شعرتُ بالدهشة عندما سمعتُ أنني امتلك علاقة ‘مميزة’ مع شخص لم أرَ وجهه منذ أيام. 

 

أطلقتُ ضحكة ساخرة ونظرتُ إلى إلويز، لكنها لم تبدُ مستعدة للتراجع عن كلامها.  

 

يبدو أنها تعتقد حقًا أنني وآمون نمتلك علاقة مميزة، أو ربما تريد أن تصدق ذلك.  

 

‘هل تحاول استغلال غياب آمون لاختباري مرة أخرى؟’  

 

انجذبت عيناي تلقائيًا نحو كارلايل. 

 

قال آمون إن بإمكاني الوثوق بكارلايل، وكارلايل يبدو معجبًا بإلويز إلى هذا الحد… فهل يعني ذلك أنني يمكنني الوثوق بإلويز أيضًا؟  

 

على أي حال، لم يطلب مني آمون أبدًا التزام الصمت بشأن القضية. 

 

فضلًا عن ذلك، فهي نائبة قائد فرقة الفرسان الزرق. 

 

بينما كنتُ أفكر فيما إذا كان عليّ أن أخبرها صراحة، سألتني إلويز فجأة:  

 

“هل تعرفين لعب الشطرنج؟”  

 

“أعرف كيف ألعب، لكن ليس بمستوى أن أكون خصمًا لأحد. وليس لديّ مال أراهن به أيضًا.”  

 

“ماذا لو راهنا بشيء آخر بدلًا من المال؟”  

 

“شيء آخر؟”  

 

“مثل تحقيق أمنية للطرف الآخر.”  

 

أجابت إلويز كأنها كانت تنتظر هذا السؤال. 

 

كان واضحًا في عينيها ما تنوي طلبه كأمنية. 

 

ترددتُ قليلًا ثم قلت:  

 

“إذا انضم السير يوستي إلى جانبي، سأفكر في الأمر.”  

 

“ماذا؟”  

 

نظر إليّ كارلايل متفاجئًا بعد أن ذُكر اسمه فجأة.  

 

“إذا ظللتَ تقف هناك، سأخسر لا محالة.”  

 

“كنتُ أريد طرده منذ البداية، فهذه فرصة جيدة. اخرج تمامًا، كارلايل.”  

 

“ماذا؟ كيف تقولين كلامًا قاسيًا كهذا-”  

 

رفع كارلايل حاجبيه وبدأ يعترض، لكن صوت طرق على باب غرفة الاستراحة قاطعه.  

 

كان باب الغرفة عادةً مفتوحًا دائمًا أثناء الاستخدام، فمن الغريب أن يطرق أحدهم. 

 

اعتقدتُ أنه شخص غريب الأطوار وتجاهلتُ الأمر، لكن إلويز وكارلايل قفزا من مقعديهما فجأة.  

 

‘هاه؟’

 

قام مارفين أيضًا، وكذلك الذين كانوا يشاهدون الشطرنج، وحتى أولئك الذين كانوا يقفزون دون هدف. 

 

باستثنائي أنا، نهض الجميع ذوي الأجسام الضخمة، فشعرتُ كأنني محاصرة في غابة كثيفة، وأظلمت الغرفة من حولي.  

 

ساد الصمت المطبق تلك الغرفة الصاخبة، ثم-  

 

“أهلًا بك، سيدي القائد!”  

 

تزامنت أصواتهم بنبرة متناغمة كأنها مُنسقة مسبقًا. 

 

بين الأجسام الضخمة، رأيتُ وجهًا أبيض شاحبًا يحدق بي.  

 

“السير سبينسر!”  

 

قفزتُ من مقعدي.  

 

***

 

“متى وصلت؟”  

 

“للتو.”  

 

قال آمون ونحن نصعد السلالم إلى الطابق الثالث.  

 

“وكيف عرفت أنني هناك؟”  

 

“لم تكوني في غرفتكِ أو المكتبة.”  

 

“وكيف عرفت أنني أذهب إلى المكتبة كثيرًا؟”  

 

توقف آمون أمام باب مكتبه واستدار لينظر إليّ، مبتسمًا بخفة.  

 

“ما الذي يجعلكِ فضولية إلى هذا الحد؟”  

 

“آه… ربما.”  

 

هل شعرتُ بالسعادة لأنني لم أره منذ أيام؟ ابتسمتُ له بحرج، ففتح آمون الباب وأشار لي بالدخول أولًا. 

 

كما في المرة السابقة، جلسنا متقابلين على الأريكة، ثم عاد آمون بكوب شاي أعده بنفسه وفتح فمه مجددًا:  

 

“أخبرني كارلايل. قال إنه يراكِ في المكتبة كثيرًا.”  

 

“السير يوستي يقضي معظم وقته في المكتبة تقريبًا. قال إن ذلك بأمر منك، فهل…”  

 

“صحيح. كنتُ بحاجة إلى معلومات تتعلق بقضية بوليف.”  

 

ابتلعتُ ريقي وعدلتُ جلستي. 

 

كان قد غاب لأيام يحقق، والآن عاد ليقول إن لديه ما يخبرني به، فلا بد أن هناك تقدمًا ما.  

 

“هل اكتشفت شيئًا فعلًا؟”  

 

أومأ آمون برأسه بخفة. 

 

بدا أنه يحتاج وقتًا لاختيار كلماته، فارتشف من الشاي ثم انتقل إلى صلب الموضوع مباشرة:  

 

“الجاني استخدم سمًا لا يمكن اكتشافه، وكان يرتكب جرائم القتل منذ أكثر من عشر سنوات.”  

 

‘هل يؤكد أنه نفس الشخص الذي قتل والديه؟’

 

حتى الآن، كانت مجرد احتمالية دون دليل قاطع. 

 

قد يكون شخصًا آخر استخدم نفس السم أو نفس الأسلوب.  

 

“لقد شككتِ في زوجة الدوق بسبب علاقتها بزوجها، سيدتي. اعتقدتِ أنها جريمة بدافع الإنتقام.”  

 

“نعم.”  

 

“لكن زوجة الدوق…”  

 

بلل شفتيه وأضاف بسرعة:  

 

“ليس لديها دافع لقتل والديّ. لذا، منذ البداية، لم أعتقد أنها قد تكون الجانية.”  

 

“هذا صحيح، لكن-”  

 

“أعرف ما تفكرين به. اسمعيني أولًا.”  

 

أغلقتُ فمي بإحكام، مدركة مشاعر آمون قليلًا. 

 

“الجاني الحقيقي بحاجة إلى دافع ليعود للقتل بعد كل هذه السنوات. إذا وجدناه، سنعرف من هو.”  

 

“لكن ما الدافع الذي يستمر لعشر سنوات؟ كان راسل بوليف في مثل عمرنا تقريبًا آنذاك…”  

 

“صحيح. لا يوجد رابط مشترك بين والديّ والدوق بوليف. لذا أعتقد أن القتل لم يكن بدافع شخصي.”  

 

إذا لم يكن بدافع شخصي، فما السبب الذي يدفع شخصًا للقتل؟  

 

كأنه يجيب على تساؤلي، قال آمون:  

 

“هناك ثلاثة أسباب رئيسية لقتل إنسان لآخر: الانتقام، العاطفة، والمصلحة.”  

 

“المصلحة؟ تقصد الحالات التي يستفيد منها الجاني؟”

 

“نعم. حقيقة أن الضحايا جميعهم يحملون لقب دوق تدعم هذا أيضًا.”  

 

“إذن قد تكون جريمة طمع بالمال، أو لأغراض سياسية.”

 

“صحيح. أو ربما للتستر على شيء. المهم أن الجاني يحصل على شيء من الجريمة.”  

 

أومأتُ بصمت، فواصل آمون كأنه يريد إقناعي أكثر:  

 

“في كثير من الحالات، ينعكس الدافع على طريقة القتل. إذا كان الدافع عاطفيًا، فالسم عادةً ليس الخيار. كـ حالتكِ، سيدتي…”  

 

تلعثم آمون في نهاية جملته، لكنني فهمتُ مقصده على الفور. 

 

كان يعني أنني كنتُ سأستخدم سلاحًا عاطفيًا مثل الخنجر المربوط في ساقي الآن.  

 

‘صحيح. لو كنتُ أنا، لما أردتُ قتل راسيل بالسم بسهولة. لو كنتُ سأقتله، لكنتُ…’

 

هززتُ رأسي لأطرد الأفكار المروعة.  

 

“فهمتُ ما تقصد. منطقي جدًا. لكن حتى لو عرفنا الدافع، أليس تحديد المشتبه به لا يزال صعبًا؟ كيف نعرف من استفاد من موتهم واحدًا واحدًا؟”  

 

كانت الرواية تركز على الرومانسية، وراسيل كان مهووسًا بالحب، لذا لم يتبادر إلى ذهني أي مشتبه به واضح. 

 

وبالنسبة لدوق ودوقة سبينسر اللذين قُتلا قبل عشر سنوات، كان الأمر أكثر غموضًا.  

 

“صعب، لكنه ليس مستحيلًا.”  

 

نهض آمون فجأة، عاد من مكتبه بأوراق، وقال:  

 

“بما أننا لسنا متأكدين إن كان نفس الشخص الذي قتل والديّ، وبيانات اليوم أكثر موثوقية من تلك التي مضى عليها عشر سنوات، ركزتُ على من استفاد من موت دوق بوليف.”  

 

“إذن…”  

 

نظرتُ إلى آمون والأوراق بالتناوب بعينين متسعتين. 

 

لم أصدق أنه جمع كل هذا في أيام قليلة.  

 

“هل اكتشفت ذلك بالفعل؟”  

 

أومأ آمون بوجه هادئ.  

 

“ألم أقل لكِ إنني سأتبع طريقتي من الآن فصاعدًا؟”  

 

***

 

كانت الأوراق التي قدمها آمون بعد أيام من التحقيق مليئة بالأسماء. 

 

راجعناها معًا واخترنا ثلاثة مشتبه بهم بارزين.  

 

الأولى: سيلينا بوليف، عمة راسيل بوليف، أخت والده.  

 

الثاني: فالدي بوليف، قريب من فرع جانبي.  

 

الثالث: هايدن بوليف، الأخ الأصغر لـ راسيل بوليف.  

 

كنا الآن في طريقنا لمقابلتهم مباشرة، بعد مراجعة الأوراق بمجرد بزوغ الفجر.  

 

بينما كنتُ أحدق خارج نافذة العربة بشرود، قال آمون:  

 

“إذا كنتِ متعبة، يمكنكِ النوم.”  

 

هززتُ رأسي. 

 

كنتُ متعبة بعد ليلة كاملة قضيناها في تحديد المشتبه بهم، لكن التوتر كان أكبر.  

 

قد يكون أحدهم الجاني حقًا. 

 

ربما اليوم يكشف كل شيء، وأعود إلى عالمي الأصلي.  

 

“سنلتقي بهم بالترتيب المذكور هنا، أليس كذلك؟”  

 

رفعتُ الأوراق وسألتُ، فأومأ آمون.  

 

“نعم. السيدة سيلينا والسيد فالدي يقيمان في قصر بوليف، بينما السيد هايدن يعيش في قصر خارجي، لذا سنلتقي بالاثنين الأولين أولًا.”  

 

العودة إلى قصر بوليف مجددًا؟ يا لها من علاقة مزعجة. 

 

نظرتُ إلى الأوراق وسألتُ فجأة:  

 

“هل من بين هؤلاء الثلاثة من تربطك بهم علاقة شخصية؟”  

 

“لا.”  

 

“لماذا؟ أليس من المتوقع أن تلتقوا في مناسبات اجتماعية، بما أنكم من عائلات دوقية؟”  

 

تغير تعبير آمون بشكل غريب. 

 

يبدو أنني قلتُ شيئًا يخالف المنطق الأساسي لهذا العالم مجددًا.  

 

“بالطبع، قد نلتقي في الاحتفالات، لكن الانتماء إلى عائلات دوقية لا يعني بالضرورة وجود علاقة أوثق. خاصة في حالتي…”  

 

حالته؟ انتظرتُ تكملته بفضول، لكنه بدا وكأنه أخطأ في الكلام وحوّل الموضوع:  

 

“على أي حال، لا توجد علاقة. التقيتُ السيد هايدن مرة واحدة فقط، وكان ذلك قبل زمن طويل، قبل انضمامي إلى الفرسان. لكن لماذا تسألين؟”  

 

“كنتُ أتساءل فقط عن طباعهم.”  

 

“كل المعلومات الأساسية موجودة في الأوراق.”  

 

“صحيح، لكن هناك أشياء لا تُعرف إلا بلقائهم مباشرة.”  

 

حدقتُ في الأوراق مجددًا. 

 

ربما ساعد كارلايل في إعدادها، فلا مجال للكذب فيها، لكن غياب الكذب لا يعني أنها تحوي كل الحقيقة. 

 

هناك أمور لا تُدرك بالكلمات أو الجمل.  

 

نظرتُ خارج النافذة. 

 

مرت العربة الآن بنافورة الساحة التي أصبحت مألوفة. 

 

لم يبقَ سوى القليل لنصل إلى قصر بوليف.  

 

بينما كنتُ أفكر في سيلينا، أول من سنلتقي بها، قال آمون فجأة:  

 

“لدي سؤال واحد.”  

 

“ما هو؟”  

 

“ذاكرتكِ الأولى، عندما طعنتِ راسيل. قلتِ إنكِ تسللتِ إلى غرفة نوم الدوق عبر ممر سري.”  

 

“نعم، لماذا تسأل عن ذلك الآن؟”  

 

“أليس غريبًا؟ كيف عرفتِ بوجود الممر السري؟”  

 

كان سؤالًا كنتُ أفكر فيه أنا أيضًا. 

 

لم يكن أي مكان، بل ممر متصل بغرفة نوم الدوق، مزود بآلية خاصة.  

 

أنا اكتشفته بمساعدة الصوت، لكن كيف عرفت جوليا به واستخدمته؟  

 

“لا أتذكر، لذا لا أستطيع الإجابة بدقة. لكن لدي بعض الفرضيات.”  

 

“وما هي؟”  

 

ترددتُ قليلًا، غير متأكدة إلى أي مدى يجب أن أتحدث.  

 

كانت لدي ثلاث فرضيات. الأولى: أن جوليا لم تستخدم الممر السري أصلًا. 

 

قد تكون مجرد احتمالية ضعيفة، لكن ربما التقت راسيل رسميًا بموعد.

 

الثانية: أن الصوت الذي أسمعه الآن كان يُسمع لـ جوليا أيضًا. 

 

لا أعرف هوية الصوت، ولا أستطيع تأكيد أنه بسبب انتقالي إلى هذا الجسد. 

 

رغم أنني أعتقد أن ذلك غير مرجح، قد يكون قدرة أو خاصية لـ جوليا. 

 

الثالثة: أن شخصًا يعرف الممر السري ساعدني. 

 

بمعنى آخر…  

 

“فكرتُ أن يكون لدي شريك ساعدني، شخص يعرف تفاصيل قصر الدوق جيدًا.”