الفصل 86 

 

كانت هذه حقًا المعركة الأخيرة. لقد أعدّ المعبد لهذه الحملة بذلك الفكر. لذلك، كانت إيرين تتوقع أن تكون الرحلة مهيبة وجدية، أكثر من أي وقت مضى. 

 

إلى أن بدأ غاي وبيرت بالتصادم. 

 

“قديسة”، 

 

قال غاي دون أن يحاول إخفاء مشاعره. بل على العكس، بدا أكثر إصرارًا من المعتاد على البقاء قريبًا من إيرين. 

 

“ظننت أنك قد تشعرين بالجوع في الطريق، لذا أعددت لكِ وجبة خفيفة.” 

 

لكن الوجبة التي قدمها لم تكن بسيطة على الإطلاق. ماذا عليها أن تفعل؟ ردت إيرين بصوت هادئ: 

 

“لا أظن أنه من الصواب أن آكل بينما الجميع يكافحون مع المسير.” 

 

“أهكذا الأمر؟” 

 

انكسرت ملامح وجه غاي، وبدا بائسًا لدرجة أن إيرين لم تستطع مقاومته في النهاية. 

 

“حسنًا، واحدة فقط.” 

 

“نعم! تفضلي وتذوقيها حالًا.” 

 

أخذت إحدى البسكويتات الصغيرة على شكل حيوانات ووضعتها في فمها، مستمتعة بالنكهة اللذيذة. كان ذلك من نوع الوجبات الخفيفة التي كثيرًا ما تذوقتها أثناء إقامتها في بلد غاي. 

 

‘واحدة فقط ستكون بخير.’ فكرت في نفسها. 

 

لكن عندها اقترب بيرت، مقدمًا لها الفاكهة المجففة التي أعدها كوجبة خفيفة. 

 

“تفضلي، خذي بعضًا منها.” 

 

“عذرًا؟” 

 

“لقد أكلتِ مما قدمه ملك من بلد آخر، أليس كذلك؟” 

 

رغم أن بيرت ابتسم وهو يتكلم، إلا أن ابتسامته لم تكن صادقة. 

 

فكرت إيرين مرة أخرى أنه يكفي أن تأكل واحدة فقط، ومدّت يدها نحو الفاكهة المجففة. 

 

“يمكنك أن تأخذي المزيد.” 

 

“لا، الجميع الآخرون يعملون بجد.” 

 

حاولت أن ترفض بنفس الطريقة، لكن بيرت أوقفها. 

 

“لن يعترض أحد إن أكلتِ حتى شبعتِ، مهما كان الوضع صعبًا.” 

 

“…لكن هذه مجرد وجبة خفيفة.” 

 

“حتى وإن كان الأمر كذلك، فأنت نحيلة جدًا، إيرين.” 

 

تدخل غاي مجددًا بعد كلمات بيرت. 

 

“هو محق. عليك أن تأكلي أكثر.” 

 

وجلب لها المزيد من البسكويت. حينها التفت بيرت إلى غاي وقال: 

 

“القديسة تفضّل الفاكهة المجففة.” 

 

“أبدًا. هي تفضّل البسكويت.” 

 

بدأ كل من بيرت وغاي يتجادلان، كل منهما ممسك بالوجبة الخفيفة القادمة من بلده. ولولا تدخل إيرين للوساطة، لاستمر هذا الجدال طويلاً. 

 

‘لماذا يفعلون هذا؟’ 

 

نظرت إيرين إليهما بتعبير حائر. بالنسبة لشخص بدأ للتو في فهم تعقيدات مشاعر الناس، كان هذا الموقف صعبًا للغاية. لكن جدال غاي وبيرت لم يكن إلا البداية. 

 

فكلما كان هناك موقف يتطلب مرافقة—سواء عند النزول من العربة، أو عند الصعود إليها، أو حتى عند الجلوس لتناول الطعام—كانا يظهران بلا استثناء. 

 

“قديسة، هل تأذنين لي أن أرافقكِ؟” 

 

“إيرين تود أن أكون أنا من يرافقها.” 

 

“وكيف لك أن تجزم بذلك؟” 

 

في كل مرة يتواجهان فيها، كان الجو يمتلئ ببرودة محسوسة. وبدا وكأنهما قد يتعاركان فعلاً في يوم من الأيام. 

 

“إنهما يتشاجران فعليًا تقريبًا”، علقت لاني ردًا على ملاحظة إيرين. 

 

“لكن، ألا يخفق قلبكِ قليلًا، وأنت تعلمين أنهما يغاران؟ لمجرد مشاهدتهما أشعر بحرارة في وجهي.” 

 

“يغاران؟” 

 

“نعم، يغاران.” 

 

مع ذكر الكلمة، تذكرت إيرين معناها، وخفق قلبها فعلًا كما قالت لاني. 

 

“لكن الملك يجب أن يعرف كم هو صعب أن يكون مع القديسة. لماذا يتصرفان هكذا؟” 

 

على ما يبدو، لم يشارك نوح ما سمعه مع لاني. ترددت إيرين للحظة قبل أن تتكلم. 

 

“كلاهما قالا إنهما سيتنازلان عن عرشيهما.” 

 

“من؟” 

 

اتسعت عينا لاني دهشة. 

 

“كلاهما.” 

 

“يـ-يا للعجب! هل تقولين إن السيد بيرت سيتخلى عن تلك السلطة الراسخة التي يمسك بها؟ وحتى غاي أيضاً—إنه بالكاد بدأ يرسخ مكانته. الحب حقاً أمر استثنائي.” 

 

“هل هو حب؟” 

 

“نعم، هو كذلك.” 

 

كان جواب لاني حازماً. 

 

“إذن، أي واحد ستختارين؟” 

 

كانت عيناها تتلألآن بالفضول. 

 

“أختار؟” 

 

“أظن أن قلبك يميل نحو السيد بيرت، أليس كذلك؟” 

 

“هل بدا الأمر كذلك؟” 

 

“نعم.” 

 

بدت لاني أكثر حماسة من إيرين نفسها تجاه الاعتراف، واستمرت في الحديث عن أمور شتى—تجاربها الرومانسية السابقة، وكيف يتصرف الرجال. ورغم أن إيرين لم تكن مندمجة تماماً، إلا أن الإصغاء لم يكن مزعجاً. 

 

“الرجال، كما تعلمين، حتى إن لم يكن لديهم شيء، سيفعلون أي شيء من أجل من يحبون. لقد كان لدي رجل كهذا ذات مرة…” 

 

وبينما غاصت لاني في الذكريات وأخذت تثرثر، أدارت إيرين نظرها نحو نافذة عربة السفر. كان غاي وبيرت ما زالا يتجادلان، وكلٌّ منهما يحاول أن يمتطي جواده أقرب ما يكون من النافذة التي تنظر منها إيرين. 

 

“إيرين.” 

 

لم يدم الشجار طويلاً. كان غاي ملكاً متوجاً حديثاً، بينما جلس بيرت على عرشه لوقت أطول. وهذا يعني أن مهاراته كانت أكثر صقلاً. 

 

“أرجوكما، فقط لا تتشاجرا.” 

 

“لم نتشاجر. كان مجرد تدريب على المبارزة.” 

 

لكن غاي كاد أن يسقط من على حصانه. ضيّقت إيرين عينيها ناظرةً إليه. 

 

“لو سألتِ غاي فسيقول الشيء نفسه.” 

 

“حسناً، إذاً.” 

 

ومع مواصلة الرحلة، كانوا كلما سنحت فرصة، اجتمعوا لمناقشة الأمور والتفكير في كيفية التعامل مع الهراطقة المتبقين. 

 

“بالمناسبة، هناك منحدر خطير في هذه المنطقة. يجري نهر عند قاعدة المنحدر الحاد، ورغم أن الماء عميق، إلا أن الصخور مبعثرة هنا وهناك، مما يجعله خطراً حتى لو سقط المرء في النهر.” 

 

“هل يمكن أن يحاول الهراطقة استدراجنا إلى هناك عمداً؟” 

 

“هذا محتمل.” 

 

تبادلوا شتى الأفكار وهم يقتربون من وجهتهم. وأخيراً، بلغوا قرية صغيرة تقع أسفل مقصدهم مباشرة. 

 

كانت القرية، التي لا يقطنها سوى بضع مئات، تحدق فيهم بدهشة أمام هذا التدفق المفاجئ من الزوار. غير أن بيرت وغاي وغرين، بعدما وعدوا القرويين بتعويض وافر، حصلوا على جزء من القرية ليكون مقراً لإقامتهم. 

 

“يبدو أنهم لم يصلوا إلى هذا الحد بعد.” قالت غرين ملاحظة. 

 

فأجابها ألين، 

 

“القرية التي وردت في الشائعات أعمق في الداخل. لو لم يكن الأمر بسبب الكاهن الذي خرج في رحلة الحج، لربما ما كنا لنعلم بهذا لوقت طويل. إنها صدفة فوق صدفة.” 

 

“صدفة، إذن؟” 

 

بدا كل شيء مناسباً أكثر مما ينبغي. ارتسم أثر قلق على وجه غرين. 

 

“نحن نضع احتمال الفخ أيضاً في الحسبان.” 

 

“كما هو متوقع من السيد ألين. أنت شخص يمكن الوثوق به.” 

 

“أنا فقط أقوم بما يلزم.” 

 

أجاب ألين وهو يحدق في الجبل. كان التضاريس الوعرة تشير إلى أن الطريق أمامهم لن يكون سهلاً. 

 

“حالياً، لقد قطعنا شوطاً طويلاً، لذا ينبغي أن يكون الراحة أولويتنا الأولى.” 

 

عرض زعيم القرية أن يمدهم بالطعام، لكن ألين رفض. لم يرد أن يخاطر بتناول طعام غريب فيمرضوا، مما قد يجعلهم موضع سخرية. وبدلاً من ذلك، أكل هو وبقية الفرسان المقدسين المؤن المجففة التي جلبوها معهم. 

 

استخدموا بئر القرية للحصول على الماء، لكن قبل أن يشربوا منه، قام أحد الكهنة بتطهيره بالقوة الإلهية. فقد كانت الهجمات عبر تسميم الطعام أو الماء أمراً شائعاً في التاريخ. 

 

“نحن أبداً لن نفعل شيئاً كهذا!” 

 

رئيس القرية، وقد استبد به القلق من المشهد، سارع إلى الاعتراض. 

 

“لا بأس. نحن نثق بكم، لكن هذا مجرد إجراء اعتيادي. نرجو تفهّمكم.” 

 

طمأن ألين رئيس القرية، موضحًا الأسباب وراء أفعالهم. 

 

قضوا الليلة في القرية، وفي صباح اليوم التالي بدأت الاستعدادات للبعثة. 

 

“قديسة، أرجوكِ ابقي في القرية.” 

 

“إن بقيتُ، فسيضطر أحدهم للبقاء لحمايتي. ألن يكون ذلك عبئًا أكبر؟” 

 

“ذلك أفضل بكثير من المخاطرة بتعرضكِ للأذى.” 

 

“نحن نتعامل مع مهرطقين. قد تنضم حاكمتهم إلى القتال بنفسها. هل ستتركني مع ذلك خلفكم؟” 

 

“نعم.” 

 

حاولت إيرين بشتى الطرق إقناع ألين، لكنه ظل ثابتًا على موقفه. بدا أنهم لم ينووا أصلًا السماح لها بالمشاركة بشكل مباشر. أغضبها ذلك، لكنها لم تجد ما بوسعها فعله. 

 

الجميع الآخرون وافقوا على قرار ألين. 

 

“قلتُ لكم، سأكون بخير.” 

 

كانت إيرين محبطة للغاية. فمهما حاولت أن تهدئ نفسها وهي جالسة أمام المنزل، كانت مشاعرها تزداد اضطرابًا. 

 

“إنهم فقط قلقون عليكِ، قديسة.” 

 

“أعلم، أعلم ذلك.” 

 

لكنها لم تستطع أن تفهم لماذا كانت تشعر بتلك الغصة. هذه المرة، كان بداخلها يقين قوي بأنها يجب أن تذهب معهم، رغم أنها لم تستطع أن تعبّر عن ذلك بسهولة بالكلمات. 

 

تنهدت إيرين تنهيدة خافتة. وأثناء أنظارها الممتدة إلى البعيد، لمحت ظلًا صغيرًا يتحرك. ما الذي يمكن أن يكون؟ بعد تدقيق النظر، أدركت أنه طفل. 

 

كان الطفل الرث الثياب ذا شعر داكن ويعرج في مشيته. 

 

‘ماذا؟’ 

 

في الأقاليم الوسطى، بدأت المواقف تجاه أمور كهذه تتغير، لكن وصول ذلك التغيير إلى الأطراف يحتاج وقتًا. خاصة في القرى النائية كهذه، حيث تنتقل الأخبار ببطء. 

 

دون أن تشعر، كانت إيرين قد وقفت وبدأت تمشي باتجاه الطفل. 

 

“قديسة؟” 

 

نادتها لاني من خلفها، لكن إيرين رفعت إصبعها إلى شفتيها، مشيرة بالصمت. كان معها حرس، لذا رأت أنه من الآمن التوجه نحو الطفل. 

 

“هناك طفل هناك.” 

 

همست إيرين وهي تتحرك بحذر. الطفل، الذي كان يحدق بها باهتمام شديد، لم يهرب. 

 

“مرحبًا؟” 

 

جثت إيرين على ركبتيها، حريصة على أن تلتقي عيني الطفل حين حيته، وبصوت بالغ اللطف قدر استطاعتها. ومع ذلك، لم يأتِ من الطفل أي رد. 

 

‘ربما هو متوتر.’ 

 

حسنًا، من الطبيعي أن يكون المرء حذرًا من الغرباء. 

 

“أنا إيرين. ما اسمك؟” 

 

“أ… أنا آل.” 

 

أجاب آل بصوت ضعيف مرتعش، متلعثمًا ومرتجفًا على نحو متكرر. بدا أن ثمة شيئًا غريبًا بشأن الطفل، كما لو أنه ليس في حالة طبيعية. 

 

“ما بك؟ هل أنت مصاب؟ أستطيع مساعدتك—أنا كاهنة.” 

 

اختارت إيرين ألا تفصح عن كونها القديسة بعد. 

 

“أ-أنتِ رمز النحس.” 

 

 

“حتى وإن كان الأمر كذلك، ألم تسمع بعد بالأخبار من الأقاليم الوسطى؟ إن فكرة رمز النحس هذه ستختفي. أمام الحاكمة، كلنا متساوون.” 

 

“الجميع؟” 

 

ابتسم آل ابتسامة باهتة عند سماع كلماتها. 

 

“و-لكن، أين القديسة؟” 

 

“أتعلم أن القديسة هنا؟” 

 

أومأ آل برأسه.