فهم آمون شرحي بالكامل دون الحاجة إلى إعادة السؤال.

 

“جثة مفتعل الحريق محفوظة لدى الفرقة. لن يتم نقلها حتى يتم التحقق من هويته.”

 

“إذن، التحقق من الجروح سيكون أمرًا سهلًا.”

 

“نعم. إذا أصدرت الأمر، يمكننا التحقق فورًا. وكما قالت السيدة، قد نتمكن من كشف هوية الجاسوس.”

 

نهض آمون من مكانه كما لو كان ينوي التوجه إلى مقر الفرقة على الفور. 

 

أمسكت به وهو يجمع الأوراق المتناثرة على الطاولة بسرعة.

 

“لحظة فقط. أنا أيضًا، سأذهب معك.”

 

“ماذا؟”

 

توقف آمون فجأة ونظر إليّ. 

 

كان شعره فوضويًا كعش الغراب، وتعبيره الجاد غريبًا.

 

“تقصدين الذهاب معي؟ هل تريدين التحقق من الجثة بنفسك؟”

 

“هذا جزء من الأمر، لكنني أعني أيضًا أنني أريد الخروج من هنا أخيرًا.”

 

“الخروج؟”

 

“أنت تعرف ما أعنيه.”

 

وضع آمون الأوراق على المكتب مجددًا وعبس. 

 

بدا وكأنه يستعد لإقناعي بجدية.

 

“كما قلت لكِ من قبل، الخارج خطير. وجود جاسوس داخل الفرقة يجعل البقاء في مقر الفرقة خطيرًا أيضًا، والبقاء في نزل كما كنتِ سابقًا قد يعرضكِ لأي خطر. إذا صدر أمر بالقبض عليكِ علنًا—”

 

“أعرف ما تقوله. لكن الوضع تغير الآن، أليس كذلك؟ لدينا دليل يمكن أن يكشف هوية الجاسوس.”

 

“إنه مجرد دليل صغير. قد لا تكون هناك آثار على الجثة. في عالم يستخدم فيه سمومًا غير قابلة للكشف، لا يمكننا التأكد من عدم وجود طريقة للحقن دون ترك أثر.”

 

“إذن، إلى متى يجب أن أظل مختبئة؟ لا يمكننا التأكد من ظهور أدلة أخرى أيضًا.”

 

“سيدتي، القاتل قتل ثلاثة أشخاص بالفعل.”

 

كان صوت آمون أعمق وأكثر هدوءًا من المعتاد.

 

“القاتل لا يتردد في قتل الناس. وربما يكون يستهدفك الآن. قد لا أستطيع حمايتك. إذا حدث ذلك—”

 

“السير سبينسر.”

 

قاطعت آمون الجاد بقوة. 

 

كنت أعلم أنه يقلق من أجلي، وأعلم أنه يكافح لحمايتي، وبالطبع كنت ممتنة لذلك.

 

“لا يوجد في عقدنا أي بند يلزمك بحمايتي.”

 

لكن، وبغض النظر عن ذلك، كان لديّ سبب يائس لحل هذه القضية. 

 

الصوت الغامض يريد مني أن أقبض على الجاني الحقيقي بنفسي.

 

حتى لو نجحت في إنقاذ هذه الحياة، حياة جوليا، بالاختباء خلف آمون، فلن يكون ذلك مجديًا إذا لم أتمكن من العودة إلى عالمي الأصلي.

 

نظرت إلى آمون، الذي أغلق فمه كما لو أن الكلام قد خذله، وتابعت:

 

“في الأصل، لقد تعاونا لأنك أحتجت المعلومات المتوفرة لدي. بدأنا على قدم المساواة. لم أقترح التعاون لأكون محمية بهذه الطريقة. وأيضًا…”

 

ترددت قليلًا ثم قلت:

 

“هناك الشرط الثاني.”

 

“الشرط الثاني؟”

 

بدا آمون متفاجئًا بهذا الحديث المفاجئ.

 

“أنت قلت ذلك بنفسك، أن علينا التواجد معًا قدر الإمكان.”

 

‘ثانيًا، حتى يتم حل القضية، لا أخفي تحركاتي، وأن نتواجد معًا قدر الإمكان.’

 

بدى أنه قد تذكر شروط عقدنا، ففتح آمون فمه قليلًا. 

 

“لم أقصد ذلك—”

 

“ألم تقل إنه عقد معتمد من الإمبراطورية؟ ويجب الالتزام به؟”

 

خفض آمون، الذي كان على وشك قول المزيد، بصره. 

 

بدا أنه أدرك أنه لا يستطيع إقناعي. 

 

ولم يكن من النوع الذي سيحتجزني بالقوة.

 

رتب الأوراق على المكتب مجددًا بصمت. 

 

كان صوت الأوراق وهي تصطدم بالمكتب هو الصوت الوحيد.

 

شعره الفوضوي وخده الذي طبعت عليه آثارٌ خفيفةٌ نتيجة نومه على ذراعه، أثارا شعورًا غريبًا بالشفقة.

 

ترددت قليلًا ثم أضفت:

 

“لن أتصرف بتهور.”

 

“حسنًا…”

 

“إذا لم نجد أثرًا على الجثة، أي إذا لم نكتشف هوية الجاسوس، أعدك أن أعود فورًا.”

 

“…حسنًا.”

 

أومأ آمون برأسه قليلًا وتمتم:

 

“يبدو أنني سأضطر لنقل الأمتعة التي جلبتها بعد يوم واحد فقط.”

 

كان صوته هادئًا، لكنه مليء بخيبة الأمل.

 

في وقت متأخر من المساء، كان مقر الفرقة هادئًا، بعيدًا عن حيويته المعتادة. 

 

كان الرواق الذي تصطف فيه الغرف الصغيرة هو الأكثر ظلامًا وخلوًا من الناس.

 

في تلك السكينة، توقفت إلويز فجأة عن المشي. 

 

نظرت إلى الطريق المسدود وقالت:

 

“لماذا تتبعني باستمرار؟”

 

ارتجف كارلايل، الذي كان مختبئًا خلف عمود ويتبع إلويز منذ فترة، من صوتها المنخفض.

 

“هل ستخرج الآن؟ قبل أن أغضب حقًا.”

 

تردد كارلايل، ثم أطل برأسه من خلف العمود. 

 

كانت إلويز قد استدارت وتنظر إليه مباشرة. 

 

وكما هي عادتها، كان وجهها مكتظًا بالعبوس.

 

‘كنت أظنها لا تعلم، لكن يبدو أنها كانت تتحمل الأمر فقط.’

 

أشارت إلويز بإصبعها إلى كارلايل المتردد. 

 

وعندما ظل مترددًا خلف العمود، اقتربت خطوة وقالت:

 

“ما الأمر، مرة أخرى؟”

 

“…ما الذي تقصدين؟”

 

“لماذا تتبعني دائمًا؟”

 

كتفت إلويز ذراعيها. 

 

كان حاجباها مقطبين لدرجة أنهما كادا يلتقيان.

 

“فقط، حسنًا…”

 

تهرب كارلايل من الإجابة وأشاح بنظره. 

 

في الحقيقة، كان تتبعه لإلويز أمرًا معروفًا داخل الفرقة منذ زمن. 

 

كانت إلويز تعلم ذلك، وكانت تتغاضى عنه مؤقتًا.

 

لكن سؤالها المباشر يعني أن سلوك كارلايل كان مختلفًا بشكل واضح عن المعتاد.

 

“…اشتقت إليكِ.”

 

حاول أن يبتسم بمرح متأخرًا، لكنه تلقى ضحكة ساخرة كأنها تقول إن ذلك لن ينطلي عليها.

 

“وماذا ترى وأنت مختبئ خلف ذلك العمود؟”

 

“حتى من بعيد، يظل جمال نائبة القائد واضحًا—”

 

“كفى. ما الأمر؟”

 

قاطعته إلويز وسألت. 

 

كان وجهها يقول إنها لن تقبل بالمراوغة.

 

‘كيف أتعامل مع هذا؟’

 

بلل كارلايل شفتيه وفكر.

 

كان يتبع إلويز بسبب سلوكها المريب السابق.

 

ربما تكون هي الجاسوسة حقًا، وربما تكون من قتل هايدن.

 

على الرغم من تظاهره بالجهل أمام آمون، إذا كانت إلويز الجاسوسة حقًا، لم يكن كارلايل ينوي السكوت.

 

بالطبع، كان يأمل ألا تكون كذلك أكثر من أي شخص آخر.

 

المشكلة أنه لم يكتشف شيئًا بعد يوم كامل من التتبع.

 

“هيا، كارلايل يوستي. ألن تجيب؟”

 

اقتربت إلويز أكثر من كارلايل الصامت.

 

نظر كارلايل إلى عينيها الحمراوين اللامعتين عن قرب.

 

في العادة، كان سيفرح كثيرًا لاقتراب إلويز منه، لكن الوضع الآن كان مختلفًا.

 

فتح كارلايل فمه بجدية غير معهودة:

 

“هل تسألين لأنكِ حقًا لا تعرفين؟”

 

“ماذا؟”

 

تحرك حاجب إلويز مفاجأة برد فعله غير المتوقع.

 

تنهد كارلايل وقال:

 

“في ذلك اليوم، أنتِ تعلمين أنني تعمدت صرف انتباه آمون، أليس كذلك؟ وتعلمين السبب أيضًا.”

 

أغلقت إلويز فمها بإحكام.

 

تمنى كارلايل لو أنها تغضب.

 

تمنى لو أنها تنفجر غضبًا وتتهمه بالشك فيها لأمر تافه.

 

لكن إلويز ظلت واقفة في مكانها كالمسمار.

 

‘لا يمكن أن تكون هي. لا يمكن أن تكون الجاسوسة. لا يمكن أن تكون قد خانتني وخانت آمون.’

 

اضطرب قلب كارلايل بالقلق.

 

مرت لحظات من الصمت المحرج.

 

وقبل أن ينفد صبر كارلايل، تحركت إلويز أخيرًا.

 

“نائبة القائد؟”

 

أمسكت إلويز بمعصم كارلايل فجأة.

 

ثم سحبته وسارت بخطوات واسعة قبل أن يتمكن من المقاومة.

 

“لحظة، نائبة القائد!”

 

شعر بقبضة قوية لا يمكن مقاومتها على معصمه.

 

دفعته إلويز إلى إحدى الغرف الصغيرة في الرواق.

 

أغلق الباب بصوت عالٍ، واصطدم ظهر كارلايل بالجدار بعنف.

 

سيطرت إلويز عليه بذراع واحدة ونظرت إليه مباشرة.

 

في غرفة ضيقة حيث يكاد جسداهما يتلامسان، كان ضوء القمر الخافت من النافذة الصغيرة هو الوحيد الذي يضيء بينهما.

 

ابتلع كارلايل ريقه بشكل واضح.

 

على الرغم من إدراكه أن الوضع قد يكون خطيرًا، لم يستطع منع توتره من القرب الشديد بينهما.

 

شعر برائحة إلويز رغم محاولته تجاهلها.

 

“السير يوستي.”

 

“…نعم، نائبة القائد.”

 

خفضت إلويز رأسها.

 

ظهرت قمة رأسها السوداء في نظر كارلايل.

 

“…كارلايل.”

 

كان صوتها ضعيفًا ومتهالكًا.

 

تجمد وجه كارلايل.

 

لم تتحدث إلويز بهذه الطريقة منذ أن أصبحت نائبة القائد.

 

لم تنادِه باسمه أو تُظهر ضعفًا من قبل.

 

“إيلي، ما الذي يحدث؟”

 

“إذا، إذا افترضنا…”

 

ترددت إلويز طويلًا بعد أن رفعت رأسها.

 

اضطرب قلب كارلايل وهو ينظر إلى شفتيها المتحركتين.

 

هل ستقر بأنها الجاسوسة؟ أم أنها ستحاول استمالته؟ وإذا كان الأمر كذلك، ماذا يجب أن يفعل؟

 

لكن ما قالته إلويز كان غير متوقع تمامًا.

 

“إذا كان هناك شخص مشتبه به كخائن داخل الفرقة، وإذا وجدت دليلًا ضده، ماذا ستفعل؟”

 

فتح كارلايل فمه مذهولًا.