الفصل 88 

بمجرد أن اختفت إيرين مع الطفل وظهر الرجل ذو الشعر الأحمر، صرخت لاني وانطلقت هاربة. حاول الرجل الإمساك بها، لكن خنجرًا ألقاه نوح أوقفه للحظة. 

خلال تلك اللحظة القصيرة، اندفع ألين إلى الأمام، فتمكنت لاني ونوح من الإفلات بأعجوبة. 

“زنديق!” 

“حسنًا، لم آتِ إلى هنا للقتال هذه المرة.” 

قال الرجل ذو الشعر الأحمر، لوسيل، لكن ألين لم يُبدِ أي رحمة، ولوّح بسيفه بقوة. كان ينوي معاقبة الزنديق أمامه، إلا أنه توقف عندما تكلمت لاني على عجل. 

“لقد اختفت القديسة!” 

سريعًا ما قيّم ألين الوضع. 

“اطلبوا تعزيزات!” 

وعند أمره، ركضت لاني ونوح مجددًا. وبعد وقت قصير، بدأ الكهنة والفرسان المقدسون يتجمعون، بينما ارتسمت على وجه لوسيل ملامح انزعاج. 

“لم يكن هذا ما خططت له.” 

تنهد لوسيل بعمق، ثم استخدم قدراته مرة أخرى. وفي اللحظة التي كان ألين على وشك أن يغرس سيفه فيها، اختفى جسد لوسيل. 

“ماذا… ماذا حدث؟” 

سألت غرين، التي وصلت متأخرة وهي تلهث بشدة. 

“لقد تم اختطاف القديسة”، أجاب ألين، ثم التفت إلى لاني ونوح طالبًا المزيد من التفاصيل. 

“إلهتي، ما الذي يحدث؟” 

تم استدعاء الملك غاي ملك الشرق على الفور، وحُشِدَت قوة كبيرة. لم يكن هناك وقت للتردد. انتشرت القوات للبحث عن إيرين، وأخيرًا اكتشفوا آثارًا لحاجز سحري. 

“لا يوجد أحد هنا.” 

لكن الزنادقة كانوا قد غادروا بالفعل. كل ما تبقى كان سكان البلدة، محطمين بفعل غسيل الأدمغة والعنف. عضّ ألين على أسنانه وهو يتأكد من ذلك. 

لقد تحوّل لون السماء منذ وقت طويل إلى الرمادي، في إشارة إلى أن شيئًا قد حدث للقديسة. وبعد بحث متواصل، وجدوا خصلات من شعر أسود ممزق بالقرب من الجرف. 

يبدو أن آخر مكان وُجدت فيه القديسة كان عند حافة الجرف. وعندما نظر الملك غاي من أعلى الجرف، ارتسم على وجهه تعبير يائس للغاية. 

‘لا، لا بد أن القديسة ما زالت على قيد الحياة.’ 

تشبث ألين بتلك البقية الأخيرة من الأمل. فما زال شخصان مفقودين: القديسة وملك الشمال، بيرت. وإن كان الاثنان معًا، فقد تظل القديسة بخير. 

أولئك الذين جاؤوا في البداية للقبض على الزنادقة، تحولوا الآن إلى فريق بحث. 

“من الآن فصاعدًا، سنبحث عن القديسة. إذا عثرتم حتى على أثر صغير، فأبلغوا فورًا”، أمر ألين. 

كان يكرر باستمرار أهمية العثور عليها، ثم استدعى صيادًا محليًا يعرف تضاريس المنطقة جيدًا. وبالتعاون مع ملك الشرق، خططوا للنزول أسفل الجرف. 

‘أرجوكِ، لتكن بخير.’ 

ظل ألين يصلي مرارًا وتكرارًا للحاكمة. 

*** 

في اللحظة التي شعرت فيها أنها محتضنة بين ذراعين دافئتين، ضربتها صدمة قوية. كان معظم أثر الصدمة قد امتصّه جسد بيرت، لكن ذلك لم يمنع إصابة إيرين. 

ونتيجة لذلك، فقدت وعيها. 

[استفيقي.] 

كان هناك من يناديها بيأس. لقد كانت الحاكمة، التي كان من المفترض أن تكون نائمة. 

[استفيقي!] 

وبتلك الصرخة الأخيرة، فتحت إيرين عينيها. كانت جفونها ثقيلة، لكنها أجبرت نفسها على فتحها. 

‘أين أنا؟’ 

تذكرت سقوطها من فوق الجرف، لكن كل ما حدث بعد ذلك كان ضبابيًا. وهذا المكان، لم تره من قبل مطلقًا. 

مرّت يداها على طول الجدران، فشعرت برطوبة تحت أطراف أصابعها. لاحظت ضوءًا ينبعث من جهة ما، فتوجهت نحوه، ليقابلها صوت قطرات الماء المتساقطة. بدا أنها في كهف صغير بالقرب من نهر يجري أسفل المنحدر. 

‘ما الذي حدث في النهاية؟’ 

خفق رأسها بألم حاد. وفي تلك اللحظة أحست بحركة قادمة من أعماق الكهف. حينها فقط تذكرت—لم تسقط بمفردها. 

‘بيرت!’ 

لقد امتص بيرت معظم قوة الارتطام، مما أتاح لها النجاة. أسرعت إيرين نحو مصدر الحركة. وهناك، وجدت الرجل ذو الشعر الفضي، بيرت، ممددًا على الأرض. 

“بيرت؟” 

نادته بصوت مرتجف، لكنه لم يجب. وضعت إيرين يدها على ظهره. كانت ملابسه مبتلة، ولم تدرك سوى بعد لحظة—أنه كان ينزف. 

لابد أنه ارتطم بشيء أثناء السقوط. لو كان أي شخص آخر مكانه، لكان قد مات بالفعل. حتى من دون استخدام قدراته، فإن قوة بيرت الجسدية كملك هي التي أبقته حيًا. 

عضّت إيرين شفتها بقوة، ثم صفعت وجنتيها بكلتا يديها. 

“تماسكي.” 

كانت الوحيدة القادرة على معالجة بيرت في هذه اللحظة. وبصعوبة، تمكنت من نزع قميصه المبتل. وما إن فعلت ذلك، حتى انكشف لها جرحه بوضوح. 

لم يكن الدم يتدفق بغزارة بعد الآن، لكن الجرح الغائر الشاحب أرعبها. ذكرها ذلك بما تعلمته خلال دراستها في المعبد. 

‘حين يفقد الإنسان كمية كبيرة من الدم، يبدأ جسده بالبرودة. وعندما يقترب معظم الدم من النفاد، يبدأ الجسد بالموت. وفي لحظة ما، يتوقف الدم عن التدفق كليًا لأنه لم يتبق ما يخسره.’ 

إن جوهر الحياة يكمن في الدم الأحمر. ومتى ما اختفى، فلن تستطيع حتى قديسة إنقاذ صاحبه. 

“لا.” 

لن تكون هذه هي النهاية التي يموت بها بيرت. وضعت إيرين يديها فوق جرحه وركّزت طاقتها. ولحسن الحظ، كان الحاجز الذي يحيط بهما قد اختفى، مما أتاح لها تمرير طاقتها الإلهية. 

بدأ الجرح البشع بالانغلاق، وعاد شيء من اللون إلى بشرته. لكن جسده ظل باردًا، وعرفت إيرين أن تركه على هذه الحال سيكون خطرًا. 

كان عليها أن تدفئه. 

‘لو استطعت فقط أن أضعه تحت أشعة الشمس…’ 

أسرعت نحو مدخل الكهف ورفعت بصرها نحو السماء، لكن لا فائدة. فقد ازدادت الغيوم قتامة، وبدا وكأن المطر سيتساقط في أي لحظة. حاولت أن تهدّئ نفسها، لكنها لم تستطع. 

كان أكثر ما أخافها هو أن بيرت لم يستفق بعد. منذ وقت قصير فقط، كان يبتسم ويقول إنه يريد أن يترك عرشه ويقضي حياته معها. لم تستطع أن تخسره بهذه الطريقة. 

‘فكّري، فكّري!’ 

لابد أنها درست هذا من قبل—طريقة لتدفئة إنسان. وأخيرًا تذكرت إحدى الطرق. أولًا، خلعت ملابسها وبسطتها على الأرض. انكشف جسدها العاري، لكنها لم تشعر بأي خجل. كان إنقاذ بيرت أكثر إلحاحًا بكثير. 

ألصقت جسدها به، تعانقه وتفرك جلدهما معًا محاولة تدفئته قدر استطاعتها. كم من الوقت مر وهي على هذه الحال؟ 

انبعث صوت أنين خافت من بيرت. لقد استعاد وعيه أخيرًا. 

“بيرت!” 

نادته إيرين بلهفة. 

“هل أنت بخير؟” 

“…إيرين.” 

سعل بيرت بضعف، وملامح وجهه الشاحبة جعلت قلبها يعتصر ألمًا. 

“هذا…” 

“لا بأس. لا تتحدث. سيكون الأمر مرهقًا جدًا بالنسبة لك الآن.” 

“لا.” 

بدا أن بيرت يريد أن يقول شيئًا. خافت إيرين أن تكون تلك كلماته الأخيرة، فغطّت فمه بكلتا يديها غريزيًا. لم تكن تريد أن تسمع شيئًا كهذا. 

لكن عندها، لان بصره، وابتسم. بيرت كان يبتسم. 

“لماذا… لماذا تبتسم؟” 

لقد أصيب بجروح خطيرة بسببها، ومع ذلك كان يبتسم. غمرت المشاعر قلب إيرين فرفعت صوتها، لكن بينما فعلت ذلك، شعرت بشفتيه تتحركان تحت كفها. احمرّ وجهها بشدّة عند الإحساس بذلك. 

‘هذا ليس وقتًا لمثل هذه الأفكار!’ 

وبّخت نفسها بسرعة، وسحبت يديها عن فم بيرت. ربما كان لديه ما هو مهم ليقوله. وإذا كان الأمر كذلك، فمن واجبها أن تستمع. 

“لا بأس. يمكنك التحدث الآن”، قالت بلطف. 

“إيرين.” 

كانت تلك المرة الأولى التي يناديها فيها بيرت باسمها من دون أي لقب رسمي. تحدّث وكأنه لا يصدق. 

“هل هذا حلم؟” 

“ماذا؟” 

لم تكن إيرين تملك أدنى فكرة عمّا يتحدث عنه. 

“جسدي لا يزال يؤلمني، لكن…” 

“هل ما زلت تتألم؟” 

أصابها الذعر، وهمّت أن تستخدم قواها المقدّسة من جديد، لكن بيرت أمسك يدها بلطف. 

“هذا يبدو كالحلم.” 

“ليس حلمًا. لماذا تستمر في قول ذلك؟” 

انهمرت دموعها على وجهها بلا تحكّم. بدا الأمر وكأنه يقترب من الموت، يتحدّث عن الأحلام. هل فقد القدرة على التمييز بين الحلم والواقع؟ 

“لا يمكن أن لا يكون هذا حلمًا.” 

“لماذا تقول ذلك؟” 

“لو لم يكن حلمًا، ما كان يمكن أبدًا أن تكون إيرين واقفة أمامي بلا ملابس.” 

أوضح بيرت ذلك بصفاء مدهش. وعندها فقط أدركت إيرين أنها لم تكن ترتدي ثيابها. لقد نزعتها لرفع درجة حرارة جسده، لكنها نسيت أن ترتديها مجددًا. كانت مركّزة تمامًا على وعيه الذي عاد لتوّه. 

“بصراحة، لم أتخيّل يومًا شيئًا كهذا، لكن يبدو أنني ما زلت رجلًا في النهاية.” 

اشتعل وجه إيرين بلون أحمر عميق، أشدّ من ذي قبل. 

“إذن…” 

“نعم؟” 

رفعت يدها بسرعة لتغطي عيني بيرت. كانت بحاجة للحظة لتستجمع أفكارها. 

“هذا حلم.” 

“كما توقعت؟” 

“نعم، إنه حلم.” 

“في هذه الحالة…” 

داعب بيرت يد إيرين بلطف، ثم مرّر ذراعه حول خصرها. 

“إن كان حلمًا، أظن أنه يمكنني أن أتصرف بحرية أكثر قليلًا.” 

وبذلك، جذبها إلى أحضانه. ورغم أنهما كانا ملتصقين بالفعل لتدفئته، إلا أن الشعور حين احتواها بين ذراعيه كان مختلفًا تمامًا. حاولت إيرين أن تتحرك لتتحرر غريزيًا، لكن عندما أطلق بيرت أنينًا من الألم، توقفت على الفور. 

“إنه يؤلمني.” 

فعادت لتستقر إلى جانبه من جديد. 

“لماذا يبدو جسدي ثقيلًا هكذا، حتى في الحلم؟” 

وأثناء حديثه، طبع بيرت شفتيه على مؤخرة عنقها. دفء أنفاسه جعل شعر جسدها الدقيق ينتصب. 

“أحيانًا، ليست الأحلام كهذه سيئة.” 

‘نعم، رجاءً، استمر في الاعتقاد أن هذا حلم.’ صلّت إيرين بحرارة.