بدأت القوات في التجمع نحو العاصمة.

 

“نحن بحاجة أيضاً إلى مراقبة الغرب خلال كل هذا.”

 

“دع ذلك لي.”

 

تقدمت أورا وقالت.

 

“سأراقب الملك الغربي.”

 

“إذن سأتحرك مع القديسة.”

 

رد غاي بابتسامة لطيفة. مع إضافة بيرت، ملك الشمال، شعرت كما لو أن لا أحد يمكنه الوقوف ضدهم.

 

“بالمناسبة، هل وجدتم مصدر الشائعات؟”

 

رد ألين على السؤال.

 

“نعم، للأسف، المصدر هو المعبد. يبدو أن الكهنة الأدنى كانوا ينشرون الشائعات كلما خرجوا. بما أنهم كرروا القصة نفسها أثناء تقديم المساعدة، أصبح الناس يصدقونها بشكل طبيعي.”

 

“هذا يجعل الكاهن الأعلى روكسون جذر كل هذا، إذن،” علق غاي بهدوء.

 

غرين، مرة أخرى، أظهرت نظرة ندم، لكن ذلك كان كل شيء. لم يكن هناك المزيد الذي يمكنها فعله للتدخل، ولا يمكنها الدفاع عن روكسون بعد الآن.

 

“إذن، يجب أن نتوجه إلى المعبد أولاً.”

 

على عكس القصور الملكية الأخرى المحاطة بجدران دفاعية، لم يكن لدى القصر المركزي أي منها.

 

كانوا يعتقدون أن حماية الإلهة تحافظ عليهم آمنين، ونقص الجدران جعل من السهل على الزوار الذهاب والإياب بحرية.

 

كان المعبد نفسه. باستثناء سياج حجري منخفض، لم يكن هناك شيء يحجب المنطقة حوله.

 

من وجهة نظر استراتيجية، كان المكان عرضة للهجوم.

 

“لا أستطيع فهم ما يفكر فيه الكاهن الأعلى روكسون.”

 

“وأنا أيضاً،” وافقت أورا مع غاي.

 

كانت المنطقة المركزية مكشوفة للهجمات الخارجية، فلماذا يختار روكسون إثارة مثل هذه المشكلة؟ فقط شخص فقد عقله سيحاول شيئاً كهذا.

 

بمجرد انتهاء اجتماع الاستراتيجية، غادرت أورا إلى الغرب لمنع أي تحالف محتمل مع ساج.

 

في غضون ذلك، جمع غاي وبيرت وألين قواتهم الرئيسية وتوجها نحو المعبد.

 

عند الدخول إلى المنطقة المركزية، شعروا فوراً أن الأمور مختلفة عن السابق. معظم المواطنين أغلقوا أبوابهم وكانوا يختبئون داخل منازلهم.

 

هذا جعل رحلتهم إلى المعبد سهلة نسبياً.

 

وقف روكسون خارج المعبد مباشرة، مع مجموعة من الكهنة والفرسان المقدسين المتبقين مجتمعين خلفه.

 

كان ألين أول من تقدم.

 

“الجميع، عودوا إلى رشدكم. هل تدركون ما تفعلونه؟”

 

رد أحد الكهنة،

 

“نحن نعرف! كيف لا نعرف؟”

 

“إذن لماذا تفعلون هذا؟”

 

“ليس لدينا خيار. هذه القديسة مزيفة.”

 

“ومن قال لكم ذلك؟”

 

مع أن تعبير ألين أصبح أكثر صرامة، تقدم روكسون.

 

“أنا قلت لهم.”

 

“الكاهن الأعلى روكسون.”

 

“لفترة من الوقت، لم أعد أستطيع سماع صوت الإلهة. لكن ذلك لم يكن غريباً. كان ذلك لأن تلك الإلهة كانت كياناً مزيفاً. بالطبع، صوتها لم يتمكن من الوصول إليّ.”

 

“استيقظ على نفسك!” 

 

“أنا عاقل تماماً!”

 

صرخ روكسون، ممدداً ذراعيه على اتساعهما.

 

“الإلهة الحقيقية قد أعادت عقلي! أنا الآن أتصرف وفقاً لإرادتها.”

 

كانت عيناه محتقنتين بالدم، وبغض النظر عن كيف ينظر إليه المرء، لم يبدُ في عقله الصحيح. الآخرون الواقفون خلفه بدوا غير متوازنين بنفس القدر.

 

“الإلهة…”

 

رسمت غرين علامة الصليب ودعت الإلهة. إيرين، التي كانت تشاهدها بصمت، أدارت رأسها عند سؤال بيرت.

 

“ما رأيك؟”

 

“روكسون يؤمن حقاً بأن كل ما يقوله هو الحقيقة.”

 

لم تعد تريد مخاطبته بلقب الكاهن الأعلى.

 

“يبدو أن شيئاً ما قد خدعه بالفعل.”

 

“إذن، هل ستتعاملين مع هذا بتساهل؟”

 

“لا. إذا فعلت، فسأضع منصبي في خطر فقط.”

 

تذكرت إيرين الإلهة التي كانت قد أراحتها ذات مرة. كانت لا تزال تحمل ضغينة، لكن الإلهة كانت أيضاً منقذتها.

 

لم تكن تستحق هذا النوع من المعاملة.

 

بدأت إيرين ببطء في استدعاء قوتها الإلهية. أولاً، ستعيد الجميع إلى رشدهم، ثم ستقرر ما تفعله بهم.

 

مع وميض من الضوء الأبيض، تجلت قوتها الإلهية وغلفت روكسون.

 

ألين، عند رؤية الوضع، رسم أيضاً علامة الصليب وأضاف قوته الإلهية الخاصة إلى قوة إيرين. فعل الكهنة الآخرون والفرسان المقدسون الواقفون خلفه الشيء نفسه.

 

“غاه! آآآآرغ!”

 

التوى روكسون في ألم، رسم علامة الصليب على صدره، يبدو أنه يحاول استدعاء قوته الإلهية الخاصة.

 

شد فرسان غاي وبيرت أعصابهم، مشاهدين المشهد عن كثب، لكن لم يحدث شيء.

 

استمرت قوة إيرين الإلهية في قمعه، وتشنج روكسون، مرتجفاً بعنف. وليس هو فقط—بدأ أولئك الكهنة الذين تبعوه أيضاً في التقلب بعنف مع تفاقم نوبات روكسون.

 

“الإلهة، أوه الإلهة!”

 

رفع روكسون رأسه ومد ذراعيه نحو السماء. لكن الإلهة التي آمن بها بحرارة لم ترد.

 

كانت الإلهة الحقيقية نائمة، والإلهة المزيفة كانت تشاهد فقط، مستمتعة. لم يكن هناك أحد لإنقاذ روكسون.

 

“هاوغ… أغغغ!”

 

لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأ دخان أسود في التدفق من جسم روكسون.

 

نما حجم الدخان، مغلفاً إياه بدلاً من القوة الإلهية. سرعان ما أصبح شرنقة غريبة، متكتلة، كل ما تبقى منه.

 

“هل تعرف ما هذا؟”

 

سحبت إيرين قوتها الإلهية وسألت ألين.

 

“شرنقة شيطان.”

 

“ماذا؟”

 

“لم أواجه واحدة بنفسي، لكن خلال الحروب مع الشياطين، كانت أشياء مثل هذه تظهر من وقت لآخر.”

 

“ماذا تفعل؟”

 

“تحول البشر الفاسدين إلى غول.”

 

“غول؟”

 

“إنها مخلوقات ميتة لكنها لا تزال تتحرك، تشتهي لحم الإنسان والدم. الغول معروفون بصمودهم وصعوبة قتلهم.”

 

بدت تلك مشكلة خطيرة.

 

بدأت الشرنقة في ابتلاع ليس روكسون فقط، بل الكهنة الآخرين أيضاً. نمت في الحجم، وعندما حاول الفرسان ثقبها بسيوفهم، لم تتحرك.

 

“تراجعوا. الفرسان المقدسون ذوو الأسلحة المباركة هم الأكثر ملاءمة للتعامل مع الغول.”

 

كما كان متوقعاً، بمجرد أن تقدم الفرسان المقدسون وبدأوا في قطع الشرنقة، بدأت علامات في الظهور.

 

بعد بعض الوقت، ارتجفت الشرنقة وبدأت في التحرك.

 

فجأة، انشق قسم منها، وخرج شيء ما زاحفاً. كان شكلاً بشعاً، يشبه عظاماً مغلفة بالجلد، برأس بشع.

 

زحف المخلوق على أربع، وتراجعت إيرين خطوة إلى الوراء بشكل غريزي.

 

شم الغول الهواء للحظة قبل أن يندفع نحو المنازل الأقرب.

 

قفز أحد الفرسان المقدسين إلى الأمام لاعتراضه، لكن الغول أثبت أنه خصم هائل.

 

تحرك بسرعة، متجنباً الفارس المقدس ومحاولاً مهاجمة الآخرين. في غضون ذلك، بدأ المزيد من الغول في الخروج من الشرنقة التي لا تزال تتلوى.

 

“باسم الإلهة!”

 

اندفع ألين والفرسان المقدسون المتبقون إلى الأمام. تعامل الفرسان الآخرون مع الغول الذين تمكنوا من التسلل.

 

“هذا سيء!”

 

“ما الأمر؟”

 

“لقد ظهرت وحوش في مواقع أخرى أيضاً! يبدو أن الكهنة كانوا مختبئين في كل مكان!”

 

تبادل بيرت وغاي نظرات.

 

“يبدو أننا سنحتاج إلى الانقسام.”

 

“بالفعل. من الآن فصاعداً، سيتحرك الجميع في أزواج ويقضون على الغول! ابقوا قريبين قدر الإمكان من الأزواج الأخرى، وادعموا بعضكم البعض إذا كنتم في خطر!”

 

بينما كانت المجموعة تستعد للتفرق، أوقفتهم إيرين.

 

“سأبارك أسلحتكم!”

 

عادةً، سيحتاج الأمر إلى ساعات طويلة من الصلاة لمباركة الأسلحة بشكل صحيح، لكن كقديسة، يمكن لإيرين تسريع العملية.

 

لن تكون مباركة كاملة، لكنها أفضل من لا شيء.

 

“سأساعد أيضاً!”

 

هرعت غرين والكهنة الآخرون الذين جاءوا في الرحلة إلى الفرسان ومنحوا مباركات على أسلحتهم. اندفع الفرسان المباركون فوراً إلى العمل.

 

ترك الجهد الكهنة منهكين، مع سقوط الكثير منهم من الإرهاق، لكنه لم يكن عبثاً.

 

“بيرت، ألن تتحرك؟”

 

“يجب أن أبقى هنا وأحمي القديسة.”

 

مع منع الغول من الوصول إلى القرويين، بدأوا في استهداف الكهنة بدلاً من ذلك، مما يثبت أن هذه الوحوش ليست غبية تماماً.

 

بقي غاي أيضاً بجانب إيرين.

 

“إنه خطير إذا اقترب الغول كثيراً،”

 

قال، وضعاً نفسه مقابل بيرت.

 

‘هل هناك المزيد الذي يمكنني فعله؟’

 

شدت إيرين أسنانها. في ذلك اللحظة، بدأ فرسان مقدسون مصابون في الظهور من المعركة.

 

اندفعت الغول بعشوائية، تلوح بمخالبها المسمومة الرؤوس بعنف.

 

رغم أن الفرسان المقدسين قاتلوا بهدوء، إلا أنهم لم يتمكنوا من تجنب كل ضربة، خاصة أن الغول كانوا يستهدفون الفجوات في دروعهم.

 

“المصابون، تعالوا إلى هنا!”

 

واحداً تلو الآخر، شفيت إيرين الجرحى أثناء انسحابهم. استغرق الأمر جهداً أكبر من المعتاد لاستدعاء قوتها الإلهية، لكنها لم تتوقف.

 

مع استمرار المعركة، بدأت الشمس ببطء في الغروب.

 

“يقولون إن الغول يصبحون أقوى عندما يحل الظلام،”

 

قالت غرين، ناظرة إلى السماء بقلق.

 

“إنه بخير. الضوء لن ينطفئ،” ردت إيرين.

 

ركعت على الأرض، ضمت يديها، وصلت. صلت بحرارة ليبقى الضوء وليحمي الجميع.

 

سواء تم الرد على صلاتها أم لا، غربت الشمس، لكن السماء بقيت مشرقة. أثنى الفرسان المقدسون على المعجزة وقاتلوا بحماس متجدد.

 

فقط عندما كانوا ينهون آخر الغول، ألقت الشرنقة أخيراً غولاً نهائياً أكبر حجماً قبل أن تذوب.

 

“روكسون!”

 

تعرفت غرين على آثار صديقها في الغول الشاهق.