ℳℰℒ:

كانت إلويز هي أوّل من تقدّم. 

بدت كأنّ الهدوء الذي كانت تملكه وهي تمسك يدي كان كذبة، إذ أمسكت بكتفي كارلايل بانفعال شديد. 

“ما الذي حدث؟ هل حدث شيء؟”  

كانت إلويز، على الأقلّ، في حال أفضل منّي. 

أنا التي لم تستطع النطق بكلمة، بل تجمّدت في مكانها فحسب.  

هزّ كارلايل رأسه بسرعة كما لو كان يحاول استعادة رباطة جأشه، ثمّ أجاب:

“القائد بخير. لا داعي للقلق.”  

على عكسي، حيث تنفّست الصعداء، ظلّت ملامح إلويز قاسية.  

“وأنت؟”  

“ماذا؟”  

“هل أصبت بأذى؟”  

“آه، لا. أنا بخير تمامًا.”  

بعد أن فحصت إلويز جسد كارلايل من الأعلى إلى الأسفل، وأجبرته على الدوران مرّة، هدأت ملامحها أخيرًا.  

“إذن، ما معنى تلك النظرة على وجهك؟”

“حسنًا…”  

كما لو كان يطلب منّا النظر بأنفسنا، تنحّى كارلايل عن الباب. 

هرعت أنا وإلويز إلى داخل غرفة الاستقبال. 

رأينا ظهر آمون العريض وهو يجلس بشرود أمام الخزنة. 

“السيّر سبينسر!”  

اندفعت نحوه، وأمسكت كتفيه بشكل لا إرادي، وتحسّست جسده، لكنّني أدركت أنّ تصرّفي لا يختلف عمّا فعلته إلويز، فأنزلت يدي بخجل.  

“هل أنت بخير؟”  

“نعم… أنا بخير.”  

لحسن الحظّ، بدا أنّ آمون، الذي كان مشوّشًا بسبب أمر الخزنة، لم يلاحظ شيئًا، فاكتفى بهزّ رأسه برفق.  

“ما الذي حدث؟”  

بدلًا من الإجابة، أشار آمون بعينيه إلى ساعة الرمل أمامه. 

لاحظت حينها أنّ الرمل قد نقص بشكل واضح، فتجمّدت في مكاني.  

“هذا…”  

لم يكن مجرّد نقصان الرمل بمرور الوقت.

عندما نظرت إليه بعيون متسعة، تحدّث آمون بوجه مكتئب:  

“كما قالت سيلينا، عندما ضغطنا على الزرّ، تحرّك الرفّ تلقائيًّا بعد ثوانٍ. ثمّ… تبع ذلك اهتزازات قصيرة متتالية، وقبل أن نتمكّن من إيقافه، سقط الرمل بسرعة.”  

“إذن، هل كان ما كتب في الرسالة ليس طريقة لفتح الخزنة، بل لتسريع الساعة الرملية؟ كما قلتَ، يا سيّر سبينسر، هل تعتقد أنّ سيلينا فعلت ذلك عمدًا؟”  

“لا، لا أظنّ ذلك.”  

قاطعني كارلايل وهو يقترب منّا قليلًا، ثمّ أكمل:  

“بدلًا من وجود زرّ خاصّ لتسريع ساعة الرمل، يبدو أنّنا ضغطنا على زرّ خاطئ. بمعنى آخر، هذا جهاز مصمّم لمنع أيّ شخص غير المالك من فتح الخزنة بمحاولات عشوائيّة.”  

“هل تعني أنّه حتّى لو جرّبنا زرًّا آخر وكان خاطئًا، كان الرمل سيسقط بنفس الطريقة؟”  

“على الأرجح.”  

حدّقت في الرمل المتبقّي في الأنبوب الزجاجيّ بذهول.  

“إذن… كم من الوقت تبقّى الآن؟”  

“… يوم ونصف تقريبًا.”  

قبل نصف يوم، كان لدينا ثلاثة أيّام متبقّية، لذا فإنّ خطأ واحدًا كلّفنا يومًا كاملًا.  

‘إذا حاولنا مرّة أخرى خلال نصف يوم، قد يتبقّى بعض الرمل، لكن إذا مرّ النصف يوم…’  

“في الحقيقة، الفرصة القادمة هي الأخيرة.”  

تمتم آمون كما لو كان يقرأ أفكاري.  

* * *  

“هل تقول إنّ خطًّا ظهر بين النتوءات؟”  

غادرت إلويز الغرفة برفقة بويت، وجلسنا نحن الثلاثة مجدّدًا حول الطاولة، نناقش الموقف.  

“نعم، عندما ضغطنا على الزرّ، بدا وكأنّ خطًّا رسم بين النتوءات.”  

بدأ آمون وكارلايل يشرحان لي بالتفصيل ما حدث عندما حاولا فتح الخزنة.  

“يبدو أنّ الزرّ الذي نزل تسبّب في فتح فجوة بين النتوءات، جعلتها تبدو كخطّ.”  

بينما كنت مندهشة من التكنولوجيا المتقدّمة، بدأت أشعر بثقة أنّ فرضيّتي صحيحة.  

“يبدو أنّ الأمر يتعلّق برسم شكل ما. تلك الخطوط تتصل لتشكّل… شيئًا ما.”  

“نعم، وليس فقط الضغط على الأزرار الصحيحة، بل ترتيب الضغط يؤثّر أيضًا. على سبيل المثال…”  

أحضر آمون ورقة وبدأ يرسم دوائر وخطوطًا.  

“إذا ضغطنا على الأزرار أفقيًّا، تظهر ثلاثة خطوط أفقيّة متوازية، وإذا ضغطنا عموديًّا، تظهر ثمانية خطوط عموديّة.” 

“فهمت.”  

“بما أنّ الزرّ الذي تم ضغطه لا يمكن الضغط عليه مجدّدًا، فهذا يعني أنّ الأنماط التي يمكن رسمها محدودة.”  

نظرت إلى الرسم الذي أعده آمون بتركيز وسألت:  

“إذن، لا تظهر خطوط قطريّة، صحيح؟”  

“نعم، فقط خطوط أفقيّة وعموديّة.”  

زرّ يُضغط مرّة واحدة لا يمكن الضغط عليه مجدّدًا. 

إذا قارنّا ذلك بالدوائر على الورقة، فهذا يعني أنّ الدائرة التي تمرّ بها لا يمكن المرور بها مرّة أخرى.  

‘ما الشكل الذي يمكن رسمه بهذه الطريقة؟’  

بينما كنت أحدّق في الورقة، خطرت لي فكرة فجأة، فرفعت رأسي وسألت:  

“لحظة، قلتم إنّ الخطوط القطريّة لا تظهر، أليس كذلك؟ هل يعني ذلك أنّ الخطّ ينقطع في المنتصف؟”  

أشرت إلى الورقة التي رسمت عليها الأزرار التي ضغطتها سيلينا في الرسالة، والتي ضغطناها للتوّ على الخزنة.  

“انظروا، هنا، الخطّ العموديّ الثاني والثالث لا يمكن أن يتصلا إلّا قطريًّا.”  

“صحيح، لم يتصلا هنا.”  

“إذن، ربّما الشكل الذي يتمّ رسمه ليس واحدًا فقط.”  

“ماذا؟”  

مال كارلايل برأسه وهو يسأل. 

أمسكت القلم مجدّدًا وقالت:

“إذا كان بإمكاننا قطع الخطوط قطريًّا، فكم عدد الخطوط التي يمكن أن نرسم؟ على سبيل المثال، كما قال السيّر سبينسر، إذا ضغطنا على جميع الأزرار عموديًّا، ستظهر ثمانية خطوط عموديّة.”  

“آه… نعم، حسنًا، هذا صحيح.”  

أجاب كارلايل بوجه فاتر وهو يهزّ كتفيه، كما لو أنّ اكتشاف هذه الحقيقة لم يغيّر شيئًا.  

“ومع ذلك، أعتقد أنّه كان من الجيّد أن نحاول.”  

انتبه آمون وكارلايل إليّ فجأة بسبب كلامي المفاجئ.  

“لو لم نجرّب، لما عرفنا أنّ خطوطًا تظهر بين الأزرار، وأنّ الخطوط القطريّة لا تتصل، وأهمّ من ذلك، لما عرفنا أنّ الضغط على زرّ خاطئ يؤدّي إلى عقوبة بهذا الحجم.”  

تحدّثت بصوت متفائل، فأومأ آمون موافقًا. 

لكن كارلايل، الذي ظلّ محتفظًا بملامحه الفاترة، تمتم ببرود:  

“وماذا في ذلك؟ ما لم تعترف سيلينا بنفسها، من المستحيل أن نكتشف طريقة فتح الخزنة. ربّما تضغط على أزرار عشوائيّة بدون معنى.”  

لم أجد ما أردّ به، فأغلقت فمي بإحكام.

كان كارلايل محقًّا. 

كانت الادلة التي بحوزتنا قليلة جدًّا. 

“كلا.”  

كان آمون هو من تحدّث هذه المرّة.  

“قلنا إننا مررنا بتجربة مشابهة في كوخ فيديل الخشبيّ، أليس كذلك؟ عندما أفكّر في تلك الحادثة، لا أعتقد أنّ سيلينا ستختار أزرارًا عشوائيّة.”  

أومأت ببطء.  

“صحيح. في تلك المرّة، كانت كلمة المرور التي اختارتها سيلينا هي تاريخ ميلادها. من المنطقيّ أن نعتقد أنّها وضعت شيئًا ذا معنى هذه المرّة أيضًا.”  

“ألم تقل إنّ هناك مذكّرة أو شيء من هذا القبيل في ذلك الوقت؟ هذه المرّة، ليس لدينا شيء، أليس كذلك؟”  

هززت رأسي ردًّا على اعتراض كارلايل.

“بالطبع، هذا صحيح، لكن… مع ذلك، من الواضح أنّ سيلينا لديها تعلّق كبير بالماضي. حتّى بوالديها اللذين تخلّيا عنها. بما أنّه ليس لدينا أيّ أدلّة، فهذا هو الشيء الوحيد الذي يمكننا استكشافه.”  

“هاه…”  

تنهّد كارلايل واتّكأ بعمق على الأريكة.

حدّق في السقف للحظة، ثمّ قال كما لو أنّه لا خيار آخر:  

“خلال يوم أو يومين، سيتمّ نقل سيلينا إلى سجن القصر.”  

“ماذا؟ بهذه السرعة؟ لم يُحلّ شيء بعد!”  

بعد أشهر من العمل في فرقة الفرسان الزرق، كنت أعرف تقريبًا كيف يتمّ التعامل مع المشتبه بهم. 

عادةً، لا يُنقلون إلى سجن القصر للعقوبة إلّا بعد اكتمال القضيّة تمامًا، ولكن…  

“إنّها قضيّة قتل غير مسبوقة تتعلّق بنبلاء رفيعي المستوى، لذا من الطبيعيّ أن يرغب القصر في التعامل معها مباشرة. خاصّة أنّه لا توجد أدلّة واضحة.”  

“هذا…”  

نظرت إلى آمون بوجه مصدوم، لكنّه، كما لو كان يتوقّع ذلك، ظلّ صامتًا.  

“إذا نُقلت إلى القصر، لن يكون هناك ما يمكننا فعله. في أحسن الأحوال، قد تُدان بمحاولة قتل السيّدة. مرّة أخرى، إنّها فرد مباشر من عائلة دوق بوليف.”  

“لكنّ كلّ ذلك ملفّق! سيلينا ليست مرتبطة بدم عائلة بوليف أبدًا… ماذا عن فالدي؟ ألا يمكننا طلب مساعدته؟”  

هزّ آمون رأسه ببطء.  

“إذا قالت سيلينا إنّها ستتخلّى عن كلّ حقوق وراثة عائلة بوليف مقابل مساعدتها، فسيُدير فالدي ظهره لنا. بدون أدلّة، من الصعب إثبات أنّها ليست ابنتهم الحقيقيّة.”  

كانت الأمور تسوء أكثر ممّا توقّعت.  

‘لو استطعنا فتح تلك الخزنة، تلك الخزنة فقط…’  

حدّقت في المرآة الكبيرة خلف آمون، ثمّ نهضت فجأة من مكاني. 

تبعتني عينا الاثنين.  

“لا يمكن أن نستمرّ هكذا. سأذهب لمقابلة سيلينا بنفسي.”