إيرين حولت نظرتها من لاني إلى أريس.

 

حافظت على رزانتها وثقتها بنفسها، كانت شخصية مختلفة تمامًا عن لاني.

 

لكن الشخص الذي كانت تحتاجه الآن لم يكن كذلك.

 

لقد فضلت شخصًا يائسًا، متحمسًا، ومستعدًا للمخاطرة بحياته، مثل لاني الآن.

 

“أقدر النية، ولكن لدي خادمة بالفعل.”

 

“هل تقصدين تلك الخادمة؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“في الواقع، أحيانًا نحتاج إلى شخص يفتقر لبعض المهارات.”

 

لم يصر جاران على مسألة الخادمة، لكنه أصر على مسألة الحراسة.

 

“هناك من يشكك في معجزات القديسة، ولا يمكن الوثوق بهم. لذلك يجب ضمان الأمان بشكل تام. لا يمكنني السماح بحدوث أي طارئ في أرضي.”

 

لهجته كانت تشير إلى أنه لن يتراجع.

 

ومع استمرار الحوار، بدأت ملامح إيرين تزداد صرامةً قليلًا. وبدأت تضرب بأصابعها بخفة على يدها، علامة على أنها بدأت تنزعج.

 

“حسنًا. لكن لدي فارس يحميني بالفعل، لذا يرجى التشاور معه ثم العودة.”

 

كانت تشير إلى الفارس الذي كلفه بيرت بحمايتها، الفارس شيو.

 

“سنقوم بذلك.”

 

انحنى ثيو بعمق استجابةً.

 

“الفارس شيو قوي بالفعل، لكن لا يجب الاستهانة بالفارس ثيو أيضًا. ستكون هذه فرصة جيدة.”

 

قال جاران بابتسامة عريضة، ثم قدم حزمة من الأعشاب الطبية للخادمة لاني وغادر الغرفة.

 

“سأترقب ذلك اليوم.”

 

كان لا يزال رجلًا ماكرًا وغير محبب.

 

“ماذا نفعل بالأعشاب؟”

 

“تخلصي منها.”

 

أجابت إيرين دون تردد.

 

“نعم.”

 

لم تجادل لاني أو تضف أي شيء على ردها.

 

الأعشاب الثمينة التي أحضرها جاران سيتم التخلص منها في القمامة بناءً على أوامر إيرين.

 

ومع اقتراب يوم الحج، أصبح بيرت أكثر انشغالًا. وكان جاران هو من زاد من تعقيد الوضع.

 

“أريد أن أتولى الحراسة.”

 

“القديسة متجهة إلى الأراضي الشرقية هذه المرة، لذا من الطبيعي أن نتولى الحراسة، أليس كذلك؟”

 

“هل وافقت القديسة؟”

 

“قالت ببساطة: ‘قررا وأخبراي’.”

 

هز جاران كتفيه بلا مبالاة كرد.

 

كان مزعجًا بما يكفي ليُبعد، لكنه لم يكن من النوع الذي يتراجع بسهولة. علاوةً على ذلك، لم تكن حجته خاطئة.

 

“لكن الحراس قد تم اختيارهم بالفعل.”

 

“يمكننا فقط استبدال البعض.”

 

“لا يمكننا استبعاد فارس.”

 

“ماذا عن استبعاد فارس من الشمال؟”

 

“أفضل ألا نفعل ذلك.”

 

سادت برودة بين الاثنين.

 

“أعتقد أنني أعرض اقتراحًا معقولًا.”

 

“لكنني أميل إلى الرفض.”

 

رد بيرت ببرود.

 

“أليس من المبالغة أن تستفيد بهذه الطريقة من مكانة القديسة؟”

 

“بالعكس.”

 

هذا ليس شيئًا تقره القديسة. رفع بيرت زاوية فمه بابتسامة مائلة.

 

“أتمنى أن تتوصل إلى بعض التفاهمات ضمن حدود معقولة.”

 

“وإذا رفضت؟”

 

بدأ ظل يمتد خلف جاران، وتزامن ذلك مع انخفاض حاد في درجة الحرارة حولهما.

 

“حتى لو أظهرت القوة، لن يتغير شيء. لم تتغلب عليَّ من قبل.”

 

“كان ذلك عندما كنا أطفالاً. كيف يمكنك أن تكون متأكدًا أنني لم أتغير؟”

 

لعق جاران شفتيه بلسانه.

 

“إذًا دعنا نختبر ذلك. هل نبدأ القتال؟”

 

عندما نقر بيرت بأصابعه، دوى صوت عالٍ.

 

عند هذا الضجيج الكبير، وقف شيو وثيو، اللذان كانا ينتظران في الخارج، ووضعا أيديهما على سيوفهما.

 

“لا شيء، ابقيا في أماكنكما.”

 

تحولت الأجواء إلى غريبة، لكن سرعان ما سُمع صوت بيرت الهادئ.

 

عند سماع ذلك، أزال شيو يده عن سيفه، لكن ثيو لم يفعل. وبعد فترة قصيرة، سمع صوت جاران المزعج.

 

“لا شيء.”

 

وبذلك انتهت أحداث اليوم.

 

تحدث الناس عن الصوت المفاجئ العالي، لكن تفاصيل ما حدث بقيت غير واضحة.

 

كلا بيرت وجاران التزما الصمت. من يجرؤ على سؤال الملك؟

 

ومع ذلك، كانت ترتيبات قوات الحراسة تعطي بعض التلميحات حول الموقف.

 

“إذن، ستكون القوة الرئيسية للحراسة هي فرسان المعبد، والبقية سيكونون من فرسان الشمال. لقد أرسلنا أيضًا بعض الفرسان من الشرق، لكن قد تجد صعوبة في ملاحظتهم.”

 

عندما جاء شيو لاحقًا إلى إيرين، قال مبتسمًا:

 

“هذا صحيح.”

 

“نعم، إنه أمر جيد.”

 

تابع شيو الابتسام وهو يخرج من الغرفة. ثم حان يوم الحج.

 

أمام المعبد، كانت هناك عربة بيضاء فاخرة، لم تركبها إيرين من قبل، وقد أُعدت في الساحة الواسعة.

 

الخيول التي تجر العربة كانت كلها بيضاء، وعددها ستة.

 

واقفًا أمامها كان آلين، القائد، يبدو بمظهر مهيب.

 

كان يظهر بمظهر نظيف، عيناه تتألقان بالإصرار، وشفاهه محكمة. بدا بشكل عام صارمًا، لكنه لم يكن باردًا تمامًا. ومع درعه الفضي، كان يبدو كفارس من الأساطير.

 

‘نعم، كان هناك وقت أعجبت فيه بذلك المظهر.’

 

قبضت إيرين يديها بقوة. حاولت أن تبدو هادئة وهي تتقدم للأمام.

 

“يا قديسة.”

 

قبل أن تخطو بضع خطوات، اقترب آلين ومد يده، وبدا أنه ينوي مرافقتها.

 

‘لا أريد هذا.’

 

كانت تكرهه بشدة.

 

لذا، نظرت إيرين بعيدًا وبحثت عن بيرت. لقد كان متراجعًا خطوة إلى الخلف.

 

ثم، بتعبير خفي، تقدم واقترب منها بهدوء.

 

“هل لي بشرف مرافقتك؟”

 

“حسنًا.”

 

أجابت إيرين بسرعة، ووضعت يدها على ذراع بيرت. فجأة، لم يجد آلين أين يضع يده.

 

ومع ذلك، حافظ على تعبيره الهادئ وبدأ في تفقد قوات الحراسة. هذا كان كل شيء.

 

صعدت إيرين إلى العربة بأمان، وبدأت العجلات تدور.

 

كان مشهد العربة وأحصنة القتال وهي تتحرك بتناغم أمرًا رائعًا.

 

“قديسة! قديسة!”

 

في الخارج، كان هناك شخص ينادي على إيرين. ارتفعت النداءات بصوت أعلى مع ابتعادهم عن المعبد.

 

“لماذا لا تفتحين النافذة وتلوحين بيدك؟”

 

اقترح بيرت، لكن إيرين هزت رأسها.

 

وفي النهاية، تلاشت الهتافات المتزايدة، وساد الهدوء داخل العربة.

 

في تلك اللحظة، تحدث بيرت بصوت منخفض.

 

“آلين ليس ورقة سيئة للعب.”

 

“أعلم.”

 

“إنه شخص يمكن أن يضحي بحياته بسهولة لو كان ذلك إرادة الإلهة. وهذا ينطبق أيضًا على القديسة.”

 

ليس من الغريب أنه غالبًا ما يُطلق عليه المتعصب.

 

“اعلم ذلك أيضًا.”

 

عضت إيرين شفتها برفق.

 

على الرغم من أنها كانت تعرف كل شيء، كانت تشعر بالريبة تجاه الأشخاص المرتبطين برامييل. كان الأمر يبدو وكأنهم قد يبتسمون الآن لكنهم يحملون أفكارًا أخرى خلف ظهورهم.

 

“سأحاول الانتباه أكثر.”

 

هذا كل ما استطاعت قوله.

 

 

* * * 

 

مرت عدة أيام مملة حتى غادروا المنطقة المركزية حيث كان يقع المعبد.

 

ظلت إيرين في العربة طوال هذه المدة، لكن لاني كانت تخرج كثيرًا لجمع الأخبار ونقلها.

 

“يا إلهي، قديسة. هناك أناس خارجون عن القانون في هذا العالم.”

 

“هل سيكون هناك شخص أو اثنان فقط من هؤلاء الأشخاص؟”

 

تأملت إيرين، متسائلة عما إذا كانت قد تُعتبر واحدة منهم.

 

“لا، ليس هذا. هناك أشخاص يتمنون دمار العالم. بل إن بعضهم تجمعوا لاستهداف القديسة السابقة! لهذا السبب الأمان مشدد الآن.”

 

أومأت لاني كما لو أنها أدركت الأمر الآن.

 

“هل هناك حقًا مثل هؤلاء الناس؟”

 

“نعم، هناك!”

 

أظهرت إيرين فضولًا عند سماعها شيئًا جديدًا.

 

“سمعت اللورد آلين يتحدث مع فارس آخر. إنهم يتبعون إلهًا مختلفًا عن إلهتنا، ويطلقون على هؤلاء الأشخاص اسم الهراطقة.”

 

“إله مختلف؟”

 

“لم ألتقط الاسم. هل يجب أن أعود وأسأل المزيد عن ذلك؟”

 

لمعت عينا لاني بحماسة.

 

“إذا قلت لهم إن القديسة مهتمة، فقد يشاركونني المزيد.”

 

كان هذا محتملًا.

 

أومأت إيرين برفق، فانطلقت لاني خارج العربة مجددًا. كانوا قد توقفوا لتناول الطعام، لذا كان ذلك ممكنًا.

 

في هذه الأثناء، تأملت إيرين فيما إذا كانت قد أصبحت مرتاحة جدًا في الاستمرار بالتصرف بحرية.

 

بعد فترة طويلة من التفكير حول ما إذا كان يجب أن تزرع الخوف فيها مجددًا، عادت لاني.

 

في يد لاني كان هناك حلوى، تبدو كأنها حصلت عليها للتو من مكان ما. ومع ذلك، كان مزاجها قد تغير إلى كئيب، مما يشير إلى أن الأمور لم تسر كما خُطط لها.

 

“قال الفرسان إنهم لا يمكنهم الكشف عن مزيد من التفاصيل. فيما بعد، سيأتي القائد ليشرح لكِ كل شيء، يا قديسة.”

 

“والحلوى؟”

 

“أعطاها لي بيرت.”

 

“بيرت فعل ذلك؟”

 

“نعم.”

 

نظرت إيرين إلى طبق الحلويات أمامها.

 

كانت هناك بسكويتات بالزبدة تبدو طرية على شكل ليمون، وبسكويت بني يبدو أنه يحتوي على الشوكولاتة. كل واحدة تبدو شهية للغاية.

 

على الرغم من أن العربة كانت مريحة، إلا أنها لم تكن مريحة مثل السرير في المعبد، وكانت غير مرتاحة لتأكل بشكل صحيح. لكن هذه الحلويات بدت شيئًا قد تستمتع به.

 

مدت إيرين يدها وأخذت قطعة بسكويت. الطعم الحلو أثار براعم تذوقها، مما أعاد لها القليل من الشهية.

 

‘إذًا، هكذا طعم الحلويات.’

 

لم تجربها حقًا من قبل، ولم تفكر في ذلك.

 

“إنها لذيذة.”

 

عند ملاحظة إيرين، ابتسمت لاني بسعادة.

 

“سيكون اللورد بيرت سعيدًا لسماع ذلك!”

 

فكرت إيرين في نفسها أن هذا ليس بالضرورة ما سيحدث، لكنها، دون تعليق إضافي، تناولت قطعة بسكويت أخرى.