‘عيون مسحورة، مفتونة.’ 

بالفعل، كان الأمر غريبًا بعض الشيء.  

لكن ماذا يمكنهم أن يفعلوا؟ لم يكن هناك شيء يمكن فعله الآن، بما أنهم متجهون شمالًا.  

مع انتقالهم من الغرب إلى الشمال، أصبح الطقس أكثر برودة تدريجيًا. بدأت الأوراق العريضة بالذبول، بينما أصبحت الأوراق الحادة المدببة أكثر وفرة.  

مع هبوب الرياح الباردة وبدء أجسادهم بالارتجاف، وصلوا إلى أطراف البلد الشمالي.  

وهي ترتجف من البرد غير المألوف، ظهر بيرت فجأة برداء من الفراء ووضعه على كتفيها.  

بفضل ذلك، خف البرد في جسدها، لكن الرداء كان كبيرًا جدًا.  

بينما كانت تتعثر وهي تسحبه نصفه، وُضع شيء على رأسها هذه المرة — قبعة فراء لا يزال ذيل حيوان متصل بها. ثم، لُف شيء حول رقبتها أيضًا.  

“وشاح.”

“كيف يُفترض بي أن أمشي وكل هذا عليّ؟”

“هل أحملكِ؟”  

فكرة أن تُحمل ملفوفة برداء فراء سميك بدت بعيدة عن الأناقة. رفضت إيرين بأدب.  

“لا، شكرًا.”

على الرغم من زوال البرد المباشر، لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت تشعر بالحرارة الزائدة. ومع ذلك، إذا تخلت عن الرداء، ستعود الرياح الباردة.  

تنظر بعينيها فقط اللتين كانتا ظاهرتان، تحركت بحذر وسرعان ما لاحظت شيئًا غريبًا. لم يضف بيرت أي شيء إضافي إلى زيه المعتاد.  

وكان رداء إيرين كبيرًا بشكل مفرط. يبدو أن هذا الرداء كان لبيرت في الأصل.  

“ألا تشعر بالبرد؟”

“أنا معتاد عليه، لذا أنا بخير.”  

“هذا الرداء، هو لك أصلاً، أليس كذلك؟”  

“الآن، إنه لكِ، السيدة إيرين.”  

يملك أسلوبه في الحديث. في تلك الحالة، استقبلا رئيس القرية وتوجها نحو النزل الواقع في وسط القرية.  

ومع ذلك، عندما وصلوا أمام النزل، رأوا ذئبًا كبيرًا مستلقيًا هناك.  

فزعت إيرين ونظرت بتمعن أكثر، فلاحظت أن مظهره مختلف بشكل غريب عن الذئب. كانت عيناه مثل أزرار مستديرة، وخداه الممتلئان أعطياه مظهرًا لطيفًا بشكل غريب.  

“أليس ذئبًا؟”  

تمتمت لنفسها، وشرح بيرت من جانبها:  

“إنه كلب.” 

“أي نوع من الكلاب هذا الكبير؟”  

“قلتُ إنه كبير.”  

ظنت أنه يمزح نصف مازح، لكنه كان ضخمًا حقًا. لم تكن متأكدة إذا كان أكبر من بيرت، لكنه كان بالتأكيد أكبر من إيرين.  

“أوه، الضيوف، لقد وصلتم. الكلب لطيف، فيمكنكم مداعبته. إنه محبوب نزلنا،” 

قال صاحب النزل، وهو يخرج لاستقبالهم.  

ارتدت إيرين تعبيرًا مشككًا.  

هل كان من الآمن حقًا لمس مخلوق بهذا الحجم؟ كانت قديسة، لذا لن تُهاجم، لكن هل سيكون الآخرون محظوظين بنفس القدر؟  

بينما كانت تفكر، تقدم نوح ووضع يده على رأس الكلب.  

“نوح!” 

صرخت مذعورة، لكن ما تخيلته لم يحدث.  

عندما حك نوح رأس الكلب، بدا سعيدًا، يلهث بلسانه خارجًا. كانت عيناه المستديرتان نصف مغلقتين، وهو ما بدا لطيفًا نوعًا ما.  

“يبدو آمنًا.”  

“نعم، يبدو كذلك. ومع ذلك، كيف اندفعت بتهور هكذا؟ ماذا لو أُصبت؟”  

“قال صاحب النزل إنه لا بأس،” 

أجاب نوح بلا مبالاة، متأخرًا قليلاً ليسمح لإيرين وبيرت بالدخول أولاً.  

“أوف.”  

حركت إيرين جسدها الثقيل وكادت تصعد الدرجات.  

لم تكن قلقة من السقوط. كان بيرت خلفها مباشرة، يتبعها عن كثب، مما يعني أنها على الأقل لن تسقط للخلف.  

عند دخول النزل، كان هناك مدفأة مشتعلة. في الهواء الدافئ، وجدت إيرين نفسها الآن تلهث.  

“سأساعدكِ على خلعه.” 

ملاحظةً ذلك، اقتربت لاني بسرعة وفكت الوشاح.  

أخذ نوح القبعة، ولم يبقَ سوى الرداء، الذي استعاده بيرت.  

أخيرًا، شعرت أنها عادت إلى الحياة قليلاً.  

“العشاء جاهز.”  

بالتفكير في الأمر، كانت جائعة. عندما جلست، أحضر الطاقم الطعام على الفور.  

كان طبقًا يحتوي على لحم مطهو بلطف ومتبل بشكل مثالي، مصحوبًا بحساء طماطم ساخن وطبق جانبي من اللحم المشوي جيدًا.  

باختصار، كانت وجبة مليئة باللحوم. الشيء الوحيد الذي يحتوي على الدقيق كان خبزًا صغيرًا مستديرًا قُدم كمقبلات. بدا أن الخضروات أقل مما تناولته في أماكن أخرى.  

“لكن ما هذا اللحم الأحمر؟”  

عندما أشارت إلى القطع الحمراء المطاطية المتبلة مع اللحم، أجاب بيرت بهدوء:  

“إنه دم بقري متخثر.” 

توقفت أصابعها، التي كانت على وشك أن تجرفها بالملعقة، فجأة.  

“ماذا قلت؟” 

“قلت إنه دم متخثر.” 

“إذن، ماذا عن هذا في الحساء؟”

“تلك هي الأحشاء. لكي أكون أكثر دقة، إنها—”

“لا، لا بأس. أعتقد أنه من الأفضل ألا أعرف.”  

رفضت إيرين سماع المزيد من التفاصيل.  

كان نوح، الجالس على طاولة أخرى، يأكل الطعام دون أي تردد. ومع ذلك، أظهرت لاني رد فعل مشابه لرد فعل إيرين.  

في هذه الأثناء، كان الفرسان المقدسون والفرسان يأكلون بنهم دون تفكير ثانٍ. وهي تراقبهم، شعرت ببعض الطمأنينة.  

تذوقت إيرين أولاً اللحم الذي قُطع بسهولة. كانت التوابل قوية بعض الشيء، لكن طريقة ذوبانه في فمها كانت ممتعة. كان الدم المتخثر أكثر لذة مما توقعت.  

بعد ذلك، جربت الحساء بالأحشاء. على الرغم من قلقها قليلاً، لم يختلف طعمه كثيرًا عن الحساء العادي.  

“إنكِ تأكلين جيدًا.”

“يجب على المرء أن يأكل جيدًا ليبقى بصحة جيدة.”  

كانت إيرين تخضع لتدريب منتظم مع بيرت. كانت لا تزال تبني قوتها البدنية، لذا كانت تمارينها تتكون أساسًا من الركض وتمارين خفيفة، لكنها كانت دائمًا جائعة بعدها.  

“هذا صحيح.”  

أومأ بيرت، ووضع المزيد من اللحم في طبق إيرين.  

“كلي كثيرًا.” 

بدت وكأنه يلمح إلى أنها ستُوضع تحت ضغط أكبر، مما جعلها تشعر بالقلق. بعد تناول الوجبة المليئة باللحوم، شعرت معدتها ثقيلة.  

مع المدفأة أمامها مباشرة، بدأ النعاس يتسلل إليها تدريجيًا. في النهاية، أغمضت إيرين عينيها، وضربت جبهتها الطاولة.  

طق.  

أمسك بيرت بجبهة إيرين بيده وأمال رأسها برفق إلى الخلف.  

لكن رأسها بدأ يتمايل. خشية أن يسقط للأمام مجددًا، تركها تستند إليه.  

عند رؤية ذلك، ضحك سيزو وقال. بدا أن عودته إلى وطنه أضفت طاقة أكبر على تصرفاته من المعتاد.  

“ستكون بيلا سعيدة.” 

“بماذا؟”  

“بالقديسة.”

“ليست هذه النوعية من العلاقة.” 

“أعلم.” 

أجاب كذلك، لكن لم يبدُ أنه يصدق ذلك حقًا.  

“أتساءل إذا كنتَ تعلم حقًا.”  

— حتى لو علمت، ستبقى بيلا متحمسة. بعد كل شيء، هذه المرة الأولى التي يحتفظ فيها السيد المتزمت بسيدة إلى جانبه.” 

“إنها مجرد ضرورة.” 

قاطعه بيرت ببرود ونظر إلى إيرين، التي كانت تنزلق إلى نوم أعمق.  

“سأنقلها إلى غرفتها.”

اقترب نوح، الذي كان يراقبه، واقترح ذلك، لكن بيرت رفض.  

“سأحملها بنفسي.” 

لم يستطع أن يعهد بالقديسة إلى مبتدئ لم يبدأ التدريب المناسب بعد.  

بعد تفكير عقلاني، أخرج بيرت إيرين بحذر، التي كانت مستندة إليه، وحملها بين ذراعيه.  

“أين غرفتها؟”  

“الغرفة الثانية من اليمين في الطابق الثاني.” 

“سأحملها إلى هناك.”  

لاحظ ألين ذلك متأخرًا، وأرسل فارسًا مقدسًا لمرافقتهما. حمل بيرت إيرين صاعدًا السلالم، ودخل الغرفة التي فتحها له الفارس المقدس ووضعها على السرير.  

عندما كان على وشك الاستدارة، شد شيء معطفه.  

كانت يد إيرين. فكر في سحب معطفه بعيدًا، لكنه قلق من أن يؤذي أصابعها.  

لذا، بدأ بفك أصابعها واحدة تلو الأخرى بحذر، لكن قبل أن ينتهي، أمسكت به مجددًا.  

في هذه الأثناء، أغلق الفارس المقدس الباب ووقف أمامه. لم يبدُ أن لديه أي نية للمساعدة.  

“السيدة إيرين.”  

ناداها بهدوء، لكنها لم تستيقظ. على الرغم من أنها قالت إنها بخير، يبدو أن جهود بناء قوتها البدنية أثناء السفر قد أرهقتها.  

تنهد بيرت بهدوء وجلس على حافة السرير. وهو يفعل ذلك، بدأت اليد التي كانت تمسك بمعطفه تنزلق، متلمسة نحو وركه.  

كانت على الأرجح تتحسس دون وعي، لكن الأمر كان محرجًا. عندما غيّر وضعيته، تحركت يدها إلى فخذه.  

عندما أزال يدها من هناك، مدّت يدها وأمسكت بيده بدلاً من ذلك. حسنًا، يدٌ أفضل من البديل.  

ترك بيرت إيرين تمسك بيده. ظهرت ابتسامة راضية على وجهها، كما لو أنها حصلت على ما أرادت بالضبط.  

يبدو أنه سيتعين عليه البقاء هكذا حتى تستيقظ. بما أن هناك شخصًا يحرسهما، فكر أنه قد يغمض عينيه للحظة.  

اتكأ بيرت على عمود السرير وأغلق عينيه.  

طالما استيقظ وغادر الغرفة قبل أن يتأخر الوقت كثيرًا، يجب أن يكون الأمر على ما يرام، هكذا فكر.  

كانت الغرفة دافئة، والبطانية ناعمة. راحة السرير جعلته في مزاج جيد.  

ابتسمت إيرين بلطف وهي تفتح عينيها. ثم رمشَت أمام الكتلة المظلمة التي كانت تحجب رؤيتها.  

“هاه؟”  

انطلق صوت قصير من شفتيها. لماذا هو هنا؟  

أمامها مباشرة كان بيرت.  

فزعت وحاولت الجلوس، لكن يدها كانت عالقة بشيء ما.  

نظرت إلى الأسفل مذعورة لتجد بيرت ممسكًا بيدها. وكانت هي تمسك بيده بقوة أيضًا.  

عند رؤية ذلك، تجمعت كل الأمور في ذهنها.  

‘لا يمكن أن يكون بيرت قد أمسك بيدي أولاً.’ 

إذن، من كان المذنب؟ كانت هي.  

‘آه!’ 

إيرين بالكاد تمكنت من كبت الصرخة التي كادت أن تنطلق من حلقها. حاولت سحب أصابعها ببطء، لكنها كانت متشابكة، مما جعل الأمر صعبًا.  

أرادت سحب يدها بهدوء قبل أن يستيقظ، لكن يبدو أن ذلك لن يكون سهلاً.