كم مرّ من الوقت؟ 

 

بينما كانت جوليا ملقاة على الأرض دون حراك، اقترب ظلّ أسود بخطوات ثابتة.  

 

“أوه…”  

 

تمدد الظلّ بقوة. 

 

انزلق غطاء الرداء الذي كان يرتديه، كاشفًا نصف وجهه.  

 

كانت سيلينا، بشعرها الأسود الكثيف وعينيها الحمراوين.  

 

لكن، على الرغم من وجهها المعتاد، لم يكن من السهل التعرّف عليها للوهلة الأولى.  

 

كان شعرها الكثيف مرفوعًا بعناية، وكانت ترتدي ملابس فضفاضة بلا زخرفة، مغطّاة برداء أسود طويل وبالٍ.  

 

لم تكتفِ بالتمدد، فأدارت سيلينا رقبتها ولوَت خصرها.  

 

بعد انتظار طويل في الاختباء للحظة المناسبة، شعرت بتيبّس جسدها.  

 

وصلت سيلينا إلى قصر ريتس قبل جوليا بثلاثة أيّام.  

 

بعد وقت قصير من قولها إنّ عليها انتظار انفصال آمون وجوليا، تلقّت معلومات من بويت.  

 

كانت المعلومات تفيد بأنّ جوليا ستتوجّه إلى قصر ريتس بمفردها، وأنّ تلك هي اللحظة المناسبة.  

 

بعد تأكيد المعلومات عبر مصدر آخر اقترب من أحد أعضاء الفرسان، انطلقت سيلينا دون تردّد إلى قصر ريتس.  

 

وصلت في خمسة أيّام، وبفضل تأخّر جوليا التي انطلقت بعد يوم، استغرقت أسبوعًا، حصلت سيلينا على ثلاثة أيّام إضافيّة.  

 

خلال تلك الأيّام، استكشفت سيلينا القصر بالكامل.  

 

فهمت هيكليّته بسهولة.  

 

كان للقصر ساحة أماميّة صغيرة، لكن ساحة خلفيّة واسعة.  

 

كانت هناك مبانٍ منفصلة للخدم، ومستودع للمؤن، وإسطبل، كلّها في الساحة الخلفيّة.  

 

كانت تلك الأماكن مهجورة ومتّسخة، مثاليّة لاختباء سيلينا.  

 

وكانت غرفة جوليا في أعماق القصر، مع نافذة صغيرة تتصل مباشرة بالساحة الخلفيّة.  

 

هذان العاملان كانا في صالح سيلينا، لقتل جوليا بالطبع.  

 

علّقت سيلينا أوّلًا خرطومًا رفيعًا على النافذة.  

 

امتدّ الخرطوم عبر الجدار إلى المستودع عبر الساحة الخلفيّة.  

 

كانت الطحالب على الجدران والكروم المنتشرة في الساحة كافية لإخفائه.  

 

ثمّ بدأت سيلينا بإغلاق الغرفة.  

 

باستثناء الباب، كانت النافذة المتصلة بالخرطوم هي المدخل الوحيد للهواء.  

 

أغلقت النافذة بمادّة لاصقة، وغطّتها بالعناكب والطحالب لتجنّب إثارة الشكوك.  

 

دفعت رفّ الكتب أمامها، مُسقطة الكتب لجعل الاقتراب نفسيًا صعبًا.  

 

كانت تعلم أنّ الإغلاق الكامل مستحيل بسبب طبيعة القصر.  

 

الغرفة لم تكن صغيرة كداخل عربة أو غرفة استجواب، وكانت هناك فجوات في الباب والجدران تسمح بمرور الهواء.  

 

لكن ذلك جعل جوليا تفقد حذرها أيضًا.  

 

اختبأت سيلينا في المستودع الصغير، تنتظر وتنتظر.  

 

لا المساحة الضيّقة، ولا البيئة المتّسخة، ولا الجوع بسبب الطعام القليل، كانت مشكلة بالنسبة لها.  

 

كانت أمورًا مألوفة لها أكثر من أيّ شيء.  

 

بعد ثلاثة أيّام، رأت سيلينا وصول جوليا من شقّ باب المستودع.  

 

كتمت أنفاسها مجدّدًا، تنتظر لحظة نوم جوليا.  

 

أرسلت السمّ المُبخّر عبر الخرطوم، ثمّ دخلت القصر بسرعة وأغلقت الباب.  

 

عندما تستيقظ جوليا بشعور غريب، سيكون السمّ قد ملأ الغرفة بالفعل.  

 

لن تستطيع المقاومة، وستلقى حتفها في المكان الذي مات فيه والداها.  

 

كانت الخطّة مثاليّة.  

 

وكذلك التنفيذ.  

 

‘لكنّها قاومت أكثر ممّا توقّعت.’

 

لم تكتفِ بطرق الباب، بل حاولت سحب خنجر.  

 

نظرت سيلينا إلى جوليا الملقاة على الأرض.  

 

كان خنجرها مرئيًا تحت تنّورتها المرفوعة في محاولتها الأخيرة.  

 

“همم…”  

 

جلست سيلينا القرفصاء بجانب جوليا.  

 

كان شعرها يغطّي وجهها، مانعًا رؤيته بوضوح.  

 

‘يجب أن أتأكّد.’

 

عندما مدّت سيلينا يدها المغطّاة بالقفّاز بحذر إلى رقبة جوليا، سمعَت:  

 

“توقّفي.”  

 

تجمّد جسد سيلينا عند الصوت المنخفض.  

 

أدارت عينيها فقط لترى صاحب الصوت.  

 

كان سيفًا حادًا يلامس رقبتها بدقّة.  

 

“سيلينا بوليف، أنتِ متهمة بمحاولة قتل جوليا ريتس. ارفعي يديكِ ببطء وأخرجي كلّ ما في جيبكِ وضعيه هنا.”  

 

أمر صاحب السيف بنبرة منخفضة ومهيبة.  

 

كان آمون سبينسر، الذي كان من المفترض أن يكون في العاصمة مع الفرسان.  

 

بجانبه، كان رجل بشعر فضّي مثله يحدّق في سيلينا بنظرة مرعبة تحمل مقتًا شديدًا، ولا شكّ أنّه كليفورد، الابن الأكبر لعائلة سبينسر.  

 

راجعت سيلينا الموقف بسرعة، ثمّ أطلقت ضحكة ساخرة.  

 

“هل هذا وقت الضحك؟ ارفعي يديكِ، سيلينا بوليف.”  

 

كرّر كليفورد بنبرة مليئة بالعداء.  

 

‘فخّ. من أين وإلى أين؟’

 

فكّرت سيلينا، محتفظة بابتسامتها.  

 

كانت الخطّة مثاليّة.  

 

وكذلك التنفيذ.  

 

منذ وصولها إلى قصر ريتس، لم تترك أيّ ثغرة قد تثير شكوك جوليا.  

 

‘إذًا… من البداية؟’ 

 

إذا كان قدوم جوليا بمفردها جزءًا من خطّة مدبّرة…  

 

“هاه…”  

 

“سيلينا بوليف.”  

 

نادى آمون اسمها كتحذير أخير.  

 

أومأت سيلينا برأسها قليلًا ورفعت يديها عاليًا.  

 

“هل هذا يكفي؟”  

 

“أخرجي ما في جيبكِ ببطء. أيّ حركة غريبة، وسيخترق السيف رقبتكِ.”  

 

“حسنًا، كما تريد.”  

 

أدخلت سيلينا يدها ببطء داخل ردائها.

 

أخرجت خنجرًا وزجاجة ماء ووضعتهما على الأرض.  

 

“هل هذا كلّ شيء؟”  

 

“ماذا إذًا؟”  

 

كان واضحًا ما يريدانه.  

 

سبب نصب هذا الفخّ لجذبها كان واضحًا أيضًا.  

 

‘والعدوّ اثنان.’

 

لو كانا ينويان إجراء تحقيق رسمي، لأحضرا أعضاء الفرسان.  

 

إحضار كليفورد، وليس أحد الفرسان، يعني أنّ هذا التحقيق شخصي.  

 

هذا يعني أنّهما لم يحصلا على دليل مادّي كافٍ لتحقيق رسمي.  

 

إذًا، ما يريدان هو شيء واحد:  

 

‘وجود السمّ غير القابل للكشف.’ 

 

لم يكن بإمكانها تسليمهما السمّ بسهولة.  

 

إذا لم يأخذوه، فلا يزال لديها مخرج.  

 

عدم وجود تحقيق رسمي يعني عدم وجود تقارير عليا، وهذا يعني…  

 

‘إذا قتلتُ هذين الاثنين، يمكنني الهروب.’

 

نظرت سيلينا إليهما بوجه هادئ.  

 

“…سأفتّشها.”  

 

تقدّم كليفورد خطوة إلى الأمام.  

 

“ارفعي يديكِ عاليًا.”  

 

اقترب سيف آمون أكثر من رقبتها دون تخفيف الحذر.  

 

سلّمت سيلينا جسدها لكليفورد وهي ترفع يديها كما أمر آمون.  

 

ركل كليفورد خنجر سيلينا بعيدًا، ثمّ بدأ التفتيش وهو جالس القرفصاء.  

 

وصلت يده داخل ردائها إلى جيبها الداخلي، حيث كان السمّ مخفيًا.  

 

ارتجفت سيلينا متعمّدة، كأنّها متوترة.  

 

توقّف كليفورد لحظة عندما شعر بمحيط الزجاجة، وتحرّكت عينا آمون نحوه.  

 

كانت لحظة خطيرة قد يخترق فيها سيف آمون رقبتها، لكن سيلينا لم تفوّت الفرصة.  

 

بسرعة، تحرّكت يدها نحو ساق جوليا.  

 

قبل أن يهوي سيف آمون نحو معصمها-  

 

“ماذا عن هذا؟”  

 

كان الخنجر الذي سحبته سيلينا موجّهًا إلى رقبة جوليا الملقاة على الأرض.  

 

“…ما الذي تفعلينه بامرأة ميتة؟”  

 

تمتم كليفورد بهدوء.  

 

أومأ برأسه نحو آمون وتابع:  

 

“لمَ التردّد؟ حتّى لو تضرّرت الجثّة قليلًا، لا مفرّ.”  

 

“جثّة؟”  

 

“نعم، جوليا ريتس ماتت بالفعل. هل تتظاهرين بأنّكِ لا تعلمين فعلتكِ؟ أنزلي السيف. هذه المرأة ليست ذات قيمة كرهينة.”  

 

أطلقت سيلينا ضحكة ساخرة.  

 

“لا قيمة لها؟ ربّما. ربّما ضحّت جوليا بحياتها للقبض عليّ.”  

 

أمسكت الخنجر بقوّة أكبر.  

 

بدأت قطرة دم حمراء تتشكّل على رقبة جوليا البيضاء.  

 

“لكن…”  

 

تحدّثت سيلينا بنبرة هادئة، كأنّها تستمتع بانقلاب الموقف:  

 

“هل سيسمح لي هذا الفارس بذلك؟”  

 

كانت عيناها مثبتتين على آمون سبينسر، الذي لم يستطع إخفاء اضطراب عينيه وهو يحدّق في جوليا.