‘هل أحاول إزالة أصابعه واحدة تلو الأخرى؟’  

 

تذكرت إيرين الفكرة نفسها التي راودت شخصًا ما من قبل.  

بحذر، أمسكت بأصابع بيرت بيدها الحرة. كانت أصابعه القوية والخشنة تبدو وكأنها تحكي عن جهوده على مر السنين.  

 

أولاً، أفلتت خنصرَه. ثم، أفلتت سبابته، لكن بيرت لم يستيقظ بعد.  

 

‘هاه.’ 

 

أطلقت تنهيدة ارتياح، وحركت إيرين يدها إلى إصبعه الوسطى.  

‘قليلٌ فقط.’  

 

بينما كانت تفكر بذلك وتواصل فك أصابعه، شعرت فجأة بقشعريرة تمر في ظهرها.  

‘مستحيل.’  

 

رفعت إيرين رأسها ببطء. وجدت نفسها تواجه عيني بيرت، الذي كان ينظر إليها من الأعلى.  

 

“…كنتَ مستيقظًا؟”  

 

“نعم.”  

 

“منذ متى؟”  

 

“منذ أن بدأتِ بخنصري.”

 

شعرت بإحراج شديد لدرجة أنها تمنت لو تستطيع الاختباء في حفرة. لو كان مستيقظًا، كان بإمكانه ببساطة أن يفلت يدها. لماذا راقبها بصمت؟  

 

احمرّ وجه إيرين بشدة.  

 

“وجهكِ يتحول إلى الأحمر.”  

 

“ذلك لأن الغرفة حارة.”  

 

“هل أطلب منهم خفض حرارة المدفأة؟”  

 

“لا، لا بأس. سأتحسن بعد استنشاق بعض الهواء المنعش.”  

 

شدت إيرين قبضتها على اليد التي لا تزال تمسك أصابعها. حينها فقط أفلت بيرت يده.  

ثم تحركت نحو النافذة لفتحها، لكنه منعها.  

 

“إذا فتحتِ النافذة الآن، ستصابين بنزلة برد. على الأقل، ارتدي المزيد من الملابس قبل أن تفعلي. انتظري لحظة، سأحضر شيئًا لكِ.”

  

“لا بأس.”  

 

كانت الغرفة دافئة جدًا؛ ما الضرر من فتح النافذة قليلاً؟  

بينما كانت تمد يدها إلى النافذة مجددًا، خلع بيرت معطفه ووضعه على كتفيها.  

 

عند رؤية ذلك، لم تستطع أن تفتح النافذة. بينما كانت مغطاة بمعطفه، بقي بيرت بقميصه فقط. بدا أنه هو من سيصاب بالبرد، وليس هي.  

 

“لن أفتح النافذة.”  

 

“قرار جيد.”  

 

“نعم.”  

 

ساد صمت قصير بينهما.  

 

“ألن تذهب؟”  

 

“هل يجب أن أفعل؟”  

 

“حان وقت النوم.”  

 

“إنه مبكر بعض الشيء، لكنكِ محقة. سأرسل لاني إلى هنا.” 

 

أجاب بيرت بطاعة وغادر الغرفة. تذكرت معطفه متأخرة وحاولت استدعاءه، لكن الباب كان قد أُغلق بالفعل.  

 

“آه!”  

 

دفنت إيرين وجهها بيديها وأطلقت صرخة صغيرة.  

 

* * *

 

مر الليل الطويل، وجاء الصباح.  

 

“الليالي تبدو أطول هنا.”

 

تعليق إيرين العابر دفع سيزو، الذي كان قريبًا، ليشرح:  

 

“نعم، إنها أطول مما في الأماكن الأخرى. هناك شائعة تقول إن البلد الشمالي خُلق من قبل الإلهة حتى تتمكن من مشاهدة النجوم في سماء الليل لوقت أطول.”

 

“هل هذا صحيح؟ كان يجب أن أنظر إلى سماء الليل إذن.”  

 

“ستكون هناك فرص أخرى لمشاهدتها في المستقبل. أوه، ومن اليوم، سيجر العربة حيوان مختلف.” 

 

“لماذا؟” 

 

“من الآن فصاعدًا، ستكون الأرض متجمدة بسبب البرد، مما يجعل السفر صعبًا على الخيول. الخيول التي تُربى في الشمال ستكون بخير، لكن تلك القادمة من الخارج عرضة للبرد. إذا لم نكن حذرين، قد نفقد خيولاً ثمينة.” 

 

فماذا سيركبون إذن؟ لاحظ سيزو ارتباكها وواصل:  

 

“ستُجر العربة بواسطة الرنة. وللاحتياط، أعددنا أيضًا زلاجة كلاب.”

 

عند سماع ذلك، أُثير فضول إيرين على الفور.  

 

“هل هذا يعني أنني يمكنني ركوب زلاجة الكلاب؟”

 

“نعم، قد يكون صعبًا لرحلة طويلة، لكن لفترة قصيرة، سيكون ممتعًا.”  

 

في هذه الأثناء، أحضر أحد الموظفين الإفطار. مثل العشاء، كان قائمة طعام دسمة للغاية.  

 

“ذلك بسبب البرد؛ نحتاج أن نأكل بكثرة،”

 

قال بيرت، وهو الآن جالس على الجانب الآخر من الطاولة.  

 

“إذن، هل ستجربين زلاجة الكلاب اليوم؟”  

 

“إن أمكن، أود ذلك”.  

 

“فهمت.”  

 

بعد الانتهاء من وجبتهم، تجولوا في القرية، يعتنون بمهام مختلفة.  

عالجوا عجلاً بقدم مكسورة وشفوا أطفالاً أصيبوا بنزلات برد. بحلول الوقت الذي انتهوا فيه، كانت الشمس مرتفعة في السماء.  

 

“حان وقت المغادرة.”

 

أخرج بيرت مرة أخرى رداء الفراء الذي ارتدته إيرين بالأمس. لفها به بإحكام ووضعها على الزلاجة المبطنة بالفراء.  

ثم وضع قبعة على رأسها وربطها بوشاح لمنعها من الطيران، تاركًا عينيها فقط مرئيتين مجددًا.  

 

“هل كل هذا ضروري حقًا؟”

  

“ستفهمين بمجرد ركوب الزلاجة.”  

 

جلس بيرت، الملفوف بإحكام أيضًا، بجانب إيرين. تولى شخص ملفوف بالفراء من رأسه إلى أخمص قدميه مقعد السائق.  

 

“الكلاب جيدة في سحب الزلاجة، لكن لها حدودها. لتقليل الوزن، لا تحتوي زلاجة الكلاب على سقف.”

 

وماذا في ذلك؟ رمشَت إيرين وهي تنظر إليه، فابتسم بيرت بخفة.  

 

“إذا أصبح الأمر كثيرًا، فقط أغمضي عينيكِ.”  

 

مع هذه الكلمات، بدأت الزلاجة تنزلق بسلاسة. في الوقت نفسه، بدأ شيء صغير وأبيض، لم ترَه من قبل، يتساقط من السماء. الثلج.  

 

“هيا بنا!” 

 

مع صيحة عالية، زادت سرعة الزلاجة. وسرعان ما أدركت إيرين لماذا لفها بيرت بهذا الإحكام.  

 

كانت الزلاجة بلا سقف تندفع عبر الرياح الباردة، التي سرعان ما بدأت تلدغ وجهها. شعرت وكأن عينيها قد تتجمدان.  

ومع ذلك، بدا السائق والآخرون بخير تمامًا، وهو ما وجدته مدهشًا للغاية.  

 

“ألا تؤلمكم عيونكم؟”

 

“أنا معتاد عليه، لذا أنا بخير. إلى جانب ذلك، يمكن للفرسان على هذا المستوى استخدام المانا لحماية أجزاء من أجسادهم.”  

 

بطريقة ما، كان ذلك مثيرًا للإعجاب. دون أن تدرك، صفقت إيرين يديها داخل الرداء. واصلت الزلاجة رحلتها المثيرة.  

 

بحلول وقت الوجبة التالية، قررت إيرين أنها اكتفت من زلاجة الكلاب.  

 

“سآخذ العربة.” 

 

“تفضلي. ومع ذلك، ألم تكن الزلاجة ممتعة؟”

 

“كانت ممتعة.”  

 

الكلاب التي تركض بحماس، والمناظر التي تمر بسرعة، كل شيء فيها كان ممتعًا.  

 

“لكن أعتقد أنني سأعيد النظر في ركوبها مرة أخرى.” 

 

مع هذه الكلمات، صعدت إيرين إلى العربة.  

 

“كيف وجدتِ زلاجة الكلاب؟”

  

“حسنًا، كانت ممتعة.” 

 

“و؟”

 

“كانت باردة.”

 

“باردة جدًا؟” 

 

“هل تريدين تجربتها؟”  

 

“هل يمكنني؟”  

 

سألت لاني، وعيناها تلمعان.  

 

“إذا أراد نوح تجربتها أيضًا، سأخبره.”  

 

“أنا بخير، شكرًا.”  

 

رفض نوح بأدب.  

 

“إذن سأذهب لأركبها بنفسي!”  

 

عادت لاني، التي خرجت بحماس، مرهقة تمامًا في القرية التالية.  

 

“الناس هنا مذهلون. ظننت أنني سأتجمد حتى الموت حتى مع معطفي. العربات، العربات هي الأفضل.”  

 

كررت لاني كلامها عدة مرات وهي تتبع إيرين إلى النزل.  

 

“بمجرد أن نمر ببضع قرى أخرى، يجب أن يبدأ القصر الملكي في الظهور،”  

 

قال بيرت بخفة، لكن مع مرورهم بكل قرية، أصبح البرد أكثر حدة، وتدريجيًا أصبح الجميع مرهقين. على الرغم من أن إيرين استخدمت قوتها المقدسة لمساعدتهم من وقت لآخر، كانوا لا يزالون يرتجفون.  

 

“هذا سيء،” 

 

قالت لاني، وهي تبدو مضطربة.  

 

“لماذا؟”  

 

“أنا قلقة بشأن كيف سنعيش في الأراضي الشمالية لاحقًا.”  

 

“لماذا تقلقين بشأن ذلك؟” 

 

“حسنًا، لأن…”  

 

تدحرجت عيناها بعصبية.  

 

“حسنًا، لأنني أحب الشمال؟”  

 

كذبة. لقد قالت إنها تكره البرد، والآن كانت تكذب.  

لكن إيرين لم تضغط أكثر. لقد لاحظت بالفعل إلى أين استقرت نظرة لاني.  

 

‘ما علاقة عيش بيرت في الشمال بي؟’

 

لم تفهم. كان الاثنان قد اتحدا فقط من أجل الانتقام.  

أو بالأحرى، ربما كان من الأدق القول إن بيرت كان في الأمر من أجل التسلية.  

 

‘ما الذي يمكن أن يكون بيننا أكثر من ذلك؟’

 

لم يكن هناك قاعدة تمنع القديسة من الزواج، لكنها لم تتوقع أبدًا أن يحدث شيء مع بيرت. بمجرد انتهاء هذه الحجة وحل المشكلات في العاصمة، من المحتمل أن يفترق الاثنان.  

 

سيعود بيرت إلى حياته القديمة في البلد الشمالي، بينما ستؤدي إيرين واجباتها في المعبد المركزي.  

 

‘من سيُريد امرأة تحمل مثل هذا الرمز المشؤوم في المقام الأول؟’ 

 

لذا، لم تكن لديها أي توقعات. لم يكن لديها أي أوهام.  

أغلقت إيرين باب قلبها بإحكام.  

 

* * * 

 

“بيلا، هل سمعتِ عن هذا؟” 

 

“سمعتِ عما؟”  

 

“أن السيد بيرت يرافق القديسة.”

 

“إذا كنتِ تعنين ذلك، نعم، سمعتُ.”

  

“هل تعتقدين أن القديسة في علاقة عميقة حقًا مع السيد بيرت؟”

 

عند سؤال الخادمة، عقدت بيلا حاجبيها وأجابت:  

 

“تعلمين أنه لا يجب أن تتحدثي بتهور هكذا.”

 

“لكنني فضولية.”  

 

“حسنًا، لن أنكر أن هناك بعض الأمل، لكن بالنظر إلى أنه السيد بيرت… على الرغم من أنني ربيته، لا يمكنني القول إنني أعرف كل شيء عنه، فكيف يمكنني أن أعرف؟ “

“همم، فهمت. لكن ماذا لو أحب السيد بيرت القديسة حقًا؟ ماذا ستفعلين؟” 

“ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟ سأدعمه، بالطبع.”  

“حتى وإن كانت هذه القديسة تحمل رمزًا مشؤومًا؟”  

 “ما الذي يهم في ذلك؟ طالما يمكن للسيد بيرت أن يتزوج، سأرحب بأي شخص!”

 

أعلنت بيلا بثقة.  

 

“الأهم من ذلك، تحركي بسرعة! التحضيرات لحفل الترحيب لم تكتمل بعد، فلماذا تتسكعين هنا؟”  

 

عند ذلك، عبست الخادمة بشفتيها.  

 

“ألا يمكننا أن نرتاح قليلاً؟”  

 

“لونا، القواعد موجودة لتُتبع. أنتِ خادمة، ولديكِ واجبات يجب أن تؤديها. وإلا، ستُطردين من القصر.”  

 

“هذا قاسٍ جدًا!” 

 

“بغض النظر عن مدى ارتفاع منزلة ابنة النبيل التي أنتِ عليها، لا يمكنني التغاضي أكثر من ذلك. عودي إلى منصبكِ فورًا.”

  

“حسنًا، سأذهب، سأذهب. لكن من سيعتني بالقديسة؟”  

 

“بالتأكيد لن تكوني أنتِ.”  

 

كانت لونا فتاة مشرقة ولطيفة، لكنها كانت مفتونة ببيرت بشكل مفرط.  

لم يكن الأمر أن بيلا لا تستطيع أن تفهم، لكن على المرء أن يتعلم التخلي إذا لم يكن الطرف الآخر متجاوبًا. لهذا السبب، تحدثت بيلا بحدة إلى لونا.  

 

“الآن، تحركي بسرعة!”

 

“نعم، سيدتي.” 

 

عندها فقط غادرت لونا جانب بيلا.