“ما الذي تعنينه؟ نعم، قد يكون الأمر كذلك، لكن أليس من المحتمل أن يكون مجرد صدفة؟”

 

لكن لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. 

 

لم يكن صدفة بأي حال من الأحوال. 

 

ربما كان هذا جزءًا من خطة الجاني الفاشلة، من يدري؟

 

‘هل حاول قتل راسيل بالانفجار لكنه فشل، فتضرر متجر البقالة البريء وحده؟’

 

بل إن ذلك الانفجار كان قويًا بما يكفي ليحرق ذلك المتجر الكبير بالكامل. 

 

لو تم التسليم إلى عائلة الدوق كما كان مخططًا، لربما أثر ذلك حتى على غرف النوم، حتى لو كانت المؤن مخزنة في المستودع.

 

‘لكن، أليس الأسلوب مختلفًا جدًا؟’

 

الحريق كان أكثر وسائل القتل لفتًا للانتباه على الإطلاق. 

 

بينما السم، وخاصة ذلك الذي لا يمكن اكتشافه، كان وسيلة تهدف للغموض اثناء القتل.

 

شعرت أن شيئًا ما لا يتناسب. 

 

إذن… ماذا لو لم يكن أسلوب قتل، بل كان حرق المتجر متعمدًا؟

 

‘تحذير؟ تهديد؟’

 

لكن حتى لو كان كذلك، فإن ذلك لن يؤدي إلا إلى تعزيز حذر راسيل أكثر، فما الداعي لفعل شيء كهذا؟

 

بينما كنت غارقة في التفكير بوجه جاد، سألني مارفين الذي كان بجانبي:

 

“لكن لماذا تهتم، سيدتي، بعائلة دوق بوليف كثيرًا؟”

 

“ماذا؟”

 

“حتى عندما ذكرت عائلة بوليف سابقًا، كنتِ منفعلة. هل…؟”

 

نظرت إلى مارفين بنظرات ثابتة. 

 

هل أدرك أخيرًا أنني متورطة في قضية راسيل؟

 

في الحقيقة، لم أكن أنوي إخفاء ذلك عن مارفين، لذا لم يكن يهمّني كثيرًا لو اكتشف الأمر.

 

“هل كنتِ صديقة لدوق بوليف؟”

 

كنت على وشك قول شيء آخر، لكنني اكتفيت بهز رأسي.

 

“لقد أكملنا جولتنا، فلندخل إلى المتجر الآن.”

 

يبدو أن من الأفضل مناقشة هذا الأمر مباشرة مع آمون بدلًا من مارفين الذي يفتقر إلى الحدس السليم.

 

***

 

كان المتجر الذي سبق أن بحثت عنه مكونًا من ثلاثة طوابق. 

 

كل طابق يحتوي على شرفة، مما جعله مثاليًا لمراقبة متجر البقالة من مسافة بعيدة.

 

ما إن دخلت الطابق الثالث حتى جالت عيناي في المكان بسرعة. 

 

كنت أبحث عن آمون.

 

“السير سبينسر…”

 

“ها هو هناك.”

 

أشار مارفين نحو النافذة. 

 

كان آمون وإلويز يجلسان متقابلين هناك. 

 

كلاهما يرتدي ملابس عادية، مما جعلهما يبدوان كأنهما نبيلان عاديان. 

 

بل بالأحرى، كعاشقين من النبلاء.

 

‘عاشقان، هاه.’

 

بالطبع، كان الجو بينهما جديًا للغاية ليُطلق عليه ذلك.

 

“لنذهب إلى هناك أيضًا.”

 

جررت مارفين وجلست بجرأة على الطاولة المجاورة لآمون. 

 

لم يفعل آمون سوى أن ألقى نظرة خاطفة نحوي دون أن يتظاهر بمعرفتي.

 

كان ذلك متوقعًا لأنه كان في مهمة سرية، لكنني شعرت بقليل من القلق.

 

‘أريد مناقشة العلاقة بين قضية راسيل وحادثة المتجر…’

 

بينما كنت أنظر إلى آمون بتوتر، لا أدري إن كان مارفين يعلم بذلك أم لا، سألني بوجه مشرق:

 

“ما الذي تريدين تناوله، سيدتي؟”

 

“ماذا؟”

 

“علينا أن نطلب شيئًا.” 

 

بالفعل، كانت هذه أول مرة أدخل فيها مطعمًا في هذا العالم. 

 

حتى الآن، كنت أتناول الطعام الذي يقدمه لي أحدهم بهدوء، ولم أجرّب طلب الطعام بنفسي من قبل.

 

“اطلب لي شيئًا لذيذًا حسب اختيارك.”

 

عهدت بالطلب إلى مارفين، الذي يملك خبرة أكبر مني على الأقل، ثم ركزت مجددًا على حركة الطاولة المجاورة. 

 

سمعت صوت إلويز من خلفي.

 

“ألن تُخبرني لماذا أتيت فجأة؟ أنت تعلم أن قضية الحريق تقع تحت اختصاصي، أليس كذلك؟”

 

كان صوتها متصلبًا كمن يكبح غضبه. 

 

لم يكن يشبه أبدًا الطريقة التي كانت تتحدث بها معي أو مع مارفين. 

 

نبرتها المنخفضة الممزوجة بالتهذيب والصرامة كانت تحمل شعورًا بالهيبة.

 

لكن آمون أجاب ببرود. 

 

“سأترك أمر القبض على الجاني لكِ بالكامل. لن يُسجل في أي وثيقة أنني كنت هنا، فلا تقلقي.”

 

“هاه…”

 

يبدو أنه قصد أنه لن يسرق منها الفضل، لكن ذلك بدا وكأنه أثار غضب إلويز أكثر. 

 

سمعت صوت شيء ثقيل يهبط على الطاولة بقوة.

 

هل يتشاجران؟ نظرت بدهشة، لكن ما وضعته إلويز كان كأسًا مملوءًا بالجعة.

 

“إذن لمَ اخترتَ أن تكون في فريقي؟ هل تنوي حمايتي أيضًا؟”

 

“نائبة قائد فرقة الفرسان الزرق ليست ضعيفة لدرجة أحتاج أنا لحمايتها.”

 

واصل آمون حديثه بهدوء:

 

“إنه فقط لضمان عدم اضطراب سلطة القيادة. لو كنتُ في فريق مع عضو آخر، لكانوا في حيرة عمن يتبعون، أنا أم أنتِ.”

 

إذن لهذا اختار أن يكون مع إلويز بدلًا مني. 

 

أومأت برأسي للحقيقة التي أدركتها للتو، لكن عيني التقت بعيني إلويز.

 

حينها، أدرت رأسي بسرعة. 

 

بما أن سبب مجيء آمون هنا كان أنا، شعرت ببعض الذنب تجاهها.

 

“هل تريدين كأس جعة أيضًا، سيدتي؟”

 

سألني مارفين فجأة.

 

“ماذا؟”

 

“لأنكِ تنظرين إليهما باستمرار.”

 

يبدو أنه أساء فهم نظراتي المتكررة إلى الطاولة المجاورة. 

 

لكن لم يكن هناك داعٍ لنفي ذلك، فأومأت برأسي بسرعة.

 

“حسنًا.”

 

“سيُخصم من ميزانية الفرقة، فلا تقلقي وتناولي كل ما تريدين.”

 

كان ذلك خبرًا سارًا. 

 

بينما كنت أستمع إلى مارفين وهو يشرح عن الطعام وأختار بعض الأشياء، اقترب شخص فجأة ووضع ذراعه حول كتفي مارفين.

 

“من هذا؟!”رفعت رأسي لأرى وجهًا مألوفًا.

 

“السير بويت!”

 

رحّب به مارفين بحرارة. 

 

شعره الأشقر الذي يغطي رقبته بالكامل وملامحه المزعجة نوعًا ما، الآن أتذكر، كان ذلك الفارس من الفرقة. 

 

الذي خسر كل ماله وهو يلعب الشطرنج مع إلويز.

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

“أيمكنني الجلوس معكما؟ مررتُ مصادفة.”

 

جلس بويت بجانب مارفين بسرعة، ثم انحنى وأضاف بصوت خافت:

 

“في الحقيقة، لم يكن لدي شيء أفعله، فكنت أتسكع في غرفة الاستراحة. لكن عندما سمعت أن الجميع خرجوا بسبب قضية الحريق، تبعتهم. وجود فارس إضافي أفضل من المرتزقة، أليس كذلك؟”

 

“آه، نعم. بالطبع. شكرًا لك.”

 

كان قد أتى للمساعدة. 

 

بينما كنت أبتسم بارتياح، نظر إليّ بويت وسأل:

 

“تلك السيدة، ألم أركِ من قبل في غرفة الاستراحة؟”

 

“كنتُ على وشك أن أصبح الضحية التالية بعدك.”

 

“ماذا؟”

 

هززت كتفي، فتولى مارفين الشرح بدلًا مني.

 

“بعد أن خسر السير بويت كل ماله، كادت السيدة أن تصبح الخصم التالي لنائبة القائد.”

 

“آه، يا للهول. كدتُ أن أتسبب بموقف محرج.”

 

ضحك بويت بمرح ومد يده فوق الطاولة.

 

“أنا بويت هورون. يمكنكِ مناداتي بويت ببساطة.”

 

“أنا جوليا ريتس.”

 

صافحته وأومأت برأسي. 

 

كان فيه شيء من الخفة مقارنة بباقي الفرسان، مما جعله يبدو ودودًا بطريقة ما.

 

“إذن، هل أطلب كأس جعة لي أيضًا؟”

 

غمز بويت بعينه وضحك بصوت عالٍ.

 

 

***

 

أدركتُ الآن لماذا قال مارفين إن طعام مطعم الفرقة رديء. 

 

كان الطعام في المتجر مذهلًا وشهيًا لدرجة تجعل العينين تلمعان، خاصة مع الجعة المصاحبة له.

 

وهكذا مر الوقت أثناء تناولنا لشتى انواع الأطعمة.

 

عندما غربت الشمس وأظلمت الشوارع، بدأ التوتر يعم المتجر.

 

‘منتصف الليل، أليس كذلك؟’

 

إذا كان الجاني ينوي حقًا استغلال وقت التبديل، فلا يزال أمامنا متسع من الوقت. 

 

بالطبع، إذا كان الجاني ذكيًا، فقد يأتي مبكرًا للاستطلاع.

 

دخل مرتزقان يرتديان ملابس عادية إلى المتجر. 

 

بدا أنهما يطلبان الطعام ببساطة، لكنهما في الحقيقة كانا يرسلان رسالة إلى آمون.

 

رسالة مفادها أنهما أكملا الدورية دون العثور على شيء.

 

ثم نهض آمون وإلويز من مقعديهما. 

 

كانا يتجولان كثنائي لعلّهما يكتشفان شخصًا مشبوهًا. 

 

بالطبع، أنا ومارفين كنا مستثنيين من ذلك.

 

وفي غمضة عين، اختفى بويت مع مرتزق آخر كان في فريقه، ليبقى في المتجر من أعضاء الفرقة أنا ومارفين فقط.

 

مددت كأس جعة أخرى إلى مارفين وقلت بهدوء:

 

“أنا آسفة. كنتَ متحمسًا جدًا لأنها قضيتك الأولى، لكن بسببي لم تتمكن من التألق…”

 

“ماذا؟”

 

هز مارفين رأسه بقوة وقال:

 

“لا، لا. حماية السيدة هي واجب الفارس، أليس كذلك؟ لا تقولي مثل هذا الكلام.”

 

“لكن حتى لو…”

 

كان وجهه مليئًا بالصدق، لكنني لم أستطع إلا أن أتذكر كلماته الفخورة قبل أن نأتي، وتعبير وجهه المتحمس لأنها قضيته الأولى.

 

هزّ مارفين رأسه مجددًا وأكمل قائلًا:

 

“حتى لو قلت إنني لم أتوقع شيئًا، سأكون كاذبًا، لكن لا بأس، ما زال لديّ الكثير من الفرص. في الحقيقة، أنا الآن أتقدّم بسرعة بالنسبة لعمري وخبرتي.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم، عادةً ما يستغرق الأمر وقتًا أطول للخروج إلى الميدان. فأنا لم أصبح فارسًا رسميًا منذ وقت طويل. وحصولي على هذه الفرصة كان بفضل القائد.”

 

“بفضل السير سبينسر؟ لماذا؟”

 

حين ذُكر اسم آمون، انتصبت أذناي دون أن أشعر.

 

“القائد أعطاني تعليمات خاصة. أظنّه أراد أن يمنحني فرصة.”

 

“يبدو أنّه يثق بك.”

 

عند سماعه ذلك، احمرّ وجه مارفين قليلًا.

 

“في الحقيقة… أنا أحترم القائد كثيرًا.”

 

ضحكت دون قصد، فقد كان كلامه ونبرته مليئين ببراءة تشبه براءة الأطفال.

 

“لماذا؟ لأنه منحك فرصة مبكرة؟”

 

“ذلك أيضًا… لكن القائد لا يُميّز بين الناس.”

 

تذكّرت ما قيل عن أن معظم الفرسان من النبلاء، وأن مارفين كان من العامة. 

 

ولم يكن من السهل على العامة أن يصبحوا فرسانًا، وحتى إن فعلوا، كثيرًا ما يُحتقرون. 

 

ويبدو أنّ مارفين كان يشير إلى ذلك.

 

“أشعر أنّي محاط بأشخاص رائعين. القائد، وأنتِ يا سيدتي، لطيفة للغاية…”

 

“ها؟ لا، هذا ليس صحيحًا.”

 

كنت الوحيدة التي لم تشرب الجعة لأنها لا تُسمح خلال أوقات العمل، ومع ذلك كان مارفين يتحدث وكأنّه بحالةِ ثمالة من الخجل.

 

“بل هو كذلك. حتى باقي الأعضاء لا يعاملونني بأي تمييز. وفي الأساس، وجودي هنا يعود إلى الراعي الخاص بي.”

 

“راعيك؟”

 

“نعم، هو الذي ساعدني على أن أصبح فارسًا…”

 

كنت أستمع إلى همهمات مارفين، وفجأة، سُمِع صوت من جديد:

 

<الظلّ المظلم كان يُخفي سيفًا في صدره وهو يتفحّص ما حوله.>