نحو كارلايل، الذي كان لا يزال يعبس كأنّه يجد صعوبة في الفهم، واصلت حديثي:

 

“حتّى لو كانت أوضاع دار الأيتام سيّئة آنذاك، فمن المؤكّد أنّهم سلّموا أدنى حدّ من الوثائق عند تبنّي الطفل.”

 

“وإذا كانت الوثائق تشير إلى أنّ الطفل ذكر، فمن الطبيعي أن يعتقد أهل الدوقيّة أنّه ذكر.”

 

“لأنّهم لم يكونوا على دراية بأمر الاستبدال.”

 

دعمني آمون، فأومأت برأسي مرّة وقلت:

 

“بهذا المنطق، يمكن تفسير كون الخادم الذي خدمه أثناء الاستحمام ذكرًا.”

 

“لو كان ذلك صحيحًا، ألم يكونوا سيعرفون بعد فترة وجيزة أنّ الطفل أنثى؟”

 

“هل تعتقد أنّ أهل الدوقيّة تجاهلوا أنّ الجنس المذكور في الوثائق يختلف عن جنس الطفل؟”

 

“سمعتُ أنّ أوضاع دار الأيتام كانت خطيرة آنذاك.”

 

“بدلًا من تخيّل أنّ الطفل الذي جلبوه بأنفسهم قد استُبدل، كان من المنطقي أن يفترضوا حدوث خطأ في الوثائق.”

 

تدخّل آمون، الذي كان يستمع بهدوء، وقال:

 

“ولأنّ دوق بوليف لم يكن ليجلب الطفل بنفسه، فمن المحتمل أنّ أحد مرؤوسيه، خوفًا من الاستجواب، تجاهل الأمر.”

 

“لكن أن يظلّ جميع الخدم يعتقدون أنّ الطفل ذكر…”

 

“ألم تقل بنفسك إنّ الجميع أُقيلوا بعد وقتٍ قصير؟ لم يكن هناك وقت لتصحيح الإشاعة الخاطئة.”

 

أغلق كارلايل فمه، عاجزًا عن الردّ، وكأنّه يفكّر في احتمالاتٍ عدّة، ثمّ قال وهو ينظر إلى آمون:

 

“إذا كان الجاني الحقيقي، كما تفترض، سيلينا، فهل تعتقد أنّها خطّطت لكلّ هذا؟”

 

“لا، لا أعتقد ذلك.”

 

أومأتُ برأسي موافقة على كلام آمون.

 

من المؤكّد أنّ اختلاف جنس الطفل الحقيقي المتبنّى كان عائقًا كبيرًا آنذاك.

 

إذا ساءت الأمور، كان من الممكن أن يُكتشف الاستبدال.

 

لكن الخدم أُقيلوا، ومات دوق بوليف بعد فترة وجيزة.

 

توقيتٌ مثاليّ، مصادفة، وربّما حظّ، جعلت هذا الوضع يعمل لصالح الجاني الحقيقي.

 

‘ثمّ قرّرت استغلال تلك الإشاعة بقوّة؟’

 

“في الحفل، تحدّثت سيلينا عن رئيسة الخادمات بشكلٍ متعمّد…”

 

عندما همستُ بصوتٍ خافت، أكمل آمون كلامي:

 

“ربّما توقّعت أنّها ستتحدّث عن تلك الإشاعة الخاطئة.”

 

“إذًا، تمّ استغلال رئيسة الخادمات أيضًا.”

 

“واقتربنا منها للحصول على معلومات دون أن ندرك ذلك…”

 

“حتّى الآن، هذه مجرّد تكهّناتنا. لا شيء مؤكّد بعد، وحتّى لو كانت تكهّناتنا صحيحة، ألم نتعلّم الكثير من هذا الأمر؟”

 

تحدّث آمون بنبرةٍ مواسية، ثمّ نقل نظره إلى كارلايل، الذي كان لا يزال مرتبكًا.

 

“هل لا تزال تعتقد أنّ هذا الاحتمال مستبعد؟”

 

“…إذا تحدّثنا عن الاحتمالات، لا يمكنني القول إنّه مستحيل. لكن من الصعب تقبّله بسهولة.”

 

“أعتقد أنّ الأمر يستحقّ إعادة التحقيق.”

 

عند هذا الكلام، نهض كارلايل من مكانه وتنهّد باختصار:

 

“حسنًا، لن يُحلّ شيء دون إعادة التحقيق.”

 

“…أرجوك.”

 

نهض آمون أيضًا ونقر على كتف كارلايل.

 

استرخى وجه كارلايل أخيرًا، وظهرت ابتسامة خفيفة.

 

“ما دام أمرًا من القائد، فليس أمامي خيار سوى الامتثال.”

 

أدركتُ أنّ كارلايل اقتنع ولو قليلًا بكلامي وكلام آمون.

 

فمهما كان أمر آمون، لم يكن كارلايل ليعيد التحقيق لو لم يقتنع بنفسه.

 

“لكنّ طردي فور وصولي ليس أمرًا ممتعًا بالضرورة.”

 

“هل ستغادر فورًا؟”

 

نظرتُ إلى الخارج حيث كانت السماء تظلم، فسألت، فأجاب كارلايل وهو يجمع أغراضه بسرعة:

 

“نعم، يبدو أنّ قائدنا يريد ذلك.”

 

“على أيّ حال، لا مكان لي هنا للنوم، أليس كذلك؟”

 

تحوّلت نظرته إلى زاوية غرفة المعيشة.

 

تبعتُ عينيه وأدركتُ أنّه ينظر إلى الأغطية المطويّة ومكدّسة، فشعرتُ بحرارة في وجهي.

 

“يبدو أنّ المكان بالكاد يكفي لكما.”

 

“…لا، إنّه ليس ضيّقًا كما تظن.”

 

تمتمتُ بنبرةٍ دفاعيّة دون وعي.

 

رغم علمي أنّه لا يمكن أن يكون كذلك، شعرتُ وكأنّ كارلايل يعلم بقلّة نومي وسببه كلّ ليلة ويتحدّث عن ذلك.

 

“حسنًا، سأسرع قبل أن يتأخّر الوقت أكثر.”

 

“سأكتب إليكم إذا علمتُ شيئًا. ربّما يكون من الأسرع أن نلتقي في العاصمة.”

 

“انتبه في طريقك.”

 

غادر كارلايل المنزل دون تردّد، وبقينا أنا وآمون واقفين في المدخل في جوٍّ محرج.

 

رغم أنّنا أمضينا أسابيع عدّة معًا في هذا المنزل، شعرتُ بالهدوء المفاجئ بعد مغادرة كارلايل.

 

“…هل نذهب لنرى حالة دولوريس؟”

 

“نعم، هذا جيّد.”

 

دخلنا الغرفة مسرعين، فرأيتُ الممرّضة تدلّك ساقي دولوريس.

 

كانت دولوريس لا تزال مستلقية دون أيّ حركة.

 

“هل هناك جديد؟”

 

عند سؤال آمون، أومأت الممرّضة وقالت:

 

“يبدو أنّها لن تستيقظ قريبًا. لا استجابة، كالمعتاد.”

 

“حسنًا. الوقت تأخّر، فمن الأفضل أن تذهبي الآن. سنتولّى الباقي.”

 

“حسنًا، فهمت.”

 

نظرت الممرّضة إلى دولوريس بقلق مرّة أخرى قبل أن تنهض.

 

“وأودّ زيادة أيّام الزيارة من الأسبوع القادم. هل هذا ممكن؟”

 

“نعم، ممكن. متى يناسبك؟”

 

غادرا الغرفة وهما يتحدّثان.

 

تضاءلت أصواتهما وهما ينسّقان المواعيد والأجر.

 

بقيتُ وحدي في الغرفة، فجلستُ على الكرسي الذي كانت تجلس عليه الممرّضة.

 

بعد أن رتّبتُ الأغطية المجعّدة، لم أجد ما أفعله، فنظرتُ إلى دولوريس بذهنٍ شارد.

 

توقّف نظري على إطارٍ فارغ موضوع على الطاولة الجانبيّة.

 

كان الإطار الذي وضعنا فيه صورة من افترضناه ابنها، والآن يقف الإطار وحيدًا بعد أن فقد صاحبه.

 

فكّرتُ أنّ عليّ جلب صورة الابن المعلّقة في غرفة المعيشة بدلًا منه.

 

أخرجتُ الصورة التي أحتفظ بها بعناية في ثيابي.

 

كانت العينان الباهتتان تنظران إليّ مباشرة.

 

‘هل هذا الطفل هو سيلينا حقًا؟’

 

لم أستطع تخيّل ذلك بسهولة.

 

فسيلينا الآن، على عكس الطفلة الرثّة في الصورة، كانت غارقة في الفخامة.

 

نظرتُ إلى الصورة بحيرة، ثمّ تحدّثتُ باندفاع:

 

“لماذا احتفظت بهذه الصورة ممزّقة؟”

 

بالطبع، لم يأتِ ردّ، لكنّ مجرّد النطق خفّف من ضيقي قليلًا.

 

“هل هذا الطفل هو ذاك الطفل نفسه؟”

 

“ما الرسائل التي كنتِ تتبادلينها مع دوق سبينسر؟”

 

أمسكتُ يد دولوريس بقوّة وواصلت:

 

“هل تعرفين كيف مات المدير؟”

 

“ربّما كان الجاني الحقيقي متورّطًا في موت ابنكِ أيضًا؟”

 

تحوّلت أسئلتي الهامسة إلى شبه شكوى.

 

“دولوريس…”

 

أغمضتُ عينيّ بقوّة وتمتمتُ كأنّني أصلّي:

 

“يجب أن أعرف من هو صاحب هذه الصورة.”

 

“هكذا فقط يمكننا العثور على الجاني الحقيقي.”

 

“…ساعديني.”

 

فتحتُ عينيّ ببطء.

 

لم تحدث معجزة.

 

كانت يدها لا تزال باردة كالجليد، ولم يأتِ ردّ.

 

ابتلعتُ تنهيدة عميقة.

 

 

 

* * *

 

 

كنتُ أقف في مقبرة جماعيّة.

 

كانت مليئة بأحجار قبور تمتدّ إلى ما لا تراه العين.

 

تعثّرت قدمي بشيء.

 

كان حجر قبر ملقى على الأرض بإهمال.

 

انحنيتُ ورفعته، ومسحتُ التراب بيدي، فظهر اسمٌ محفور بعمق.

 

لغة مألوفة، اسم مألوف.

 

لكنّني، لسببٍ ما، لم أستطع قراءته.

 

عبستُ طويلًا، ثمّ وقع ظلّ فوق رأسي.

 

رفعتُ رأسي ببطء.

 

كان هناك طفل واقف.

 

شعرٌ رثّ، ملابس كأنّها مخيّطة من خرق، عينان ثاقبتان، وبشرة شاحبة بشكلٍ غريب.

 

نظرتُ إلى الطفل بذهول، ثمّ أدركتُ أنّه بلا لون.

 

كان ذلك الطفل.

 

الطفل في الصورة الباهتة.

 

لماذا هذا الطفل هنا؟

 

فتحتُ فمي، لكنّ صوت همهمة فقط خرج.

 

الطفل، الذي كان يحدّق بي، استدار ببطء.

 

إلى أين يذهب؟

 

مددتُ يدي غريزيًا.

 

فجأة، أمسكت يدٌ بيضاء نقيّة معصمي بقوّة.

 

فتحتُ عينيّ بسرعة.

 

كان كابوسًا حيًّا لم أشهده منذ زمن.

 

شعرتُ بالأغطية الرطبة خلف ظهري، وكان جبيني مغطّى بالعرق البارد.

 

كانت الحطب المحترق في المدفأة، الذي كاد ينطفئ، يضيء غرفة المعيشة المظلمة.

 

كنتُ في منزل دولوريس، ولم يكن هناك أيّ طفل.

 

“ها…”

 

دفنتُ وجهي بيديّ مع تنهيدة.

 

فجأة، سمعتُ صوت همهمة.

 

كان يأتي من غرفة نوم دولوريس.