“هل يعني ذلك أن الدوق تعرض لتهديد بالقتل؟”

 

“بالضبط. لذا لم يكن بإمكاني إلا أن أشعر بالقلق. لم يكن الوقت مناسبًا للنوم أيضًا.”

  

كان راسيل يعلم مسبقًا أن هناك من يخطط لقتله. 

 

هذه الحقيقة كانت تحمل في طياتها الكثير من الدلالات.

  

“هل لهذا علاقة بحادث الحريق في المتجر؟”

 

“حريق؟”

 

“نعم، سمعت أن حريقًا شب في متجر بالقرب من قصر الدوق، وأن مواد متفجرة وُجدت في عربة كانت مخصصة لتزويد عائلة بوليف. أتساءل إن كان هذا هو ما أخاف الدوق.” 

 

“آه، سمعت عن تلك القصة أيضًا. نعم، كان مولاي في غاية القلق. لذا قررنا مؤقتًا عدم قبول أي تسليمات على الإطلاق.” 

 

“لا تتلقون أي تسليمات؟ حتى من متاجر أخرى؟”

 

“يبدو أنه يعتقد أن المتاجر الأخرى لن تكون آمنة بالضرورة. على أي حال، القصر مليء بالمؤن، فلا داعي للقلق فورًا.” 

 

توقف التسليم، إذن. 

 

عدم وصول أي بضائع من الخارج يعني أن المواد الغذائية داخل القصر محدودة.

 

هذا يعني أنهم كانوا يكررون تناول نفس أنواع الطعام…

 

‘هل كان ذلك جزءًا من خطة لتسميمه؟’

 

لكن هذه الخطة بدت بسيطة وغامضة أكثر من اللازم. 

 

لا بد أن هناك شيئًا آخر.

 

بينما كنت غارقًا في التفكير، استأنف الرجل حديثه.  

 

“لكن، حسب ما أتذكر… يبدو أن مولاي كان خائفًا حتى قبل وقوع ذلك الحادث.” 

 

“قبل؟ تقصد أنه كان قلقًا من أن يقتله أحد قبل اندلاع الحريق؟” 

 

“نعم. أعتقد أن ذلك بدأ منذ بضعة أشهر.” 

 

“هل حدث شيء مميز في تلك الفترة؟” 

 

“لا أعلم. في الحقيقة، بدا لي الأمر… كيف أقول ذلك…” 

 

تردد الرجل طويلًا قبل أن يتابع.

 

“مبالغًا فيه، إذا جاز التعبير. بدا لي أن أعصابه كانت متوترة. اختراق تلك الحراسة المشددة وقتل مولاي بدا مستحيلًا. لكن، ها قد حدث. آه…” 

 

دفن الرجل وجهه بين يديه الكبيرتين.

 

“لو كنت ذهبت إليه أسرع قليلًا. لا، لو كنت كسرت الباب ودخلت… كل هذا بسببي. أنا من فشل في حماية مولاي.” 

 

سرعان ما بدأ ينتحب. 

 

حتى لو كان قد كسر الباب ودخل، كان راسيل قد مات بالفعل، لكنني لم أستطع قول ذلك. 

 

كل ما فعلته هو أن ربتت على كتفه العريض برفق لمواساته.  

 

كارلايل، الذي كان يستمع بهدوء من الجانب، نهض من مقعده وأشار برأسه.

 

ربتت على كتف الرجل مرتين أخريين، ثم تبعت كارلايل إلى خارج المنزل.  

 

بينما كنا نعود إلى مكان العربة التي أتينا بها، قال كارلايل:

 

“يقال إن ذلك الجندي استقال طوعًا بعد الحادث. يبدو أنه شعر بالمسؤولية.” 

 

“أجل، فهمت.”  

 

كنت أتساءل لماذا حاول فتح الباب بتهور، لكن اتضح أن الأمر كان مجرد مسألة وفاء.

 

بينما كنت أتفهم شعوره بالذنب بعمق، بدا غريبًا أن الشخص الذي حاول حمايته كان من أمثال راسيل. 

 

قبل ساعات من ذلك، وصل آمون إلى مجلس الشيوخ وجلس حول طاولة مع الشيوخ.

 

كان الشيوخ في المجلس مختلفين في الجنس والخبرة والمهام التي أدوها في أيام خدمتهم، لكنهم تشاركوا في شيء واحد: النظر إلى آمون بتعابير متعجرفة.  

 

تحدث آمون بنبرة باردة:

 

“لدي أمور كثيرة يجب أن أتولاها. أخبروني على الفور ما الذي تم استدعائي من أجله.”

  

لمن لا يعرفه، قد يبدو أن نبرته باردة بعض الشيء لكنها عادية. 

 

لكن من يعرف آمون جيدًا سيدرك بسهولة أنها تخفي انزعاجًا.

 

بالطبع، بالنسبة لآمون، كان الحفاظ على هذا القدر من الهدوء معجزة بحد ذاتها.  

 

لقد أضاع وقتًا ثمينًا في السفر إلى هذه القرية النائية، وشعر بجسده متيبسًا من الإرهاق، بينما أجبره الشيوخ على الانتظار حتى الآن من أجل وقت نومهم وفطورهم. 

 

كان ضوء الشمس الصباحية يحترق باللون الأحمر خارج النافذة.  

 

كبح آمون تنهيداته. 

 

أخيرًا، فتح أحد الشيوخ فمه:

 

“هل تسأل حقًا لأنك لا تعلم سبب استدعائنا لك؟” 

 

أجاب آمون دون تردد:

 

“نعم، لا أعلم. لذا أخبرني.”

 

“أعتقد أننا أخبرناك أن الأمر يتعلق بقضية مقتل دوق بوليف.” 

 

تدخل شيخ آخر بسرعة:

 

“لماذا كنت تُشارك في قضية الحريق؟ سمعت أنها ليست ضمن مهامكَ.” 

 

“ألم تقل للتو إنكم استدعيتموني بسبب مقتل دوق بوليف؟ لماذا تتحدث عن الحريق فجأة؟” 

 

“لأن شهادة مهمة ظهرت بينما كنت تُضيّع وقتك في المراقبة هناك!” 

 

شهادة؟ عبس آمون. 

 

لأول مرة، سأل بوجه يعكس فضولًا حقيقيًا:

 

“شهادة؟ عما تتحدث؟” 

 

“أتتظاهر بالجهل؟”

 

“لماذا سأتظاهر؟”

 

“ألا تعلم حقًا؟ ألم تكن أنت من ألقى القبض عليه وحبسه في فرقة الفرسان؟”

 

ألقى القبض وحبسه في فرقة الفرسان؟

 

“…هايدن بوليف؟” 

 

تمتم آمون دون وعي، فأومأ أحد الشيوخ برأسه.

 

“نعم، بالضبط. لقد قدّم شهادة قوية جدًا! لكنك تتجاهلها تمامًا.” 

 

“السيد هايدن لم يستعد وعيه بعد. عما تتحدثون بالضبط؟” 

 

“لقد استرد وعيه وقدم شهادته بالفعل، هكذا سمعنا!” 

 

“ماذا؟”

 

هايدن قدم شهادة؟

 

“يبدو أنك كنت مشغولًا بقضية الحريق أو ما شابه، ففاتتك الشهادة؟” 

 

تدخل شيخ آخر كأنه كان ينتظر دوره:

 

“ألم يقل أحد إن الجاني في قضية الحريق مات دون أن يُقبض عليه؟”

  

لم يصل إلى ذهن آمون حتى هذه السخرية.

 

كان قد تأكد من حالة هايدن قبل مغادرته للمراقبة مباشرة. 

 

كان لا يزال فاقدًا للوعي. 

 

فكيف استرد وعيه وقدم شهادة في غضون ساعات قليلة؟

 

والأغرب، لماذا وصلت هذه الشهادة إلى مجلس الشيوخ دون المرور به؟  

 

فتح شيخ فمه بنبرة متعجرفة:

 

“قال إن امرأة طلبت منه أن يخبرها بطريقة للتسلل إلى قصر الدوق، فأخبرها عن ممر سري يؤدي إلى غرفة نوم راسيل.” 

 

“هل قال السيد هايدن ذلك حقًا بفمه؟” 

 

“أتظنني سأختلق كلامًا لا أساس له؟”

 

مثل هذه الشهادة ستجعل من الصعب على هايدن نفسه تجنب العقاب. 

 

كانت بمثابة اعتراف.

 

كيف غيّر رأيه فجأة شخص كان يرتجف خوفًا من أن تتحدث جوليا؟  

 

“كح.” 

 

سعل الشيخ الأعلى مقامًا في المجلس.

 

التفتت كل الأنظار إليه في لحظة.

 

“آمون سبينسر.”

 

ناداه بنبرة مهيبة كأنها تصدر حكمًا، ثم أخيرًا كشف عن الموضوع الرئيسي:

 

“تلقينا معلومات تفيد بأنك تخفي الجانية داخل مقر فرقة الفرسان. اسمها جوليا ريتس، أليس كذلك؟” 

  

يعرفون هوية جوليا ومكانها الحالي؟

أمسك آمون قبضته بقوة تحت الطاولة.

 

بعد كل هذا اللف والدوران، هذا ما أراد مجلس الشيوخ قوله: جوليا هي الجانية، وأنا أخفيها.  

 

“لا تنكر. هل تعترف بأنك تخفي الجانية؟” 

 

“لا.”

 

“لا؟”

 

“صحيح أن جوليا ريتس تقيم في مقر فرقة الفرسان. لكن ذلك لأنها متورطة في قضية أخرى، وليس لأنها قتلت بوليف.”

 

نظر بعض الشيوخ إلى بعضهم بناءً على رد آمون الحاسم. 

 

أدرك آمون أنهم ليسوا متأكدين تمامًا.

 

‘كل ما يريدونه هو إنهاء القضية بسرعة، حتى لو كان ذلك بتلفيق التهم لأي شخص.’

 

“متورطة في قضية أخرى؟ أي قضية؟” 

 

“لا يمكنني إخباركم.”

 

“همم… كلام يصعب تصديقه.” 

 

“وكذلك اتهام جوليا بأنها الجانية. أليس كذلك؟ لا توجد أدلة.” 

 

“لدينا شهادة!”

 

ضرب شيخ الطاولة بقوة، كأنه لا يريد سماع رد آمون.

 

“سألتقي بالسيد هايدن بنفسي وأستمع إليه مجددًا. حتى ذلك الحين، لا يمكنني تصديق أي شهادة.” 

 

“هل تقول إنك لا تثق بما نُقل إليك؟” 

 

“نعم، لن أصدق حتى أسمعه بنفسي. وإلا، أخبرني من أين حصلتم على هذه المعلومات.” 

 

تسرب توتر مشدود فوق الطاولة. 

 

قال آمون بصوت منخفض:

 

“ألم يخطر ببالكم أن شخصًا ما ربما سرب المعلومات إلى مجلس الشيوخ عن قصد؟” 

 

“هل تقول إننا نُستغفل؟” 

 

“نعم.” 

 

ثار الشيوخ وتمتموا بانفعال. 

 

بينما كان يسمع أصواتًا تنتقده بوضوح، ظل آمون يفكر في سؤال واحد:

 

من؟ من الذي سرب المعلومات إلى مجلس الشيوخ؟ لا أحد يعلم أن جوليا تقيم في مقر فرقة الفرسان سوى أعضاء الفرقة. 

 

إذن، انتشار هذه المعلومة يعني…

 

تذكر آمون فجأة ما قالته جوليا قبل ساعات في زقاق مظلم:

 

– “ربما يكون أحدهم تابعًا للجاني الحقيقي.”

 

إلويز، بويت، مارفين. 

 

أحد هؤلاء الثلاثة من فرقة الفرسان سرب المعلومات إلى مجلس الشيوخ. 

 

ليجعل جوليا كبش فداء ويغلق القضية.  

 

تصلب وجه آمون ببرود.