الفصل 81 

 

راقبت إيرين لاني بصمت، تتساءل عمّا كانت تنوي فعله، وعندها فقط أدركت لاني إحراجها فعادت إلى مكانها. 

 

“فقط… كانت الأصوات مرتفعة جدًا، فشعرت بالفضول عمّا يتحدثون.” 

 

تنحنحت وسحبت نفسها إلى الوراء، وفجأة ساد الهدوء في الجهة الأخرى. ربما كان بيرت قد سمع صوت لاني. 

 

“هل… هل كان صوتي عاليًا؟” 

 

حين سألت لاني، وقد احمرّت خجلًا بعد فوات الأوان، أخبرتها إيرين الحقيقة. 

 

“الملك يمتلك سمعًا أفضل من الناس العاديين.” 

 

عندها فقط استوعبت لاني الموقف، فاتسع وجهها بتعبير بدا وكأنها ستصرخ. 

 

“لا، لا! إنّه سوء فهم!” 

 

لكن الصمت لم يدم طويلًا. فهذه المرة بدا أنّ فرسانًا آخرين قد انضموا، وبدأوا يمدحون عضلات بيرت كما فعل الآخرون من قبل. 

 

“يا له من جسد مذهل تملكه.” 

 

وعند سماع الكلمات الصريحة التي تلت، بدأ وجه لاني يحمرّ تدريجيًا. 

 

“الـ… الماء ساخن.” 

 

ظنّت إيرين أنّ الأمر لم يكن يستحق كل هذا، فأومأت برأسها. وبناءً على ما سمعته، وصلت إلى استنتاج. 

 

‘عضلات بيرت رقيقة وجميلة.’ 

 

لم تكن تفهم الأمر تمامًا، لكن بدا أن العضلات موضوع مهم بالنسبة لهم. وبما أنهم كانوا يتحدثون بحماسة من وراء الجدار، شعرت لاني بأنها مضطرة لأن تقول شيئًا هي الأخرى. 

 

ترددت للحظة قبل أن تتحدث، وقد خفّضت صوتها لأن الأصوات كانت مسموعة من الجانب الآخر. 

 

“سيدتي إيرين، بين السيد ألين والسيد بيرت، من تظنين أنه الأوسم؟” 

 

ولأن الحديث كان يدور حول العضلات لفترة، ظنّت إيرين أنّ السؤال عن ذلك، فأجابت دون كثير تفكير. 

 

“ألين.” 

 

قالتها ببساطة لأن ألين، الفارس المقدّس، بدا أكثر عضلية. 

 

“هذا غير متوقع.” 

 

عندما سمعت لاني إجابتها، رمشت بدهشة. 

 

“هل تعتقدين حقًا أنّ السيد ألين أوسم؟” 

 

وربما من شدّة المفاجأة، نسيت حتى أن تخفض صوتها. ومع صوتها المرتفع نسبيًا، ساد الصمت مجددًا في الجانب الآخر. 

 

“إنه أكبر حجمًا.” 

 

“حسنًا، صحيح أنّه كبير، ولكن…” 

 

أطبقت لاني فمها للحظة وغرقت في التفكير. ثم وكأنها أدركت شيئًا، قبضت يدها وقالت: 

 

“أرى الآن. نوع قدوة السيّدة القدّيسة هو شخص مثل السيد ألين!” 

 

“نوعي؟” 

 

لم يكن الأمر كذلك. 

 

حاولت نفيه، لكن لاني كانت قد اندفعت بحماس زائد. وإذ فكرت إيرين أن التعامل معها سيكون مرهقًا، وقفت. فقد بدأت تشعر بالدوار على أي حال. 

 

“سأخرج أولًا.” 

 

قالت ذلك وغادرت قبلها، وحين خرجت اصطدمت ببيرت عند المدخل. بدا أنهما أنهيا في الوقت نفسه تقريبًا. 

 

“هل استمتعتِ بالينابيع الساخنة؟” 

 

هل استمتعت؟ لم تكن متأكدة، لكنه لم يكن سيئًا. 

 

“نعم.” 

 

“إذن، هل نذهب للتدليك بعد ذلك؟” 

 

“عذرًا؟” 

 

وما إن خرجت، حتى ساقها بيرت إلى المُدلِّك. 

 

بعد أن تلقت تدليكًا لعضلاتها التي تراخت بفعل المياه الدافئة، ازدادت رخاوة. بل وبدأت تشعر بالنعاس. 

 

وبحلول النهاية، كانت تُطأطئ رأسها من شدّة النوم لدرجة أنّ المشي على قدميها أصبح صعبًا. 

 

“سيّدتي إيرين؟” 

 

سمعت صوتًا يناديها من جانبها، لكنها لم تستطع الإجابة. كان عليها أن ترد بطريقة ما. 

 

وهي تتمتم بشفتيها فقط، سمعت ضحكة خافتة بجوارها. 

 

“لا بأس. سأرافقك.” 

 

ثم سمعت صوت بيرت، ووجدت جسدها يُرفع عن الأرض. راحت قدماها المتدلّيتان تتأرجحان بخفة في الهواء. 

 

كم من الوقت مرّ وهما يسيران هكذا؟ 

 

سألها بيرت بصوت منخفض: 

 

“سيّدتي إيرين، هل السيد ألين هو نوعك المفضل؟” 

 

أي نوع؟ العضلات؟ لو كان عليها أن تختار بين الاثنين، فهي تفضّل بيرت على ألين. 

 

ولكن إذا سُئل أي العضلات تبدو أكثر إثارة للإعجاب، فستكون عضلات ألين. أليست العضلات الأكبر أفضل؟ 

 

“أي جزء يعجبك إلى هذا الحد؟” 

 

بما أنه سأل، كان عليها أن تجيب. لكن النعاس كان يثقل جفونها فلم تستطع ذلك. 

 

وسرعان ما غاص وعيها في سبات عميق. 

 

*** 

 

استيقظت إيرين متأخرة في صباح اليوم التالي. هل كان ذلك بسبب الينابيع الساخنة؟ كان نومها عذبًا. 

 

نهضت بتكاسل، تناولت الإفطار، ثم أخذت قيلولة أخرى. وكانت تخطط لدخول الينبوع الساخن مجددًا في المساء. 

 

ومضت الأيام بسلام. التغيير الطفيف الوحيد هو أن غرفتها قد تبدلت. ومن الغرفة الجديدة، كان بإمكانها أن ترى بوضوح الساحة التي يستخدمها بيرت كأرض للتدريب. 

 

أحيانًا، حين يصيبها الملل الشديد، كانت تفتح النافذة وتشاهد بيرت وهو يتدرّب. لم تكن تعرف الكثير عن السيوف، لكن مجرد النظر إليه كان يثير في نفسها دهشات الإعجاب. 

 

وأحيانًا، ربما لاستشعاره نظراتها، كان بيرت يرفع رأسه نحوها. وفي تلك اللحظات، كانت تشعر بالحرج وتختبئ خلف الستائر. 

 

مرّ أسبوع سريعًا في قرية الينابيع الساخنة. وبفضل آثار الينابيع، شعرت بأنها أخف بكثير مقارنة بما كانت عليه قبل أسبوع. 

 

“سنعود الآن إلى القصر الملكي.” شرح بيرت الجزء التالي من جدولهم. 

 

“يبدو أن المنطقة الوسطى بدأت تنتظم، لذا بعد قضاء نحو أسبوع في القصر، ستعودين على الأرجح.” 

 

“أفهم.” 

 

إذن، لن تتمكن من رؤية هذه المناظر الجميلة المكسوّة بالثلوج مجددًا. وعلى الرغم من البرد، فقد أمضت وقتها براحة وسعادة، لذلك شعرت ببعض الأسى. 

 

“هل ترغبين في أخذ كوكا معك؟” 

 

“لا. إنه كلب معتاد على البرد، أليس كذلك؟ من الأفضل أن يبقى هنا.” 

 

“كوكا سيفتقدك.” 

 

عند ذلك، ضحكت إيرين وهي تفكر في ذلك الكلب الذي كان يقفز بمرح غير مدرك لحجمه الكبير. 

 

كان الذين يعتنون به يعانون الأمرّين، لكن مجرد النظر إليه كان يملؤها بالطاقة. 

 

“لا بأس. سيتعوّد قريبًا.” 

 

فكرت أنها بما أنها لم ترَ كوكا سوى مرات قليلة، فسينساها قريبًا. وبينما كانت تفكر وتجيب، سأل بيرت فجأة وكأنه تذكّر للتو. 

 

“والآن، هل وجدتِ شيئًا ترغبين في فعله؟” 

 

للحظة، عجزت عن الكلام. وعندما لم تستطع أن تجيب، أعاد بيرت سؤاله. 

 

“ألا يوجد شيء؟” 

 

كان هناك الكثير مما ترغب فيه. لقد تعلّمت أن الحساء المطهو في بيت من الثلج لذيذ، وأن مشاهدة معارك كرات الثلج ممتعة، وأن الشطرنج مسلٍّ. 

 

وكل تلك الملذات لم يكن بالإمكان تذوّقها وحيدة. 

 

“هذا سؤال محيّر. إذا كنت قد وجدت، فماذا ستفعل؟” 

 

بما أنه الرجل الذي لازمها خشية أن تموت، فهل سيرحل الآن؟ حدقت إيرين مباشرة في عيني بيرت. 

 

“لن أفعل شيئًا.” 

 

“ماذا تعني؟” 

 

“أعني أننا سنستمر كما نحن.” 

 

“لكنّك ملك الشمال.” 

 

لا يمكن للملك أن يترك مملكته مهملة دائمًا. حتى لو كان قد أُجبر على ذلك من أجل القديسة، فلا بد أن تتغير الأمور مستقبلًا. 

 

“ما رأيك أن تتنازل عن العرش لشخص آخر؟” 

 

“هل فقدتِ عقلك؟” 

 

عند سؤال إيرين الجاد، ضحك بيرت. 

 

“هل أبدو مجنونًا؟” 

 

من دون تردّد، أومأت إيرين. “نعم.” 

 

“بالطبع، لدي مودة للمملكة. لقد تدرّبت منذ طفولتي على أن أعيش لأجلها. ولم يكن سيئًا أن أراها تتطور تبعًا لمقدار جهدي. رغم أن الأمر كان مملًا بعض الشيء.” 

 

كلمات غير لائقة بملك. ولكن، وما المشكلة؟ إيرين نفسها لم تكن مناسبة لتكون قديسة في المقام الأول. 

 

“وماذا بعد؟” 

 

“لقد ظهر شيء أكثر إثارة للاهتمام.” 

 

“هل يمكن أن يكون…؟” 

 

“نعم، إنها أنتِ يا آنسة إيرين.” 

 

“هل تجدني مثيرة للاهتمام؟” 

 

لقد كانت تظن أنه سيجدها مملة ومحبِطة للبقاء بجانبها. وعندما سألت بدهشة، أجاب بيرت: 

 

“لا أملّ أبدًا من مشاهدتك. لذا، آمل أن تعيشي حياة طويلة، طويلة جدًا. ومن الأفضل أن تظلي تعتقدين أنني أكثر إثارة للإعجاب من السيد ألين.” 

 

إذن، فالعضلات كانت بهذه الأهمية. هكذا فكّرت وهي تراقب بيرت، الذي كان مهووسًا بالمحادثات السابقة. 

 

“إذن، سأعيد سؤالي مرة أخرى. هل وجدتِ شيئًا ترغبين في فعله الآن؟” 

 

“نعم.” 

 

لقد أرادت أن تحطّم الأحكام المسبقة حتى يتمكن أولئك الذين يحملون الرموز المشؤومة من أن يجدوا مكانًا يستقرون فيه بشكل لائق. والآن، أرادت أن تكون سعيدة. 

 

“لقد وجدت شيئًا أريد أن أفعله.” 

 

“هذا رائع. إذن، ما رأيك أن نقوم نحن الاثنان بما نريده؟” 

 

“أنت لا تقصد أن التخلّي عن العرش هو ما تريده، أليس كذلك؟” 

 

حتى أمام سؤال إيرين، لم يجب بيرت. وإذ شعرت أنه قد يتخلى عنه حقًا، سارعت بالكلام. 

 

“لا يمكنك فعل ذلك!” 

 

لقد أدركت أثناء إقامتها في القصر الشمالي مدى ما يكنّه الناس الذين يعيشون هناك من احترامٍ ومحبّة لبيرت. 

 

ومع ذلك، أراد أن يترك عرشه خلفه؟ 

 

“لماذا؟” 

 

لم تستطع أن تفهم سببَه. 

 

“دعنا نفكّر بهدوء.” 

 

استنادًا إلى ما تحدّثا عنه حتى الآن، كان بيرت يرغب في الاستمرار كما هما. وعندما فكّرت في كيف كان حالهما حتى الآن، وجدت الجواب. 

 

لقد وجدت الجواب، لكنها لم تستطع التفوّه به. 

 

‘كيف يمكنني قول ذلك؟’ 

 

لم تستطع ببساطة أن تسأله إن كان يريد البقاء معها. 

 

‘هل هذا ممكن أصلًا؟’ 

 

لقد اعتقدت أنه من المستحيل تمامًا. لذا التزمت إيرين الصمت. 

 

“هل تريدين مني أن أبقى ملكًا، يا آنسة إيرين؟” 

 

“… نعم.” 

 

“أفهم.” 

 

كان تعبير بيرت وهو يجيب دقيقًا – يصعب تحديده. 

 

“لديك الكثير من الناس الذين يقدّرونك بشدة. لا أظن أنه يجب عليك أن تُهملهم.” 

 

قالت ذلك. وبمرتاحة لأنها تمكّنت من التعبير عن كلماتها بشكل أكثر وضوحًا مما توقعت، تنفست إيرين الصعداء. لماذا كان إقناع شخص ما أمرًا صعبًا إلى هذا الحد؟ 

 

 

“أنا لا أحاول إهمالهم. فقط…” 

 

تردد بيرت للحظة – وهو أمر لم يكن من طبيعته. 

 

“هناك شيء آخر مهم بالنسبة لي.” 

 

“التخلي عن العرش؟” 

 

“نعم. لديّ أسبابي، لكنني سأخبرك بها لاحقًا.” 

 

وهل كان هناك حاجة لأن يقول ذلك؟ بينما كانت تفكّر في ذلك، أومأت إيرين.