قبل موعد العشاء مع آمون، اتّجهتُ للمرّة الأولى نحو القصر الإمبراطوري.

كان ذلك بسبب خبر سمعته الليلة الماضية، يفيد بأنّ سيلينا، التي نُقلت إلى سجن القصر، حاولت الانتحار. 

منذ ذلك اليوم، لم ألتقِ سيلينا مرّة أخرى. 

سمعت من آمون أنّها سألت مرارًا عن مصير والدتها الحقيقيّة، لكن ذلك كان كلّ شيء. 

والدتها الحقيقيّة لم تكن موجودة أصلًا، وبالتالي لم يكن هناك من يجيب عن هذا السؤال. 

‘ربّما أدركت سيلينا ذلك.’ 

من المحتمل أنّ محاولة الانتحار كانت نتيجة يأسها من اكتشاف أنّها خُدعت. 

وبعبارة أخرى، كان هذا دليلًا على أنّ سيلينا لا تشعر بأيّ ندم على جرائمها. 

لو كانت تنوي قبول الحكم العادل ودفع ثمن أفعالها، لما فكّرت في إنهاء حياتها. 

“من هنا، سيّدتي.” 

قال مارفين، الذي رافقني بدلًا من آمون المشغول، موجّهًا إيّاي. 

كان قد أظهر للتوّ وثيقة معدّة مسبقًا مع شارة فرقة الفرسان لحارس البوّابة. 

“شكرًا.” 

تبعتُ مارفين وخطوتُ إلى داخل القصر. 

على الرغم من أنّه القصر الإمبراطوري، إلّا أنّ القصر الرئيسي الذي تقيم فيه العائلة الإمبراطوريّة كان بعيدًا جدًّا. 

كنا متّجهين إلى السجن تحت الأرض، لذا لم أجد الأجواء الفخمة التي تخيّلتها. 

كانت الأرض قاحلة، وجنود الحراسة ذوو المظهر القاسي يحدّقون بنا طوال الطريق. 

تذكّرت تحذيرًا بأنّ أيّ حركة متهوّرة قد تُسبّب سوء فهم، فلم أجرؤ على النظر حولي وتتبّعتُ مارفين بسرعة. 

“من هنا.” 

بعد تفتيش دقيق وتأمين صارم آخر، اتّجهنا نحو مبنى في أقصى الزاوية. 

كانت الأجواء داخل المبنى باردة ومشحونة. 

نزلنا سلّمًا حجريًّا دائريًّا دون توقّف حتّى وصلنا إلى الطابق الذي تُحتجز فيه سيلينا. 

هذه المرّة، وقف أمامنا حارسان يرتديان دروعًا تبدو أثقل بمرات من تلك التي يرتديها الحرّاس الخارجيّون.

بعد تسليم الوثائق المعدّة مسبقًا، طُلب منّا الانتظار، ثمّ أُغلق الباب أمامنا بصوتٍ مدوٍّ. 

“هل أنتِ متأكّدة أنّكِ ستكونين بخير لوحدكِ؟” 

سأل مارفين بقلق واضح على وجهه. 

“نعم، أنا بخير. على أيّ حال، الحرّاس سيكونون بجواري مباشرة.” 

ما إن انتهيت من الكلام حتّى فُتح الباب مجدّدًا.

حيّيتُ مارفين المتردّد بإيماءة قصيرة، ثم تبعتُ الحرّاس إلى الممرّ. 

كانت الأبواب متباعدة في الممرّ الطويل. 

مررنا بجانب السجناء المحتجزين خلف القضبان، ووصلنا أخيرًا إلى الغرفة التي تُحتجز فيها سيلينا. 

ربّما بسبب خطورة جريمتها، كانت زنزانتها مختلفة عن بقيّة السجناء. 

بدلًا من قضبان مفتوحة، كان هناك باب حديدي لا يُرى من خلاله سوى فتحة صغيرة لتوصيل الطعام. 

“ادخلي.” 

دفعني الحارس الذي فتح الباب الحديدي من ظهري. 

دخلتُ وأنا أشعر بالتوتّر، فرأيتُ سيلينا ملقاة بلا حول ولا قوّة. 

كانت أطرافها مقيّدة بسلاسل مثبتة في عمود حديدي على الحائط. 

كانت في وضعيّة لا تسمح لها بالجلوس أو الوقوف بشكل صحيح، ممّا جعل رؤيتها مؤلمة بحدّ ذاتها. 

“بسبب محاولتها الانتحار، ستظلّ محتجزة هنا لمدّة أسبوع.”

قال أحد الحرّاس بلامبالاة وهو يناولني كرسيًّا. 

شعرتُ بغرابة وأنا جالسة على الكرسي في مكان خالٍ من أيّ طاولة. 

“هل يمكنكم تركنا وحدنا؟” 

“مستحيل.”
 
أجاب الحارس بحزم على سؤالي الذي طرحته بأمل ضئيل. 

“لكنّ ما يُقال هنا سيبقى سرّيًّا تمامًا، فلا داعي للقلق.” 

سعلتُ بإحراج وأنا محاطة بالحرّاس من الجانبين. 

تردّدتُ في كيفيّة بدء الحديث، لكنّ صوتًا معدنيًّا دوّى فجأة وتحوّل نظر سيلينا نحوي. 

لم أرَ في عينيها تلك الثقة التي كنتُ أراها دائمًا. 

بين خصلات شعرها الأسود الباهت، بدا وجهها أكثر شحوبًا بمرات ممّا كان عليه عندما كانت محتجزة لدى فرقة الفرسان. 

“…أنتِ.” 

عندما فتحت سيلينا فمها، سمعتُ صوتًا جافًّا كأنّها ابتلعت رمالًا. 

“لقد حُرمت من الطعام لثلاثة أيّام.” 

تدخّل أحد الحرّاس ليضيف تعليقًا.

أومأتُ برأسي بهدوء، لكنّ سيلينا، غير مبالية بالحارس، سألتني مجدّدًا: 

“أمّي؟ أمّي… ماذا حدث لأمّي؟”

لمع في عينيها وميض أمل. 

يبدو أنّها ظنّت أنّني جئتُ لأحمل أخبارًا عن والدتها الحقيقيّة. 

“هل هي على قيد الحياة؟ أليس كذلك؟” 

“هذا ما يهمّكِ؟” 

“لماذا… لماذا قلتِ إنّها تخلّت عنّي؟ لماذا؟” 

كانت سيلينا تتحدّث إلى الفراغ وكأنّها لم تسمع كلامي. 

“لقد قتلتِ دوق ودوقة سبينسر.” 

“أمّي، أمّي…” 

“قال ابنهما الأكبر لي إنّه إذا التقى بالجاني، فإنّه يريد أن يعرف السبب على الأقل.” 

أغلقت سيلينا فمها ونظرت إليّ بهدوء. 

“لم تجيبي، لكنّنا اكتشفنا السبب. كان ذلك لإخفاء هويّتكِ، أليس كذلك؟” 

“لا تتحدّثي عن أشياء لا داعي لها، وأخبريني عن أمّي-” 

“لذلك لن أجيب أنا أيضًا.” 

“ماذا؟” 

صدح صوتها كصراخ في أرجاء السجن.

هزّت سيلينا جسدها بعنف وكأنّها ستهجم عليّ، لكنّ السلاسل التي تقيّد يديها وقدميها لم تفعل سوى جرح جلدها. 

“كلّ ذلك كذب، أليس كذلك؟ إيجادها، تهديدكِ بقتلها… كلّ ذلك كذب لفتح الخزنة، صحيح؟” 

لا أعلم إن كانت قد أدركت ذلك بنفسها، لكنّ سيلينا كانت تتوسّل تقريبًا. 

كانت تأمل أن يكون كلّ شيء كذبًا، لأنّ ذلك سيسمح لها بإنهاء حياتها دون أيّ تردّد. 

“ربّما.” 

لكنّني لم أكن أنوي الإجابة بسهولة. 

كان هذا هو السبب الذي جعلني أزورها هنا. 

“إذًا، كيف استطعتُ غناء تلك التهويدة؟ كيف عرفتُ أنّكِ تُركتِ في ديسمبر؟” 

“ذلك لأنّ-” 

“لماذا تخلّت عنكِ والدتكِ الحقيقيّة؟ بينما وعدتكِ بأنّها ستلتقي بكِ مجدّدًا، وستأتي لأخذكِ.” 

تشوّه وجه سيلينا بشكل فوضويّ. 

بدأت تصرخ وهي تضرب رأسها بالعمود. 

لا شكّ أنّ التحقيقات المكثّفة والحياة في زنزانة منفردة جعلت عقلها ينهار تدريجيًا.

“فكّري باستمرار. تأمّلي، وعاني. عيشي الألم في أسئلة بلا إجابات. كما عانى الأشخاص الذين قتلتِهم، وعائلاتهم. بل، عاني أضعاف ذلك.” 

سمعتُ صوت بكاء كالوحش الجريح. 

كأنّني أرى الوجه الحقيقي لسيلينا الذي أخفته طويلًا. 

مظهرها الخام غير المصقول، أدنى درجات الإنسانيّة. 

نظرتُ إليها بلا مبالاة، ثمّ نهضتُ من مكاني. 

وقبل أن أغادر الغرفة، أضفتُ كلامًا أخيرًا: 

“من يدري، ربّما في المستقبل البعيد، قد أزوركِ مع والدتكِ الحقيقيّة.” 

مهما كان العقاب الذي سيُفرض عليها، ستعيش حتّى يوم موتها محاصرة بأملٍ بلا موعد. 

أُغلق الباب الحديدي الثقيل خلفي بصوتٍ مدوٍّ، وقادني الحرّاس بنفس التعبير الحيادي الذي استقبلوني به. 

لم أشعر بأيّ نشوة رغم إدراكي أنّني وجّهت ضربة لسيلينا. 

تبعتُ الحرّاس بتعبير مضطرب، لكنّ خطواتي توقّفت فجأة أمام زنزانة. 

“لا تتوقّفي، واصلي السير.” 

قال أحد الحرّاس بحزم، لكنّني لم أستطع تحويل نظري بسهولة. 

كان الشخص المحتجز داخل الزنزانة هو خاطف نيكول. 

‘لم أتوقّع أن ألتقيه هنا.’ 

“لحظة فقط. هذا الرجل-” 

“لا يمكنكِ التواصل مع سجين لم يُطلب مقابلته.” 

قاطعني صوت بارد. 

بدت تعابيرهم وكأنّهم سيجرّونني إذا تأخّرت أكثر. 

تذكّرتُ تحذير عدم القيام بأيّ تصرّف متهوّر، فتحرّكتُ ببطء شديد، لكنّني لم أتوقّف عن النظر إليه. 

كان الرجل قد قال إنّ فعلته كانت انتقامًا. 

إذ إنّ كونت آوسبورن تسبّب في موت ابنته، فقرّر خطف ابنة الكونت. 

بمعنى آخر، هو أيضًا شخص فشل في انتقامه. 

بغضّ النظر عمّا إذا كان انتقامه من نيكول البريئة مبرّرًا أم لا، لم أستطع إلّا أن أشعر بتعاطف معه. 

وأنا أنظر إلى الرجل الذي يحدّق في الفراغ خارج القضبان بنظرة شاردة، همستُ في داخلي: 

“بعد أن تدفع ثمن جرائمك، استعدّ للمضيّ قدمًا نحو الخطوة التالية. هذا هو التكريم الوحيد الذي يمكنك تقديمه لابنتك.”