكون دليلًا كبيرًا لإقناع مجلس الشيوخ. علاوة على ذلك، لاحظتُ بعض الجمل الغريبة في الرسالة.

قد تكون رسائل مشفّرة.”

“رسائل مشفّرة؟”

“نعم، ربما استخدم شيفرة يعرفها هو والجاني الحقيقي فقط للتواصل. ألا يبدو ذلك معقولًا؟”

“همم…”

سلّم آمون الرسالة إلى كارلايل وقال:

“حاول فكّ الشيفرة بأسرع ما يمكن. تحقّق أيضًا من عنوان المُستلم، فقد لا يكون عشوائيًّا، وتتبّع مسار تسليم الرسالة.”

“بالطبع. اترك الأمر لي. سأتظاهر أمام مجلس الشيوخ لاحقًا بأن هناك تقدّمًا في فكّ الشيفرة. هذا سيساعد في تبرئة السيدة.”

عند هذه الكلمات الملطّفة، بدا أن تعبير آمون خفّ أخيرًا. 

أومأ برأسه ونظر إلى النافذة.

“ما زال الطريق طويلًا.”

سمعتُ همهمته الخافتة، ونظرتُ إلى النافذة بدوري. 

كان المنظر الجبلي أكثر وعورة بكثير من الذي رأيته عند ذهابنا إلى الملجأ أو قصر هايدن.

‘سيستغرق الأمر أربع ساعات أخرى.’

كنا في طريقنا إلى مقر مجلس الشيوخ، الذي يستغرق خمس ساعات بالعربة، لمواجهتهم.

لنثبت أن بويت هو القاتل الذي أزهق روح مفتعل الحريق، وكونه الجاسوس الذي تواطأ مع الجاني الحقيقي، ولنبرّئ اسمي.

جلسنا على كراسٍ مصفوفة أمام طاولة دائرية. 

كارلايل، إلويز، أنا، ثم آمون.

كانت الطاولة الدائرية تحمل أجواءً غامضة، وجلس عليها أعضاء مجلس الشيوخ في دائرة، يحدّقون بنا. 

كانت الإضاءة عند الطاولة أخفت من مكان جلوسنا، مما جعل من الصعب تمييز وجوههم أو تعابيرهم بدقة.

“لا أفهم!”

بعد أن كشفنا كل الحقائق، كانت هذه أول كلمة صدرت من أحد الشيوخ الجالسين حول الطاولة.

توشوش أعضاء المجلس فيما بينهم، وشعرتُ بنظراتهم المزعجة.

“كح.”

ضرب الشيخ الأعلى مكانة الطاولة مرتين وتنحنح. 

هدأت الهمسات بسرعة.

“آمون سبينسر، إذا لخّصنا كلامك، فأنت تقول إن بويت هورون هو من قتل مُفتعل الحريق وكان الجاسوس الذي تواطأ مع الجاني الحقيقي؟”

“صحيح. لا حاجة للتكرار، فأنتم تعلمون ذلك أفضل من أي أحد. إنه أيضًا من سرّب معلومات مضلّلة عن فرقة الفرسان الزرق إلى مجلس الشيوخ لتوريط السيدة هنا.”

تقلّص وجه ذلك العجوز. 

مع نفيه للكلام الممزوج باللوم يعني أنه يقرّ بصحة كلام آمون.

“حسنًا… لنفترض أن كلامك صحيح.”

“ليس افتراضًا، بل هو صحيح.”

“حتى لو كان كذلك، ما الذي يمنع أن تكون هي الجاني الحقيقي؟”

تجاهل الشيخ الأعلى كلام آمون ونظر إليّ. 

بدا أن النظرات الأخرى تتبعه، موجهة نحوي.

“ماذا لو كانت هي من استخدمت السم واستغلت بويت؟ لا يوجد أي تناقض منطقي في هذا، أليس كذلك؟”

ضحكتُ ساخرةً من هذا الكلام المُحيّر. 

لم أستطع السكوت رغم تحذير آمون، فتكلّمتُ:

“إذن، تقصدون أن الجاسوس الخاص بي الذي هو بويت هو من اتّهمني بأنني الجاني؟ أم نسيتم أنني من قال إن جثة مُفتعل الحريق قد تحمل أدلة؟”

“لم نسمح لكِ بالكلام. أنتِ لستِ حتى عضوًا في فرقة الفرسان.”

“إذن، بما أنكم تتّهمونني بأنني الجاني، هل يفترض بي الصمت؟ أنا أكثر من يرتبط بهذه القضية!”

“كيف تجرؤين–”

كان الشيخ على وشك قول المزيد، لكن آمون نهض فجأة من مكانه، ووقف أمامي ليحميني.