كان لقلعة الشمال أجواء مختلفة مقارنة بالأماكن الأخرى. حصن رمادي يقف وسط الثلوج اللامتناهية؛ القصر الملكي الذي جاء بعده كان يحمل الشعور نفسه.  

 

كان أكثر وعورة ومتانة من أن يكون دقيقًا وزخرفيًا. كان يشبه بيرت في هذا الصدد.  

 

‘كم هو رائع.’  

 

غالبًا ما تشبه القلاع والقصور أولئك الذين يحكمونها. هذا هو الانطباع الذي أعطاه.  

 

بينما كانوا يمرون عبر القلعة ويتحركون إلى الداخل، رأوا أناسًا يرتدون ملابس ثقيلة دافئة يتحركون هنا وهناك.  

 

“إنه الملك!”  

 

“جلالتك!”  

 

بمجرد أن رأوا بيرت، ركعوا في مكانهم ونادوا ملكهم.  

 

“مرحبًا بعودتك!”  

 

“سعداء بعودتك إلى الوطن!”  

 

كان هناك شعور بالمودة تجاه بيرت في أصواتهم. لوّح بيرت كرد على تحياتهم.  

ظل تعبيره صلبًا، لكن المشاعر داخله كانت مشابهة لمشاعر شعبه. بدا أكثر حيوية هنا مما كان عليه خارج القلعة.  

 

“مرحبًا، أيتها القديسة.”  

 

بمجرد دخولهم القصر، استقبلتهم امرأة في منتصف العمر.  

 

“أنا بيلا، رئيسة الخادمات في القصر الملكي.” 

 

ابتسمت بيلا وهي تنظر إلى إيرين.  

 

“سنتأكد من العناية بكِ جيداً وأنكِ لن ينقصكِ شيء.”

 

على عكس الملوك الآخرين الذين كانوا دائمًا يوفرون قصرًا منفصلاً، عرض بيرت مكانًا لها في القصر الرئيسي.  

شعرت الغرفة الكبيرة بأنها مختلفة عما رأته في أماكن أخرى، لكنها كانت تحتوي على كل ما تحتاجه.  

على وجه الخصوص، كان العنصر الأساسي، المدفأة، مبنيًا بشكل مثير للإعجاب. كانت النيران المشتعلة بداخلها تدفئ الغرفة تمامًا.  

 

لكن بيلا لم تتوقف عند هذا الحد.  

 

“هذه قارورة ماء ساخن.”  

 

لفت قارورة الماء الساخن بقماش ووضعتها في أحضان إيرين.  

 

“إذا حملتِها أثناء النوم، ستُبقيكِ دافئة في ليلة شتوية.”  

 

كانت هناك لمسات مدروسة أخرى أيضًا.  

بسبب ذلك، بدا أن لاني شعرت بإحساس بالإلحاح وعملت بجد أكبر، متجولة بجدية أكثر. من نواحٍ كثيرة، لم يكن هذا نتيجة سيئة.  

 

“استريحي جيدًا حتى حفل الترحيب،”  

 

قالت بيلا، وقادت خادمات أخريات إلى الداخل، متأكدة من أن إيرين لن تضطر لرفع إصبع.  

 

عندما استفاقت إيرين، وجدت نفسها جالسة في كرسي هزاز، مغطاة بشال. كانت قارورة الماء الساخن في أحضانها، وعند قدميها كلب أحضره شخص ما من مكان ما.  

بجانبها، على طاولة صغيرة، كان هناك كوب من الكاكاو الدافئ. المشروب الشوكولاتي الدافئ والحلو، شيء لم تتذوقه من قبل، أذاب قلب إيرين.  

 

“أوه، لقد أصبحت مرتاحة جدًا.”  

 

“تبدين مرتاحة بالفعل،”  

 

أجاب نوح، وهو يمشط الكلب بمشط وجده من مكان ما.  

 

“ماذا لو أصبحت كسولة هكذا؟” 

 

“لن يقول أحد شيئًا إذا أصبحتِ كسولة قليلاً.” 

 

“لا يمكن أن أسمح بحدوث هذا. يجب أن أنهض وأفعل شيئًا!”  

 

أعلنت إيرين، كما لو كانت تتخذ قرارًا حازمًا، وحاولت الوقوف من مقعدها، لكنها فشلت.  

الكلب، الذي اقترب دون أن تلاحظ، دفع إيرين مرة أخرى إلى الكرسي بأنفه الرطب.  

 

‘هل هناك شخص داخل هذا الكلب؟’ 

بدت ذكية بشكل غير عادي.  

 

“يقولون إنه كلب الملك.”  

 

“كلب بيرت؟” 

 

“نعم. تم اختياره من بين العديد من الكلاب، لذا فهو ذكي ومثير للإعجاب.”  

 

“يبدو كذلك بالفعل. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أسمع اسمه.”

 

“يسمونه سيريبروس.”

  

“…مثل حارس الجحيم؟”  

 

تسمية كلب بمثل هذا الاسم بدت خارجة عن شخصية بيرت.  

 

“سيريبروس في الواقع كلب عجوز. سمّاه بيرت عندما كان صغيرًا جدًا.” 

 

عندها فقط أدركت إيرين لماذا كان الاسم مبالغًا فيه. حسنًا، قد يختار طفل مثل هذا الاسم.  

لم يكن يتماشى تمامًا مع صورة بيرت، لكنه لم يكن غير مفهوم أيضًا.  

 

بينما كانت تجلس مرة أخرى في الكرسي الهزاز، مستمتعة بدفء المدفأة، كان هناك طرق مفاجئ على الباب.  

 

“من هناك؟”  

 

سأل نوح، وجاء الرد:  

 

“إنها لونا، الخادمة. أحضرت بعض الوجبات الخفيفة.” 

 

أومأت إيرين إلى نوح.  

 

“تفضل بالدخول.”  

 

بمجرد أن تحدثت، دخلت امرأة ذات شعر أزرق مميز المنظر.  

كانت تحمل صينية مليئة بمجموعة متنوعة من الوجبات الخفيفة اللذيذة المظهر.

 

كعكات، تارت، حليب دافئ، وأكثر من ذلك. بينما كانت لونا تنشرها على الطاولة، كانت وليمة للعينين.  

 

حتى بعد وضع الوجبات الخفيفة، لم تغادر لونا على الفور. شرحت الأصناف التي أحضرتها بينما كانت تلقي نظرات خفية على إيرين من زاوية عينها.  

 

لم يكن شعورًا مريحًا بشكل خاص، لكن إيرين كانت معتادة على مثل هذه النظرات واختارت تجاهلها.  

 

“يمكنكِ المغادرة الآن،”  

 

قال نوح، وكأنه استشعر الأجواء، ودفع لونا برفق للخروج.  

 

“نعم، استمتعوا بوقتكم،”  

 

أجابت لونا وهي تغادر الغرفة دون مقاومة.  

 

فكرت لونا في نفسها:  

‘ما هذا؟ من المفترض أن تكون قديسة، لكنها غير مثيرة للإعجاب.’  

 

كان شعرها المصفف جيدًا وبشرتها البيضاء مقبولين، لكن ذلك كان كل شيء.  

كانت صغيرة ونحيفة جدًا، بجسم خالٍ من أي جاذبية.  

 

‘وقبل كل شيء، إنها تحمل ذلك الرمز المشؤوم. بالتأكيد سيُعارض الجميع ذلك. أي أطفال يُولدون بعد ذلك قد يكون لهم شعر أسود وعيون حمراء أيضًا.’

 

بغض النظر عن مدى تغير التصورات بسبب القديسة، لن يرغب أحد في الاحتفاظ برمز مشؤوم بالقرب منه.  

‘لا بد أنه يبقى قريبًا منها بدافع الضرورة.’  

 

هكذا فسرت لونا قرب بيرت من القديسة.  

 

“لونا!”

 

“إيلين.”  

 

“ما رأيكِ في القديسة؟ قلتِ إنكِ تريدين رؤيتها كمؤمنة متفانية.”

 

“كانت مبهرة. أقول إنها تُلهم رغبة حقيقية في الصلاة.”  

 

“حقًا؟ أود رؤيتها أنا أيضًا.”

  

“ستتاح لكِ فرص كثيرة في المستقبل. أنتِ مُعينة لخدمتها، على أي حال.”  

 

في الظروف العادية، لم تكن لونا لتتمكن من الاقتراب من القديسة. لقد حرصت بيلا على إبقائها على مسافة.  

لكن ذلك لم يعنِ أنه لا توجد طرق للالتفاف على ذلك.  

 

استخدمت لونا صديقة مقربة من زميلاتها للوصول إلى غرفة القديسة. مقابل خاتمها الثمين، اتفقوا على تبادل الأدوار هذه المرة فقط.  

إذا اكتشفت بيلا، ستغضب، لكن ذلك سيكون كل شيء.  

 

كانت لونا قد دخلت القصر كخادمة لأنها أرادت رؤية بيرت، لكن مكانتها الحقيقية كانت مرتفعة جدًا. كانت الابنة الوحيدة لعائلة دوقية.  

بسبب ذلك، كانت الحياة دائمًا سهلة بالنسبة للونا. إذا كان هناك شيء لم يكن سهلاً، فهو بيرت.  

 

“لكن الأمر غريب.”  

 

“ماذا؟”  

 

“عادةً لا تطيقين أي شيء يحمل رمزًا مشؤومًا. لكن يبدو أنكِ شعرتِ بشكل مختلف تجاه القديسة، لذا لا بد أن هناك شيئًا مميزًا فيها.”  

 

“حسنًا، أظن أن ذلك صحيح. يجب أن أعود إلى واجباتي المعتادة الآن. إذا اكتشفت بيلا، ستغضب.” 

 

“صحيح. إذن، لنفترق هنا.” 

 

“نعم، شكرًا جزيلًا على اليوم.” 

 

عندما أعربت لونا عن امتنانها مجددًا، أضاء وجه إيلين. كانت إيلين، ابنة نبيل إقليمي، واحدة من اللواتي يردن دائمًا البقاء قريبات من لونا.  

 

“أوه، لا داعي لذكر ذلك. إذا احتجتِ إلى شيء آخر في المرة القادمة، فقط أخبريني.”  

 

كانت إيلين أيضًا الشخص الأسهل للونا للتلاعب به.  

 

“سأفعل.” 

 

بابتسامة، راقبت لونا مغادرة إيلين قبل أن تعبر الممر لتعود إلى واجباتها الأصلية.  

‘أنا أجمل بكثير وفي موقف أكثر ملاءمة. الشائعات المتداولة كذب.’  

 

بعد رؤية القديسة شخصيًا، شعرت لونا براحة أكبر. سارت بخفة، لكن بعد ذلك ظهر وجه مألوف من الاتجاه المقابل — الملك.  

 

انحنت لونا بشكل طبيعي ورحبت به.  

 

“تحية لجلالتكم.”  

 

نظر بيرت إلى لونا للحظة قبل أن يتحدث.  

 

“إذن، أنتِ ابنة المستشار. هل بدأتِ العمل كخادمة؟”

 

“نعم، قررت العمل لفترة للتعلم قبل الزواج.”  

 

“الزواج، فهمت.”  

 

كان يجب أن يكون فضوليًا، ربما حتى يسأل عمن ستتزوج، لكنه لم يفعل. كان ذلك مؤلمًا، لكن لونا لم تُظهر ذلك.  

تاركًا تلك الكلمات وراءه، واصل بيرت طريقه.  

 

‘على الرغم من أنه رجل غير مبالٍ إلى هذا الحد…’ 

ما زالت لونا لا تستطيع التخلي عنه. أطلقت تنهيدة صغيرة.  

 

* * *

 

توقف بيرت عند غرفة القديسة. طرق الباب بخفة، وبعد أداء الإجراءات الرسمية، دخل ليجد إيرين متمددة كالقطة.  

 

يبدو أن بيلا قد أخذت طلبه بالعناية الخاصة على محمل الجد، إذ كانت إيرين تبدو مسترخية تمامًا. مظهرها المبعثر قليلاً، وكأنها استيقظت للتو، لم يكن سيئًا أيضًا.  

 

“بيرت، أهذا أنت؟”  

 

“نعم، هل أنتِ مرتاحة هنا؟”

  

“إنه مريح للغاية، وهذه هي المشكلة.”  

 

بدت أكثر ارتياحًا هنا مما كانت عليه في أي قصر ملكي آخر. كان ذلك دليلاً على أنها تعتبر بيرت حليفًا.  

 

‘هذا ليس أمرًا سيئًا أيضًا.’  

 

“مع ذلك، يجب أن تبدئي الاستعداد لحفل الترحيب قريبًا.” 

 

“كيف يكون حفل الترحيب هنا؟”  

 

“إنه مختلف قليلاً عن الأماكن الأخرى.”  

 

“قليلاً؟” 

 

“نعم، قليلاً فقط.”  

 

استشعر نظرتها المشككة، لكنه اختار تجاهلها.  

 

“إلى جانب ذلك، قد أذهب لصيد خفيف غدًا. هل تودين الانضمام إليّ؟”

  

“صيد؟”  

 

“في هذا الوقت من العام، تهاجم الوحوش الجائعة القرى أحيانًا. لذا، سأخرج لفترة قصيرة على الأرجح.”  

 

“لا، لا بأس.”  

 

هزت إيرين رأسها، رافضة عرضه.  

 

“سأنتظر هنا.”  

 

سأنتظر هنا. عبارة بسيطة، لكنها أثارت شيئًا غريبًا بداخله.  

 

“إذا كان هناك شيء لا يعجبكِ في الغرفة، أخبريني من فضلك.” 

 

“أنا أكثر من راضية عن الغرفة.”  

 

“يمكنني نقلكِ إلى غرفة أفضل.”

  

“لا، لا بأس. أنا بالكاد أتحرك كما هو.”  

 

كان هناك لمحة من الأسف في رفضها.  

لم يُظهر بيرت خيبة أمله. إذا أظهر ولو القليل، قد تشعر إيرين بالحرج.  

 

“حسنًا. إذا غيّرتِ رأيكِ لاحقًا، أخبريني من فضلك.” 

 

أومأت إيرين. بعد محادثة قصيرة، غادر بيرت غرفتها وتوجه إلى الخارج.  

 

“جلالتك.” 

 

بمجرد ظهور بيرت، استقبلته مجموعة من الأشخاص كما لو كانوا ينتظرونه. كانت مجموعة الفرسان الذين سينضمون إليه في الصيد.  

 

“حفل الترحيب ليس بعيدًا، لذا لننجز هذا بسرعة.”  

 

“بالطبع. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً على الإطلاق.” 

 

“حيث سيتناول الملك الإفطار في القصر غدًا صباحًا.” 

 

ردًا على اقتراح الناس، هز بيرت رأسه.  

 

“هيا بنا.” 

 

بينما كان يمتطي جواده، نقر الأرض بحافره الأمامي. ثم بدأ يركض بسرعة، تتبعه عن كثب خيول الفرسان.