“إذًا، هل تعنين أنّ هذا قد يشكّل نمطًا كبيرًا واحدًا؟”  

 

“بالضبط.”  

 

بسطتُ ورقة جديدة على الطاولة، ورسمتُ النتوءات الزجاجيّة كدوائر.  

 

ثماني دوائر في كلّ صف، ثلاثة صفوف، أي أربع وعشرون دائرة إجمالًا.  

 

ثمّ بدأتُ بتلوين تلك الدوائر.  

 

“ما رأيك؟”  

 

شكّلت النقاط الملوّنة معًا سهمًا طويلًا.  

 

“إذا افترضنا أنّ النتوءات المضغوطة تتحوّل إلى لون مختلف، يمكننا صنع أيّ نمط.”  

 

“إذًا، ليس بالضرورة أن يكون رسمًا…”  

 

“نعم، إذا كان يمثّل لغة أو أرقامًا بهذه الطريقة، فقد لا يكون عدد الأربعة والعشرين مهمًا. إذًا-”  

 

طَـرق، طَـرق— 

 

بينما كنتُ أتحدّث بحماس ردًا على كارلايل، دوّى طرق خشن وفتح الباب فجأة.  

 

“آسف على المقاطعة!”  

 

كان مارفين.  

 

رأى كارلايل فأدّى التحيّة بسرعة، ثمّ تابع بنبرة متحمّسة:  

 

“السير يوستي، السيّدة. يطلب القائد حضوركما فورًا إلى قصر بوليف.”  

 

“ما الخطب؟ هل اكتشف شيئًا؟”  

 

“لقد وصل ردّ من سيلينا بوليف.”  

 

نهضتُ أنا وكارلايل من مقاعدنا دون تردّد.  

 

 

 

* * *  

 

 

 

في غرفة الاستقبال الفاخرة مجدّدًا، كان آمون وإلويز وبويت جالسين في جوّ ثقيل.  

 

تقدّمتُ أنا وكارلايل نحوهم بسرعة.  

 

“السير سبينسر!”  

 

“سيّدتي، لقد وصلتِ.”  

 

بدا أنّ آمون، الغارق في تركيزه، لم يسمع خطواتنا، فاستدار بوجه متفاجئ.  

 

أفسح لي كرسيّه ووقف بجانبي.  

 

“قيل إنّ هناك ردًا من سيلينا؟”  

 

“صحيح.”  

 

تحوّلت نظرتي تلقائيًا إلى حزمة أوراق على الطاولة.  

 

شرحت إلويز بإيجاز:  

 

“وجدناها في المعلف داخل الإسطبل، كما في السابق.”  

 

“وماذا كتب فيها؟”  

 

“في الواقع، كانت رسالة مشفّرة.”  

 

“ماذا؟”  

 

“لحسن الحظّ، كان لدينا خائن يشاركنا نفس الشيفرة، فلم يكن فكّها صعبًا. هذا هو المحتوى.”  

 

نظرت إلى بويت بنظرة لاذعة وسلّمتني ورقة.  

 

لم تكن هناك رسالة موجّهة إلى بويت، بل فقط طريقة تعطيل الخزنة.  

 

بدأت الرسالة بطريقة فتح الرفّ التي اكتشفها كارلايل، ثمّ أشارت إلى الضغط على الأزرار التالية:  

 

الصفّ الأسفل: الأوّل، الثالث، الرابع، السابع.  

 

الصفّ الأوسط: الأوّل، الثالث، الخامس، السادس، الثامن.  

 

الصفّ الأعلى: الأوّل، الثاني، الخامس، الثامن.  

 

انتهت بجملة بسيطة لكن معقّدة للغاية.  

 

حدّقتُ في الرسالة بدهشة وعبستُ.  

 

“أرسلت هذا فقط دون أيّ استفسار؟”  

 

“نعم، إذا كان فكّ الشيفرة لهذا الخائن دقيقًا.”  

 

“إنّه صحيح تمامًا!”  

 

نظرت إلويز ببرود إلى بويت الذي نفى بسرعة.  

 

“سأتحقّق بنفسي.”  

 

اقترب كارلايل من بويت وبدأ يسأله عن طريقة فكّ الشيفرة.  

 

بينما كنتُ أراقب حديثهما عن الشيفرة، سألتُ آمون:  

 

“ما رأيك؟ إذا لم يكذب بويت، أعني، إذا كان صحيحًا أنّ سيلينا أرسلت هذه الرسالة.”  

 

“كتبت سيلينا الرسالة بالشيفرة التي كانت تستخدمها مع بويت. ربّما لتتأكّد أنّ المرسل هو بويت بالفعل.”  

 

“صحيح. هذا يعني أنّ سيلينا كانت على الأقلّ تنوي إخباره بطريقة تعطيل الخزنة…”  

 

“بالطبع، قد يكون كلّ هذا فخًا.”  

 

نظرنا معًا نحو الخزنة.  

 

كان الرمل في ساعة الرمل يتساقط بلا هوادة.  

 

‘فخّ.’ 

 

أخذتُ ورقة من على الطاولة ورسمتُ أربعًا وعشرين دائرة كما فعلتُ مع كارلايل.  

 

ثمّ بدأتُ بتلوين الأزرار التي ذكرتها سيلينا في الرسالة.  

 

“ماذا تفعلين؟”  

 

“أحاول معرفة إن كانت تشكّل نمطًا.”  

 

قلّبتُ الورقة وأمَلتُ رأسي لأتفحّصها.  

 

لكن النقاط ارتبطت بشكل غامض بخط واحد، دون أن تبدو كنمط واضح.  

 

“همم…”  

 

لم يكن الجزء غير الملوّن مختلفًا.  

 

“نمط؟”  

 

نظرتُ إلى آمون، الذي كان ينظر إليّ باستغراب، وشرحتُ له فرضيّتي بسرعة.  

 

“إذًا، قد لا يكون لكلّ زرّ معنى بحدّ ذاته.”  

 

“صحيح. لذا، أعتقد أنّ الأمر يستحقّ المحاولة مرّة واحدة، حتّى لو كان فخًا.”  

 

“لأنّكِ تريدين معرفة كيفيّة عمل هذه الأزرار؟”  

 

“نعم. لم نضغط على هذه الأزرار أبدًا. أشعر بحدس أنّ الضغط عليها قد يمنحنا دليلًا. ليس لدينا الكثير من الوقت، ولا يمكننا الوقوف متفرّجين إلى الأبد.”  

 

في تلك اللحظة، انتهى كارلايل من استجواب بويت عن الشيفرة وقال:  

 

“لا كذب في كلامه. على الأقل، محتوى الرسالة المشفّرة من سيلينا هو هذا بالكامل.”  

 

“إذًا… السير يوستي، ما رأيك؟”  

 

“بشأن صحّة طريقة التعطيل هذه؟”  

 

“نعم.”  

 

نظر كارلايل إلى الرسمة التي لوّنتُها، وأغمض عينيه للحظة كأنّه اتّخذ قرارًا، ثمّ أجاب:

 

“لو كان لدينا وقت كافٍ، لفكّرتُ حتّى النهاية ولتحقّقتُ من كلّ شيء. لما لمستُ الخزنة دون يقين تامّ. لكن في هذه الحالة، أعتقد أنّ كلامكِ منطقي.”  

 

“هل تقترح تجربة ما كتبته سيلينا في الرسالة؟”  

 

أومأ كارلايل برأسه بخفة ردًا على سؤال آمون الجادّ:  

 

“ليس لدينا أيّ دليل الآن. اتباع كلام سيلينا أفضل من الضغط عشوائيًا، أليس كذلك؟”  

 

عمّ صمت ثقيل على الطاولة. 

 

شعرتُ أنّ الجميع يراقب آمون دون أن يظهروا ذلك، لأنّ القرار يعود إليه في النهاية.  

 

بعد صمت قصير، تحدّث آمون:  

 

“حسنًا، لنجرّب.”  

 

مع انتهاء كلامه، شعرتُ بقلبي ينبض بقوّة.  

 

لم نقترب من الخزنة بعد، لكنّني شعرتُ كأنّني أواجه قنبلة قد تنفجر في أيّ لحظة.  

 

“لكن، سأضغط على الأزرار بنفسي. البقيّة، انتظروا خارج غرفة الاستقبال.”  

 

“ماذا؟”  

 

نظرتُ إلى آمون بدهشة.  

 

تجنّب النظر إليّ وتحدّث إلى إلويز:  

 

“سيلينا ماكرة. قد تكون طريقة التعطيل هذه ليست لفتح الخزنة، بل لتفجيرها فورًا. قد يحدث موقف خطير.”  

 

“لم يبدُ أنّ نظام الشيفرة يعمل بهذه الطريقة… لكن لا يمكن استبعاد أيّ احتمال.”  

 

أومأ كارلايل وهو يتمتم.  

 

“إذًا، سأكون معك.”  

 

“مهلًا، كارلايل.”  

 

“أليس الهدف من فتح الخزنة هو التحقّق من طريقة عملها؟ وجود شخص إضافيّ للمراقبة أمر صحيح.”  

 

تدخّلت إلويز، التي كانت صامتة، بعبوس:  

 

“هذا سخيف. أنا نائبة القائد. ليس دورك أنتَ.”  

 

“النائبة يجب أن تحلّ محلّ القائد في حالات الطوارئ. لا يمكن تعريضكما معًا للخطر.”  

 

ردّ كارلايل ببرود، بموقف مغاير لتعامله المعتاد مع إلويز، مما زاد من توتّر الأجواء.  

 

رفع آمون يده ليمنع إلويز، التي فتحت فمها للردّ:  

 

“لا وقت لإضاعته هكذا… سيّدتي.”  

 

نظر إليّ آمون وأشار برأسه قليلًا.  

 

حرّكتُ شفتيّ دون أن أنطق، مدركة أنّ إصراري على البقاء سيؤخّر الأمور فقط.  

 

سلّمتُ آمون الورقة التي لوّنتُها وخرجتُ مع إلويز من غرفة الاستقبال.  

 

تبعهم باقي أعضاء الفرسان، ووقفنا في الرواق نكتم أنفاسنا.  

 

ارتجف جسدي وتجرّعتُ ريقي.  

 

إذا انفجرت الخزنة حقًا… إذا حدث شيء لآمون…  

 

“هوو…”  

 

بينما كنتُ أتنفّس بعمق، أمسكت إلويز يدي بهدوء.  

 

“لا تقلقي.”  

 

أمسكتُ يدها الخشنة بقوّة وأغمضتُ عينيّ.  

 

هل فتح الرفّ وضغط على الأزرار الآن؟ 

 

عدم وجود ردّ فعل يعني أنّه لم يفعل بعد؟  

 

في خضمّ الأفكار المضطربة، مرّت ثوانٍ بدت كالأبديّة.  

 

عندما فتحتُ عينيّ عند صوت فتح الباب، رأيتُ وجه كارلايل الشاحب.