في الصباح الباكر، بعد أن انتهت من وجبتها بسرعة زائدة قليلاً، نظرت إيرين إلى الخارج بعيون منتفخة من كثرة النوم. كان الضجيج في الخارج عالياً جداً بحيث لا يمكن تجاهله.

 

“ما هذا الضجيج كله؟”

 

“سأذهب لأكتشف الأمر!”

 

عادت لاني بعد فترة قصيرة، مليئة بالحماس.

 

“لقد عاد الملك من صيده! يبدو أنه اصطاد الكثير من الطرائد. الجميع في حالة اضطراب.”

 

فكرت إيرين بغياب ذهني في نفسها أن معظم الوحوش التي تهاجم القرى كانت مفترسات، والتي لم تكن صالحة للأكل بالضبط. لكن لاني كانت تغلي حماساً.

 

“يقولون إنه اصطاد ثعلباً فضياً هذه المرة!”

 

“ثعلب فضي؟”

 

“نعم، إنه مخلوق نادر. فراؤه جميل، وهو شائع لأنه دافئ وممتع للنظر إليه في الوقت نفسه. من المحتمل أنه يفكر الآن في من يعطيه إياه.”

 

“يبدو أن بيرت أكثر شعبية مما كنت أعتقد.”

 

“من، السيد بيرت؟ بالطبع، إنه شهير! إنه ملك، وسيم، ماهر بشكل لا يصدق، طويل القامة، ولديه جسم رائع.”

 

بدأت لاني في سرد صفات بيرت واحدة تلو الأخرى، وحتى مع بدء نوح في تجعيد حواجبه بانزعاج، لم يظهر عليها أي علامات للتوقف.

 

“إنه المادة المثالية للزوج.”

 

انتهت بذلك التصريح.

 

‘مادة مثالية للزوج، هاه.’

 

حاولت إيرين تخيل بيرت يتزوج، واقفاً بجانب امرأة أخرى.

 

‘إنه شعور غريب.’

 

فكرة أن يتحدث عن الحب أو يهتم بشخص ما كانت تبدو محرجة بالنسبة لها.

 

“لكن إذا سألتني، عيون بيرت موجهة نحوك أنت فقط، سيدة قديسة. فقط انتظري، سيتم إرسال فراء الثعلب الفضي إلى هنا قريباً.”

 

“لا، هذا غير ممكن.”

 

لوحت إيرين بيدها باستخفاف، وأفكارها تتحول بالفعل إلى خطتها التالية.

 

‘ربما يجب أن أقوم بنزهة.’

 

شعرت أنها إذا لم تتحرك، فسوف تصبح كسولة مثل دودة.

 

“سأعود بعد فترة قصيرة للنزهة.”

 

“نزهة؟”

 

“نعم.”

 

“إذن يجب عليك ارتداء الملابس المناسبة جيداً قبل الذهاب. ستُصابين بنزلة برد إذا لم تكن حذرة.”

 

“أعرف ذلك بالفعل”

 

ارتدت إيرين بمعطف دافئ فوق ملابسها الخارجية، مع قبعة ووشاح، وهذه المرة أضافت حتى قفازات.

 

لم تكن حذاءها العاديين بعد الآن، بل كانت أحذية من اللباد تصل إلى كاحليها، مبطنة بفراء حيواني من الداخل، مما يمنحها شعوراً ناعماً ومريحاً.

 

“هل نذهب إذن؟”

 

“نعم.”

 

فقط عندما انتهى نوح ولاني من الاستعداد للخروج معها، وصل سيزو للقائهم.

 

“السيد سيزو.”

 

“أحيي القديسة النبيلة.”

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

“لقد أرسل جلالته هدية. من فضلك لا تتفاجئي.”

 

أعطى سيزو تحذيراً صغيراً وهو يفتح الصندوق الكبير الذي أحضره.

 

“كان من المفترض أن نعدّه لك أولاً، لكنه أراد أن يظهره لك ويسأل عن تفضيلك قبل أي شيء.”

 

عندما فُتح غطاء الصندوق، كُشف عن الثعلب الفضي الذي ذكرته لاني سابقاً. كان الثعلب، الذي يحمل جرحاً على رأسه، مستلقياً كما لو كان نائماً، وفراؤه الفضي يلمع في الضوء.

 

“الثعلب كبير جداً، لذا يمكن تحويله إما إلى معطف أو عباءة. أيّهما تفضلين؟”

 

“سيكون المعطف عملياً، لكن من الصعب التخلي عن عباءة،”

 

قالت لاني بحماس، وعيناها تتلألآن.

 

“ما رأيك، سيدة قديسة؟”

 

“أنا بخير مع أي منهما.”

 

“لا يمكنك قول ذلك، يجب أن تختاري!”

 

بينما كانت إيرين تنظر إلى الثعلب الفضي، ذكّرها بعباءة بيرت، التي تلمع بخليط من الأسود والفضي.

 

“أعتقد أنني أفضل عباءة.”

 

“العباءة خيار جيد أيضاً. إذن بعد نزهتك، سنرسل شخصاً لأخذ قياساتك.”

 

“كيف عرفت أنني ذاهبة لنزهة؟”

 

“عندما يخرج الناس لنزهة، يرتدون ملابس تماماً مثل ما ارتديتِ. لكن اليوم لا يوجد ريح، لذا يجب أن يكون يوماً جيداً للتجول في الحديقة.”

 

هز سيزو كتفيه مبتسماً، وبمساعدة خادم، أعاد الصندوق إلى الخارج. في المرة التالية التي يرون فيها الثعلب الفضي، سيكون قد حُوّل إلى عباءة.

 

كانت الحديقة التي رأتها إيرين فقط من خلال النافذة تبدو أجمل بكثير على أرض الواقع.

 

“هناك أزهار تتفتح حتى في هذا الموسم.”

 

“من المحتمل أنهم اختاروا تلك التي تتفتح في البرد للتزيين. لن يكون مناسباً أن تكون هناك فروع عارية فقط، أليس كذلك؟”

 

“هذا صحيح.”

 

أومأت إيرين برأسها وتابعت سيرها، فقط لترى بيرت يقترب من الاتجاه المعاكس. لحسن الحظ، يبدو أنه لم يُصب بأذى أثناء الصيد.

 

فور أن رآها بيرت، غير مساره وجاء إليها.

 

“هل أنت خارجة لنزهة؟”

 

“نعم، أنا أحب جو الحديقة الفريد حقاً.”

 

“لقد بذل البستاني الكثير من الجهد في إنشائها. أنا متأكد أن ذلك الشخص سيسعد بسماع ذلك منك.”

 

قبل فترة طويلة، انضم بيرت بشكل طبيعي إلى إيرين في نزهتها.

 

“هل سمعتِ تاريخ حفل الترحيب؟”

 

“لا، لم أسمع.”

 

“من المحتمل أن يكون بعد ثلاثة أيام.”

 

“أرى. كنت أتساءل عن شيء ما، رغم ذلك.”

 

“ما هو؟”

 

“أين يتدرب الفرسان؟”

 

“يتدربون في ساحات التدريب الخارجية.”

 

‘في هذا الطقس؟’ ارتجفت إيرين قليلاً عند الفكرة.

 

“أنتِ تفكرين في تدريب لياقتكِ، أليس كذلك؟ لا تقلقي. لدينا أيضاً ساحات تدريب داخلية.”

 

“هذا يريحني.”

 

“بما أنكِ كنتِ تعملين على بناء قوتكِ التحملية، فمن الأفضل عدم التوقف. هل نبدأ التمارين مرة أخرى اليوم؟”

 

“يبدو جيداً!”

 

ردت إيرين بثقة. مرت أيام في الشمال بسلام.

 

كانت ساحة التدريب الداخلية باردة قليلاً، لكن الركض كان قابلاً للإدارة. بعد تمارينها، كانت إيرين تعود إلى غرفتها للاسترخاء، تلعب مع سيربيروس بينما تشرب كاكاو دافئاً أو حليباً.

 

من حين لآخر، كانت لاني تشارك قصصاً سمعتها عن أساطير الشمال. كان سماء الليل المرئية من خلال النافذة المفتوحة جميلة جداً بحيث تركت إيرين في ذهول.

 

“يقولون إن الناس هنا يربطون النجوم حتى ليخلقوا كوكبات.”

 

حاولت إيرين ربط النجوم كما اقترحت لاني، لكن الشكل لم يبدُ يشبه أي شيء مألوف.

 

يبدو أنها ستحتاج إلى المزيد قليلاً من الخيال لخلق كوكبات، لكن حتى تلك المحاولة جلبت لها الفرح.

 

يوماً ما، قدم بيرت لإيرين كلباً صغيراً. صغيراً، رغم ذلك، كان نسبياً، إذ كان الكلب لا يزال يصل إلى ركبتيها، مما تركها مفاجأة قليلاً. كان لا يزال أقل من نصف عام.

 

“لكن ألن يكون من الصعب الاعتناء بكلب؟ خاصة أن كلاب الشمال تُربى في البرد ولا تتحمل الحرارة جيداً.”

 

“إذن يمكنكِ تركه هنا وزيارته كثيراً. سيكون ينتظركِ.”

 

‘القدوم إلى الشمال فقط لزيارة الكلب؟ تبدو فكرة سخيفة، لكن الكلب كان لطيفاً جداً بحيث لا يمكن مقاومته.’

 

تم معاجلة فراء الثعلب الفضي ووصل سريعًا. لفته إيرين حول نفسها وهي تلعب مع الكلب في الحديقة.

 

“ربما حان الوقت لإعطاء الكلب اسماً؟” اقترح بيرت.

 

“اسم؟”

 

كانت هذه المرة الأولى التي تسمي فيها شيئاً ما، وقضت الليل كله تفكر فيه. ملأت ورقة بأسماء، محاولة اختيار الاسم المثالي، لكن ذلك لم يكن سهلاً.

 

مع ذلك، بما أنها ابتكرت اسم نوح، اعتقدت أنها يمكنها التعامل مع تسمية الكلب أيضاً.

 

“ماذا عن كوكوا؟”

 

بدت فراء الكلب البنية مناسباً تماماً للاسم.

 

“لا بد أنك تحبي الكاكاو حقًا.”

 

“إنها المرة الأولى التي أتناول فيها مشروباً حلواً كهذا.”

 

“إذن أفترض أنكِ لم تتناولي مارشميلو محمصاً من قبل.”

 

“ما هي تلك؟”

 

“إنها حلويات ناعمة بيضاء يمكنكِ تحميصها على سيخ فوق النار. إنها لذيذة.”

 

في ذلك المساء، حمصوا المارشميلو فوق موقد. كان بيرت محقاً؛ كان المارشميلو المحمص لذيذاً بشكل لا يصدق.

 

مرت ثلاثة أيام مليئة بأحداث متنوعة، وأخيراً، وصل يوم حفل الترحيب.

 

لم يكن الحفل كبيرًا كما تخيلته إيرين، لكن في بعض النواحي، بدا وكأنه سيكون الحفل الأكثر تميزًا الذي ستحضره على الإطلاق.

 

في وسط القاعة، وُضعت طاولة مستديرة كبيرة، مُغطاة بأطباق لحوم متنوعة. لا بد أن تدفئة القاعة بأكملها كانت صعبة، لكن الغريب أنها لم تكن باردة إطلاقًا.

 

“يقولون إنها بركة الإلهة. لهذا السبب تبقى القاعة دافئة فقط،” شرح شخص ما.

 

لو كانت القاعة متجمدة أيضاً، لكان من المستحيل إقامة حفل ترحيب أو أي نوع من الاحتفال. كان الجميع سيكونون متكدسين في فرو سميك، مرتجفين.

 

مع مرافقة بيرت لها، دخلت إيرين القاعة، ورحب بها الناس بحرارة.

 

“مرحباً، سيدة قديسة!”

 

“مرحباً بكِ في المملكة الشمالية!”

 

رغم البرد، كان الناس حيويين ومبهجين. كانت ملابسهم مصنوعة من أقمشة ثقيلة وقوية بدلاً من المواد الخفيفة والمتجددة الهواء النموذجية في أماكن أخرى.

 

ارتدت إيرين ملابس مشابهة، مع عباءة الثعلب الفضي معلقة على كتفيها.

 

“كيف تجدينه؟” سأل بيرت.

 

“أحبه.”

 

رغم أنه قد يفتقر إلى أناقة الأماكن الأخرى، إلا أن الجو هنا كان أكثر متعة.

 

غارقة في الطاقة الحيوية، وجدت نفسها جالسة على الطاولة قبل أن تدرك ذلك حتى.

 

شعوراً بالحرج من الجلوس بينما الجميع الآخرون واقفون، حاولت إيرين النهوض، لكن بيرت أوقفها.

 

“يمكنكِ البقاء جالسة، سيدة إيرين.”

 

“لكن الجميع الآخرين واقفون.”

 

“سوف يفهمون. تبدين هشة بالنسبة لهم.”

 

“لكنني اكتسبت قدراً كبيراً من التحمل مؤخراً.”

 

“هذا فقط حسب معاييركِ.”

 

قال بابتسامة خفيفة، وهو يختار أطرى قطع اللحم من الكومة ويضعها على طبقها.

 

كان بيرت دائماً يبدو هادئاً وجاداً، لذا توقعت إيرين أن تعكس أراضي الشمال ذلك.

 

طعنت قطعة لحم بشوكتها، مفكرة في نفسها،

 

‘لكنني لا أمانع هذه الحيوية على الإطلاق.’

 

إذا أمكن، كانت ستود البقاء هنا لفترة أطول قليلاً.

 

‘لكن ذلك مستحيل.’

 

قررت الاستمتاع بنفسها قدر الإمكان، مضغت اللحم بتأمل.

 

“جلالتك.”

 

اقتربت امرأة منهما، وسرعان ما تعرفت إيرين عليها كالخادمة التي أحضرت لها الوجبات الخفيفة في اليوم الأول. رغم أن زيها مختلف الآن، إلا أن جمالها اللافت جعلها سهلة التذكر.

 

“من فضلك ارقص معي!”

 

مثل في الممالك الغربية، كان هناك أوركسترا هنا أيضاً، لكن الموسيقى كانت لها شعور مختلف. كانت أكثر حيوية ومتعة، وأولئك الذين يرقصون بدوا يستمتعون بها أكثر أيضاً.