الفصل 99 

 

كانت جميع الاستعدادات قد اكتملت تقريبًا. لم يتبقَ سوى خطوة واحدة فقط. أولًا، طلبت لاني مقابلة بيرت. كان ذلك عائقًا كبيرًا بالنسبة لخادمة عادية أن تطلب مقابلة، لكن الأمر كان ممكنًا لأنها خادمة القديسة. 

 

جاء الإذن بسرعة، حتى قبل أن يمر يوم كامل على تقديمها الطلب. عدّلت لاني ملابسها وأخذت نفسًا عميقًا. 

 

‘أستطيع فعل هذا.’ 

 

كانت متوترة، فهي لم يسبق لها أن تحدثت مع بيرت على انفراد من قبل، لكن هذا جبل كان عليها أن تتجاوزه. كانت قد فكرت في أن تطلب من الكاهن الأكبر غرين أن يقوم بذلك بدلًا منها، لكن لاني رفضت. أرادت أن تقول ذلك بنفسها. 

 

طرق… طرق. 

 

بعد أن طرقت الباب بأدب، جاء صوت من الداخل. 

 

“ادخلي.” 

 

فتحت لاني الباب وتقدمت إلى الداخل. كانت تفترض بطبيعتها أن بيرت سيكون وحيدًا في الغرفة، لكن كان هناك شخص آخر حاضر. كان يرتدي ثيابًا أنيقة، ويعرض أمام بيرت عدة صناديق صغيرة. 

 

وبنظرة واحدة، بدا أن محتويات الصناديق أشبه بالإكسسوارات. 

 

‘يبدو أنه يختار هدية للقديسة.’ 

 

وبينما كانت تفكر بذلك، اقتربت لاني أكثر وسرعان ما أدركت ماهية تلك الإكسسوارات. كانت الصناديق مليئة بالخواتم. نظرت لاني بملامح متفاجئة إلى الخواتم، قبل أن تحول بصرها نحو بيرت. 

 

“مهما حاول المعبد إخفاء الأمر، تصلني المعلومات دائمًا.” 

 

“هل يمكن أن تكون القديسة قد علمت أيضًا؟” 

 

“لا، من المرجح أن إيرين لم تعرف بعد.” 

 

عندها فقط أطلقت لاني تنهيدة ارتياح. 

 

“أنت حقًا ماكر. تتظاهر بعدم المعرفة، رغم أنك تعلم.” 

 

“أردت أن أمنح فرصة للخادمة التي تعتز بها إيرين. إذن، ما الذي ترغبين في قوله؟” 

 

كان هذا الرجل حقًا لا يُقهر. ابتسمت لاني ابتسامة رقيقة وبدأت تتحدث. 

 

“كل ما أريده هو أن تكون السيدة إيرين سعيدة. قد لا تكفي مهاراتي المتواضعة للتعبير عن الأمر جيدًا، لكني آمل أن تتمكن من التطلع إلى مستقبل أكثر إشراقًا.” 

 

“هل لهذا السبب أعددتِ هذا؟” 

 

“نعم. اعتقدت أن هذا سيكون الخيار الأفضل. الكاهنة الكبرى غرين وافقت وساعدت أيضًا.” 

 

“كان سيكون من الصعب عليكِ التحضير وحدكِ.” 

 

“صحيح. فالأمر يتعلق بمراسم خطوبة.” 

 

“…وليس زواجًا؟” 

 

رمشت لاني ببطء. هل كان يفكر بالانتقال مباشرة إلى الزواج دون حتى إقامة مراسم خطوبة؟ 

 

“لقد أعددتُ لمراسم الخطوبة.” 

 

ولهذا السبب جاءت إلى بيرت بطلب قبل المضي قدمًا. فلكي تتم مراسم خطوبة، يجب أن يتفق الطرفان. ولتحقيق ذلك، كان على بيرت أن يحصل على موافقة إيرين. 

 

“كنت أظن أنه زواج، وكنت أجهز عرض الزواج.” 

 

“الزواج يتطلب جهدًا أكبر بعض الشيء.” 

 

بينما يمكن إقامة مراسم خطوبة ببساطة، فإن الزواج يتطلب تخطيطًا أوسع بكثير. ولم تكن لاني تنوي أن يكون زواج القديسة العزيزة مجرد حدث صغير. 

 

“حسنًا، هذا صحيح. لكنني ما زلت ماضٍ في عرض الزواج. كنت أنوي القيام به منذ البداية.” 

 

“إنها فكرة رائعة.” 

 

“إذن، إذا كان من المقرر إقامة مراسم خطوبة، من سيكون الضيوف؟” 

 

“لقد وافق الكهنة والفرسان المقدسون بالفعل على ملء المقاعد.” 

 

“فلنُضِف ضيوف الشمال إلى ذلك أيضًا.” 

 

“هل سيكون ذلك مناسبًا؟” 

 

سألت لاني بملامح قلقة، وهي على دراية كاملة بنيّاتهم. 

 

“بالطبع، سيكون مناسبًا.” 

 

كان على وجه بيرت أثر باهت من بريق خطير، إشارة إلى أنه لن يتسامح مع أي من حيلهم. عندها فقط شعرت لاني بالاطمئنان. 

 

“إذن، أين تنوي أن تتقدم بالعرض؟” 

 

“في الحديقة.” 

 

“إنها فكرة جميلة. الأزهار التي أعدنا زراعتها مؤخرًا في كامل تفتحها.” 

 

“ومتى سيكون الموعد؟” 

 

“بعد يومين من الآن.” 

 

طوال هذين اليومين، كان على لاني أن تبقي كل هذا سرًا. مجرد التفكير في الأحداث المقبلة جعل قلبها يخفق بحماس. 

 

بعد ذلك، ناقش بيرت ولاني الأمر أكثر ثم افترقا. ومضى اليومان. 

 

بدت لاني تتصرف بغرابة. كانت تحاول جهدها أن تتصرف كالمعتاد، لكن قلقها كان واضحًا. 

 

“هل هناك أمر يحدث؟” 

 

وبفضول، سألت إيرين نوح، فرفع نظره للحظة نحو السقف قبل أن يجيب. 

 

“لست متأكدًا إن كان عليّ قول هذا، لكن يبدو أن السيدة لاني قد طوّرت مشاعر تجاه شخص ما.” 

 

“حقًا؟ من هو؟” 

 

أوقفت إيرين نفسها قبل أن تسترسل بالسؤال، مدركة أنه لن يكون من اللباقة التطفل. 

 

“لا، لا بأس، لا تخبرني.” 

 

“مفهوم.” 

 

أجاب نوح بهدوء، كما لو أنه كان يتوقع تلك الاستجابة، ثم عاد لترتيب الغرفة. 

 

‘إذن هذا هو الأمر.’ 

 

لقد بات من المنطقي توتر لاني مؤخرًا—لا بد أنها وقعت في حب أحدهم. فهل كان ذلك سبب الخدوش الصغيرة في يديها مؤخرًا، ربما من صنع شيء لذلك الشخص المميز؟ كانت إيرين قد خططت لمعالجة تلك الجروح الصغيرة اليوم، لكنها بعدما علمت بذلك، رأت أنه قد يكون من الأفضل أن تمنحها بعض الوقت. 

 

لقد كانت تشجع بصدق حب لاني، حين جاء صوت طرق من الخارج. 

 

“ادخل.” 

 

كان هناك شخص واحد فقط متوقع قدومه اليوم: بيرت. 

 

“إيرين، طاب مساؤك. هل تناولتِ طعامك؟” 

 

“نعم، تناولت جيدًا. وماذا عنك، بيرت؟” 

 

“تجاوزت وجبتي.” 

 

“لماذا؟” 

 

“هناك أمر يشغلني.” 

 

هل يمكن أن يكون الضيوف من البلاد الشمالية هم ما يقلق بيرت؟ حدقت إيرين في تعابير وجهه بقلق. 

 

“كنت أتساءل إن كان بإمكاننا أن نتمشى قليلًا في الحديقة ونتحدث عن الأمر؟” 

 

“بالطبع.” 

 

خرج الاثنان معًا إلى الحديقة. كان السماء صافية على نحو استثنائي ذلك اليوم، وكانت معنويات إيرين مشرقة بالقدر نفسه. ومع أن قلقها على بيرت كان قد بدأ للتو، لم تكن هناك أي علامة على تغير في السماء. 

 

“الأزهار جميلة.” 

 

“البستاني كان شديد العناية.” 

 

“أرى.” 

 

“نعم، ألا ترين أن هذه الزهرة بالتحديد رائعة؟” 

 

أشارت إيرين إلى زهرة، آملة أن تُخفف من مزاج بيرت. للحظة، صرفت بصرها عنه. 

 

“أليست كذلك؟” 

 

وحين أعادت نظرها إلى بيرت، تجمدت في مكانها. لقد ركع فجأة على ركبة واحدة. 

 

“بيرت؟” 

 

“لست متأكدًا إن كانت هذه الطريقة الصحيحة للتعبير، ولكن…” 

 

“نعم؟” 

 

“سيدتي إيرين، هل تشاركينني حياتكِ؟” 

 

لم تعرف إيرين كيف ترد. حدقت في بيرت، عاجزة عن الكلام. وبعد صمت طويل، تمكنت من السؤال: 

 

“هل هذا… عرض زواج؟” 

 

“نعم. من فضلكِ، تزوجيني.” 

 

“إذن، تقصد…” 

 

لم يكن لديها مستقبل أمامها. ومع ذلك، ها هو ذا يتقدم إليها بالزواج بهذه الطريقة؟ كانت إيرين تعلم أن بيرت يحبها. وهي كانت تحبه أيضًا. 

 

ولهذا السبب، عندما تحدث بيرت ذات مرة عن مواجهة الموت معًا، لم تستطع أن ترفض. 

 

‘لأني كنت سعيدة.’ 

 

كانت تعلم منطقيًا أن ترك بيرت هو الأمر الصواب. ومع ذلك، كانت تعتبر نفسها أنانية لأنها أرادت أن تتمسك به. 

 

‘ومع ذلك…’ 

 

الآن، كان بيرت يقدم لها هدية أعظم—عرض زواجه! 

 

‘لكن يجب أن أرفضه رغم ذلك.’ 

 

مع كل ما يحدث الآن، سيكون الزواج صعبًا للغاية. وسيكون هناك الكثير ممن يعارضونه. بالطبع، القادمون من الأراضي الشمالية سيعترضون، وحتى داخل المعبد، سيعتبره كثيرون أمرًا غير مُستحب. تكلمت إيرين بحذر. 

 

“أنا سعيدة حقًا، لكن…” 

 

“لن أقبل بالرفض. لن أنهض من هذا المكان حتى توافقين.” 

 

“بيرت.” 

 

حتى عندما نطقت باسمه محاولة أن تنقل له ضيقها، لم يتحرك بيرت. ولزيادة الأمر سوءًا، كانت لاني، الواقفة عند مدخل المبنى البعيد خلفهما، تلوّح بذراعيها بحركات دائرية. بدا وكأنها تشير إلى إيرين لتقبل العرض. 

 

لماذا يتصرفان هكذا كلاهما؟ 

 

بدأت إيرين تشعر بارتباك متزايد. 

 

“هل تنوي حقًا البقاء هنا؟” 

 

“نعم.” 

 

“حتى لأيام؟” 

 

“أستطيع الصمود، حتى لو استغرق الأمر شهرًا. لماذا يُحرَم اثنان يحبان بعضهما البعض من ذلك؟” 

 

“حسنًا، أنا القديسة، وأنت…” 

 

“العرش سينتقل قريبًا إلى وريثي.” 

 

للحظة، بقيت إيرين عاجزة عن الكلام. لقد كان مستعدًا للتخلي عن منصبه كملك بسبب حبه لها. بدأ قلبها يخفق بشدة عند إدراكها لذلك. لكنها سرعان ما هزت رأسها. فما زال هناك أتباع الهراطقة وحاكمتهم الزائفة للتصدي لهم. 

 

“حتى مع ذلك…” 

 

“لا تفكري في أي شيء آخر. ركزي فقط على مشاعرك.” 

 

“مشاعري…” 

 

لو كان الأمر يتعلق فقط بمشاعرها، كان بإمكانها أن تجيب بثقة. 

 

“إن كان الأمر متعلقًا بالمشاعر فقط، عندها أستطيع القبول.” 

 

“إذن هذا يكفي. سأهتم أنا بكل ما تبقى.” 

 

أمسك بيرت برفق بيد إيرين، وأدخل خاتمًا في إصبعها. كان الخاتم، المرصع بجوهرة صافية، ملائمًا تمامًا ليدها. 

 

“فلنبدأ إذن بمراسم الخطوبة؟” 

 

“ماذا؟” 

 

“كنت أود إقامتها غدًا مباشرة، لكني أتفهم أنكِ قد تحتاجين لبعض الوقت للاستعداد. ما رأيكِ بعد يومين؟” 

 

“ماذا؟” 

 

هل يمكن فعلًا التحضير لمراسم خطوبة في يومين فقط؟ لم تستطع سوى أن تسأل بحيرة، فأشار بيرت إشارة خفيفة نحو لاني. 

 

“يبدو أن خادمتكِ العزيزة قد اهتمت بكل الترتيبات.” 

 

“ماذا؟” 

 

كان هذا كل ما تمكنت إيرين من قوله مجددًا. هل أعدّت لاني كل شيء لمراسم الخطوبة؟ ما الذي يمكن أن يعنيه ذلك؟ مذهولة، التفتت لتنظر إلى لاني، التي أدارت وجهها بخجل بعيدًا. وبجوارها، أومأ نوح برأسه بجدية. 

 

‘هل هذا حقيقي؟’ 

 

لقد كان الأمر حقًا مفاجئًا. وبعد ذلك، علمت إيرين بكل ما قامت به لاني. 

 

“كيف خطرت لكِ مثل هذه الفكرة؟” 

 

“أردت أن أفعل شيئًا من أجلكِ، يا قدستي.” 

 

“لماذا؟” 

 

“لأنكِ فعلتِ الكثير من أجلي.” 

 

سألتها إيرين غريزيًا بالمقابل، 

 

“ما الذي فعلتُه أنا من أجلكِ؟” 

 

“لقد غيرتِ حياتي. لولاكِ، ربما ما زلت أعيش على حساب تحطيم الآخرين وإيذائهم.” 

 

“ذلك كان…” 

 

كان مجرد فعل بدافع الانتقام. كانت إيرين على وشك أن تقول ذلك، لكن لاني قاطعتها. 

 

“النيات لا تهم. ما يهم هو أنه ساعدني.” 

 

قالت لاني هذا بابتسامة رقيقة.