الفصل 96 

 

أُقيمت الحفلة المخصصة للقادمين من الشمال في قاعة صغيرة من قاعات المعبد. وقد أظهر بعض النبلاء علامات من الحيرة تجاه حجم الحفلة، إذ كان مختلفاً عما اعتادوا عليه في زياراتهم السابقة. 

 

“لم يكن الأمر هكذا من قبل.” 

 

“هل المعبد يتهاون في شأننا؟” 

 

“لقد ضحّينا بالكثير من أجل الإقليم المركزي.” 

 

ومع مرور الوقت، أخذ عدد الذين يعبّرون عن استيائهم في التزايد. 

 

“أنا أفهم أن المعبد يمر بأوقات عصيبة، لكن هذا مبالغ فيه.” 

 

وعندما وصلت المحادثة إلى هذه الدرجة، دخلت الكاهنة العظمى غرين. ورغم أن ملامحها بدت هادئة، إلا أنها كانت منهكة للغاية، وأكثر كآبة مما سبق. 

 

“مرحباً بكم جميعاً يا أبناء الشمال. أقدّم لكم شكري الصادق على المساعدة التي قدمتموها.” 

 

كانت كلمات غرين مشبعة بالصدق، فسكت النبلاء الذين كانوا على وشك الاحتجاج. ولم يمض وقت طويل حتى تحوّل موضوع الحديث. لقد كان عن الهراطقة. وبشكل محدد، كثر الكلام عن رامييل، التي كانت مرشحة ذات يوم للقداسة. 

 

“لقد بدت بخير. لا يمكنك حقاً أن تعرف المرء حتى تختبره بنفسك.” 

 

وافقت لونا على ذلك القول. لا يمكنك أن تعرف شخصاً حقاً حتى تلتقي به، وذلك جعلها تتوق للقاء القديسة. لكن كيف؟ 

 

حتى وإن أرادت أن تقنع القديسة، فلن يكون ذلك ممكناً من دون لقائها أولاً. ومع ذلك، واصلت لونا تحديقها في الباب الذي دخلت منه الكاهنة العظمى غرين، متشبثة بخيط من الأمل. وبعد وقت قصير، دخلت شخصية مألوفة وهي ترافق امرأة. 

 

لقد كان ملكهم، بيرت. وإذا كان يعامل أحداً بتلك العناية، فلن تكون سوى شخص واحد. 

 

“القديسة.” 

 

تحولت أنظار كثيرة نحو القديسة. كانت مختلفة تماماً عن رامييل، التي كانت تبدو كقديسة هبطت من السماء. أما القديسة هذه، فقد حملت كل رموز الشؤم، ولم تكن تبدو مميزة على أي نحو. 

 

‘هل هي حقاً القديسة؟’ 

 

ارتعشت لونا عند الفكرة الباردة التي عبرت ذهنها. كانت نوعاً من الأفكار التي قد تخطر لعقل مهرطق. ولكن أليست قد تأكدت قدسيتها بالفعل؟ 

 

“مرحباً بالقادمين من بعيد. إنها حفلة متواضعة الإعداد، لكن آمل أن تساعدكم قليلاً في التخفيف من تعبكم.” 

 

قالت القديسة بابتسامة رقيقة. وخلال حديثها، كان بيرت يمسك يدها بإحكام. بدت رقيقة للغاية، حتى خُيّل للمرء أنها ستلقي هذه الكلمات ثم تغادر، لكنها لم تفعل. 

 

بل تقدمت أكثر إلى الداخل، وحيّت بنفسها بعض الحاضرين. خافت لونا أن يفوتها الفرصة، فسارعت بخطوات سريعة نحو القديسة. 

 

“قديسة!” 

 

“نعم؟” 

 

“أرجو أن تسامحيني على قلة ذوقي، لكنني أردت فقط أن أحييك. أنا لونا من الشمال.” 

 

“تشرفت بلقائك.” 

 

“هل يمكننا التحدث قليلاً؟” 

 

‘لونا، يا حمقاء.’ بدا أنها كانت متهورة جداً. لا شك أن ذلك طلب مبالغ فيه فجأة، ولن يُقبل طلبها بهذا الشكل. لكن إن لم يكن الآن، فهي لا تدري متى قد يتاح لها لقاء القديسة مرة أخرى. فبعد كل شيء، القديسة ليست شخصاً يمكن للمرء أن يلقاه بسهولة. 

 

بيرت، الذي ظل صامتاً حتى الآن، أخذ يراقب لونا عن كثب. خفق قلبها بسرعة، فاعتدلت في وقفتها. 

 

“أنا لا أُضمر أي نوايا سيئة.” 

 

انفلتت الكلمات منها قبل أن تدرك. 

 

“بالطبع لا. هذا ليس ما يقلقني.” 

 

قالت القديسة، وهي تربت بلطف بيدها الحرة على يد بيرت. عندها فقط تحوّل نظر بيرت بعيداً عنها. 

 

كانت لونا تعرف أنها يجب أن تكون ممتنّة، لكن الغيرة كانت تلتف داخلها. 

 

“إذن، متى يمكننا أن نتحدث؟” 

 

“هل تقترحين أن نحدد موعداً منفصلاً؟” 

 

“نعم.” 

 

“مع وضع حالتك الصحية الحالية في الاعتبار، هل هذا ضروري حقاً؟ يمكنك أن تتحدثي قليلاً الآن فقط.” قال بيرت. 

 

“هنا؟” 

 

“الشرفة هادئة.” 

 

وبذلك، قادتهما بيرت بشكل طبيعي نحو الشرفة. 

 

“أليس هذا المكان مكشوفاً بعض الشيء؟” 

 

“يمكننا إسدال الستائر. إنها سميكة بما يكفي لحجب الصوت. بالإضافة إلى أنني سأكون هنا، أراقب.” 

 

قال بيرت، وعيناه تجولان من جديد على لونا، وكأنهما يحذّرانها من محاولة ارتكاب أي حماقة. 

 

‘ما أظلمه.’ 

 

فكرت لونا. ماذا يمكن أن تجني من إيذاء القديسة؟ كل ما كانت تتمناه هو أن تكون القديسة أكثر انفتاحاً في قلبها. 

 

“حسناً، لنتحدث قليلاً إذن.” وافقت القديسة. 

 

انتقلتا الاثنتان إلى الشرفة. 

 

“أنا آسفة. بيرت يمكن أن يكون متشدداً أحياناً.” قالت القديسة، وشعرت لونا بثقل على صدرها. 

 

“قديسة.” 

 

“نعم؟” 

 

“هل تحبين السبد بيرت؟” 

 

اتسعت عينا القديسة بدهشة. ألقت نظرة إلى ما وراء الستائر، ثم أجابت بصوت خافت: 

 

“نعم.” 

 

كان تعبيرها الخجول مفعماً بالسعادة. 

 

“إذن، هل لديك أي نية في تركه يرحل؟” 

 

سألت لونا بجرأة. ورأت الستائر تهتز بعنف، لكنها شبكت يديها بإحكام وظلت ثابتة في مكانها. 

 

“السيدة لونا، أنا لم أحاول أبداً التمسك ببيرت.” 

 

“لكن—!” 

 

“بيرت يبقى إلى جانبي بإرادته الحرة.” 

 

“أعلم ذلك. لكن أليس ذلك خطيراً؟” 

 

نظرت القديسة إلى لونا بهدوء، تنتظر أن تواصل. فلم تستطع لونا أن تكبح ما أرادت قوله أكثر. 

 

“أنا أعلم كل شيء بالفعل. ملك الشمال اتخذ قرار تعيين خليفة جديد لأنه مستعد للمخاطرة بحياته. وهذا لأنكِ، أيتها القديسة، في وضع خطر للغاية. البقاء إلى جانبك يزيد فقط من احتمال أن يفقد حياته!” 

 

اندفعت كلماتها بعشوائية في كل اتجاه. لونا، التي عُرفت دوماً بذكائها وحكمتها، وجدت نفسها تهذي كالأبلة. 

 

“إذن، أنت تطلبين مني أن أبعد بيرت لإنقاذه؟” 

 

ولحسن الحظ، بدا أن القديسة قد فهمتها. 

 

“نعم.” 

 

عند رد لونا، ابتسمت القديسة ابتسامة رقيقة. ورغم أنها تحمل رموز الشؤم، إلا أنها عندما ابتسمت هكذا، بدت أكثر قداسة من أي أحد آخر—مقدّسة وخيّرة. 

 

‘ربما.’ 

 

ربما كانت القديسة ستُجبر بيرت على الابتعاد عنها، فقط لإنقاذه. 

 

“السيدة لونا، أنتِ لستِ مخطئة تماماً. بيرت يعرف جيداً أنني قد أموت في أي لحظة. ومع ذلك، اختار أن يبقى إلى جانبي. إنه ينوي أن يتبعني في الموت إن مت.” 

 

شعرت لونا أن هناك شيئاً غريباً. 

 

“في الماضي، كنتُ سأدفعه بعيداً من أجل مصلحته. لكن، السيدة لونا، حتى القديسة تظل إنسانة. لقد قررت أن أسمح لنفسي ببعض الأنانية. بيرت لن يغادر جانبي لأنني لن أتركه يرحل.” 

 

أصاب الذهول عقل لونا. 

 

“هذا… هذا لا يبدو تصرفاً يليق بقديسة.” 

 

“وما هو بالضبط ما ‘يليق بالقديسة’؟” 

 

“هاه…” 

 

علقت الكلمات في حلقها. كانت تعرف الجواب في عقلها، لكنها لم تجد الكلمات للتعبير عنه. وعندما نطقت أخيراً، خرجت كلماتها بائسة: 

 

“هل يعلم السيد بيرت أن هذه هي حقيقتك؟ أنكِ لن تدعيه يرحل لأنك تريدينه أن يموت معك؟”

 

بمجرد أن أنهت كلامها، أُزيحت الستائر التي كانت ترتجف طوال الوقت، ليظهر بيرت. 

 

“أعرف.” 

 

ابتسم بيرت برضا وهو ينظر إلى القديسة. وعلى النقيض، بدا على القديسة بعض الاضطراب. 

 

“لقد كنتُ أنتظر سماع تلك الكلمات. الكلمات التي تقول إن من أحبها تريدني إلى جانبها حتى النهاية.” 

 

“هل سمعت كل شيء؟” 

 

“سمعت.” 

 

“لقد كذبت. قلتَ إن الستائر ستحجب الصوت.” 

 

“للملك سمع ممتاز. لا يمكن للستائر أن تخفي عن ذلك.” 

 

ابتسم بيرت ابتسامة واسعة، ثم رفع القديسة بين ذراعيه. وبطبيعية تامة، حملها وتقدّم خارج الشرفة. 

 

“السيدة لونا، آسف، لكن ليس لي أي اهتمام بك. أفضّل أن تمتنعِي عن هذا النوع من التدخل في المستقبل.” 

 

“السيد بيرت!” 

 

“الآن، استمتعي ببقية الحفل.” 

 

بهذه الكلمات، اختفى بيرت مع القديسة. ولم تستطع لونا أن تدفع نفسها للحاق بهما. 

 

“ما هذا؟” 

 

شعرت وكأنها على وشك البكاء. لقد فشلت في إقناع بيرت أو القديسة. الاثنان كانا واقعين في حب عميق بالفعل، ولم يكن هناك مكان لتدخلها بينهما. وحين أدركت ذلك متأخرة، غمرها شعور بالخزي. 

 

‘لكنني لا أريد الاستسلام.’ 

 

لقد أحبت لونا بيرت منذ أن كانت طفلة. عاشت حياتها كلها مؤمنة بأن يوماً ما ستجلس إلى جانب الملك. والتخلي عن ذلك الآن بدا مستحيلاً. 

 

شدّت من عزمها. ثم لاحظت الستائر وهي ترتجف من جديد. اعتقدت أن أحداً ما ربما كان يتنصت، فسحبتها جانباً، لتجد طفلاً صغيراً هناك. 

 

“السيد ميلي، ما الذي تفعله هنا؟” 

 

“كنت فقط أبحث عن مكان لأستريح فيه.” 

 

أجاب ميلي بطاعة. 

 

“لكن، هل كنتَ على وشك البكاء؟” 

 

“لا.” 

 

“يبدو أنك كنت كذلك.” 

 

“أيها الفتى الصغير، ليس من اللائق أن تسأل عن مثل هذه الأمور.” 

 

“أهكذا؟” 

 

“نعم.” 

 

“إذن لا بد أنني لم أدرس بما يكفي.” 

 

“الآن بعد أن عرفت، تفضل وتنحَّ جانباً.” 

 

“حسناً.” 

 

غادرت لونا الشرفة. كانت ترغب في العثور على آن لتفرغ ما في صدرها من غضب حالاً، لكن بدا أن الحفل سيستمر فترة أطول. 

 

لم يكن من المهذب المغادرة في المنتصف، لذا شعرت أنها مضطرة للتحمل قليلاً بعد. 

 

وقفت إيرين بصمت، تحدق في البعيد. 

 

“السيدة إيرين.” 

 

كان بيرت يلاطفها برفق. 

 

“أود أن أسمع ما قلتهِ سابقاً مرة أخرى.” 

 

“لست متأكدة مما تعنيه.” 

 

“أنت تعرفين، تلك الكلمات.” 

 

“أي كلمات؟” 

 

تظاهرت بأنها لا تعرف، لكن بيرت كان مُلحّاً. ظل يطلب منها مراراً وتكراراً حتى وهما في طريقهما. 

 

بالطبع، نادراً ما كانت تقول “أحبك” بشكل مباشر! قولها له وجهاً لوجه بدا محرجاً بشكل لا يُحتمل. 

 

“لماذا أنت مهووس بهذا القدر بسماعها؟” 

 

“لأنني أريد أن أسمعها.” 

 

“حسناً، مرة واحدة فقط إذن.” 

 

في النهاية، كانت إيرين هي من استسلمت أولاً. 

 

 

“بيرت.” 

 

“نعم.” 

 

أخذت إيرين نفساً عميقاً. 

 

“أفضل لو نظرتَ في عينيّ عندما تقولها.” 

 

لقد كان لديه الكثير من الطلبات. النظر مباشرة في عينيه تطلّب منها شجاعة كبيرة. وضعها بيرت بعناية على مقعد قريب لتجلس براحة، ثم جثا أمامها ونظر إليها بتوقّع.