تجادل الاثنان طوال الرقصة، لكن بالنسبة للآخرين، لم يبدُ الأمر كذلك. وهما يتهامسان لبعضهما ويرقصان على أنغام الموسيقى، بديا كثنائي مثالي.  

 

تحدثت سيدة كانت تراقبهما بدهشة:  

“إنهما رائعان.” 

 

“أليس كذلك؟ يبدوان جيدين معًا بشكل مفاجئ. والقديسة ترقص جيدًا أيضًا. “

 

“حسنًا، إنها ابنة دوق، على أي حال.”  

 

كانوا قد نسوا بالفعل ساج ورامييل، اللذين استعرضا مهاراتهما المبهرجة في وقت سابق.  

 

“ألا يبدو الأمر شبه مقدس تقريبًا؟”

  

“بالفعل.” 

 

بعض الأشخاص يجذبون الانتباه دون الحاجة إلى المبالغة. كان ملك الشمال والقديسة من هؤلاء الأشخاص. بدأ حفل الترحيب يدور حولهما مجددًا.  

 

لم يكن إيرين وبيرت الوحيدين اللذين تساءلا عن الحفل الترحيبي المفرط في الفخامة. بعض النبلاء الذين يقيمون هنا عادةً وجدوا الأمر غريبًا أيضًا.  

 

“ساج ليس من النوع الذي يستمتع بهذا النوع من الأشياء.”

 

“هل يمكن أن يكون ذلك بسبب حبه؟ ربما جعله أكثر عظمة من أجل السيدة رامييل.”

 

“لكن الحفل من المفترض أن يكون تكريمًا للقديسة. كان مبالغًا فيه بعض الشيء.”  

 

وسط هذه المحادثات، حدث تغيير بين أولئك الذين كانوا يستمتعون بالمشروبات.  

 

“كيف يمكن لشخص مثلها أن يكون قديسة؟ رمز مشؤوم لقديسة. لا بد أن هناك خطأ ما.” 

 

بدأ الناس يعبرون عن أفكارهم المعتادة بحرية.  

 

“بالضبط، فكرت بالشيء نفسه.” 

 

كان هناك آخرون انضموا إليه، موافقين على رأيه. أولئك الذين كانوا أقل سكرًا نظروا إليه برعب، لكنه بدا غافلاً عن نظراتهم.  

 

بينما كان يصرخ بلا خجل، بدأت الأنظار تتحول نحوه.  

 

“هل أنت مجنون؟”

 

“مجنون؟ أنا عاقل تمامًا!”

 

“لا، لا بد أنك مجنون الآن. أغلق فمك فورًا!” 

 

حتى عندما حاول المحيطون به التدخل، لم يتوقف الرجل. بحلول الوقت الذي فكروا فيه أنهم قد يحتاجون إلى استخدام تدابير أكثر قوة، كان قد أهان الإلهة بالفعل.  

 

“هذا أول خطأ ارتكبته الإلهة!”

 

بدأ أولئك الذين لا يزالون متيقظين بالابتعاد عنه.  

 

“حتى لو كان سكرانًا، كيف لا يعرف ما يمكن قوله وما لا يمكن؟”  

 

حاصر الفرسان المقدسون داخل القاعة الرجل ببطء، مكونين دائرة حوله.  

 

“أغلق فمك الآن!”

 

لجأ صديق له أخيرًا إلى ضربه بلكمة. كان ذلك كله في محاولة لإنقاذه، لكن حتى مع أنف ينزف، واصل الرجل الصراخ.  

 

“القديسة الحالية زائفة! القديسة الحقيقية في مكان آخر! أحضروا الطفلة الحقيقية للإلهة!”

 

ثم انهار إلى الأمام. بحلول الوقت الذي وصل فيه الفرسان المقدسون إليه، كان قد توقف عن التنفس. تحول الحفل الترحيبي إلى فوضى.  

 

أُخذ الأشخاص القريبون من الرجل بواسطة الفرسان المقدسين، وتفرق الضيوف الباقون. أصبحت القاعة الفاخرة ذات يوم تُشع جوًا باردًا.  

 

لم يقل بيرت شيئًا لإيرين.  

لكنها استطاعت أن تفهم ما أراد قوله، فتحدثت:  

 

“لا بأس.”

  

“لم أقل شيئًا.” 

 

“إذن، اعتبر الأمر كذلك. لا بأس.”

 

هل كان ما حدث للتو مجرد هذيان رجل سكران، أم نتيجة قوة أخرى تعمل؟ سيجد ألين الإجابة.  

 

بينما كانوا يراقبون تنظيف القاعة، اقتربت رامييل من بعيد وسألت:  

 

“أيتها القديسة، هل أنتِ بخير؟ كان يجب أن نكون أكثر حذرًا. أعتذر.”  

 

بجانبها، أنحى ساج رأسه. بدا كدمية تُسيطر عليها، تابعًا لقيادة رامييل.  

 

“لا داعي للاعتذار. لم يكن ذلك من فعلكما.”

 

كانت هناك أشياء كثيرة أرادت سؤالها، لكن لا يزال هناك الكثير من الأعين تراقب.  

 

“لا، لقد حدث داخل أسوار القصر. سأتعاون بنشاط.”  

 

هل كان ذلك مجرد خيالها؟ شعرت كأن رامييل كانت تبتسم.  

لكنها لم تستطع رؤية تعبيرها. فقد كانت هي أيضًا مطأطئة الرأس مثل ساج.  

 

حدقت إيرين في مؤخرة رأس رامييل للحظة، ثم أشاحت بنظرها.  

 

“هيا نعود.”

 

عرض بيرت ذراعه، فوضعت إيرين يدها عليه. عاد الإرهاق الذي نسيته يتدفق، وأرادت الراحة.  

 

“سأرتاح قليلاً.”

 

“نعم، أرجوكِ استريحي جيدًا.”

 

“شكرًا.” 

 

أجابت إيرين ببساطة واستدارت. في الماضي، كانت هي في تلك الوضعية، لكن الآن انقلبت الأدوار.  

 

إذن، هل هذا مُرضٍ؟ لو سُئلت، لما عرفت الإجابة.  

 

بعد وقت قصير من عودتها إلى مقر إقامتها، عاد ألين بأخبار.  

 

“الرجل الذي مات، كان يحب الشرب لكنه كان محبوبًا من المحيطين به. يقولون إنه ليس من النوع الذي يفعل مثل هذا.”  

 

“لكنه فعل، أليس كذلك؟” 

 

“نعم، وبعد فحص جسده عن كثب، وجدنا آثارًا لطاقة غريبة. كانت مشابهة للهالة التي واجهناها من الهراطقة من قبل.”

 

“أتقول إنه كان هرطوقيًا؟”

 

“لستُ متأكدًا. لذا، نعتزم استرجاع واختبار جميع المشروبات التي تناولها.”

 

“فهمت.”

 

“أعتذر. لم أستطع معرفة المزيد.”  

 

“لا، لقد بذلت قصارى جهدك.”  

 

انتهت المحادثة عند هذا الحد. بعد مغادرة ألين، تحدث بيرت.  

 

“الأمر يتعلق بساج.”  

 

“نعم.”  

 

“لا توجد ثغرات واضحة يمكن استغلالها.”  

 

“هل هذا صحيح؟”  

 

“نعم، يبدو من الصعب التحرك ضده فورًا. سيتطلب الأمر نهجًا طويل الأمد.”  

 

“ألم تقل إنك ستنتقم لي؟”

 

“بالطبع. نحن نعمل بالفعل على شيء ما، وبمجرد أن يكون لدينا سبب وجيه، سنضمن تحقيق رغباتك.”

 

كانت إيرين تعلم ذلك أيضًا. على الرغم من أنه وضعها في غرفة التعذيب، إلا أن ساج، من الناحية الموضوعية، لم يكن شخصًا سيئًا.  

لقد أحب رامييل كثيرًا واعتقد أنه ارتكب خطيئة.  

 

‘لكن، ألم يشعر الآخرون بالشيء نفسه’ 

 

لذا، لم تستطع أن تترك نيران الكراهية تنطفئ. كم سيكون ذلك ظالمًا لأولئك الذين عانوا أولاً؟  

 

‘يجب أن يكون عادلاً.’ 

 

يجب أن يكون الانتقام عادلاً. أطبقت إيرين يديها بقوة.  

 

“إذن، لا داعي للبقاء هنا أكثر من ذلك.”

 

“هذا صحيح.” 

 

“المحطة الأخيرة هي البلد الشمالي.”  

 

“بلدي.” 

 

“ما نوع هذا المكان؟”  

 

“إنه أبرد بكثير من الجنوب. بما أن المركز قليل التغير المناخي، قد يفاجئك ذلك.”

 

تحدث بيرت بهدوء عن وطنه. بسبب البرد الشديد، كانت الزراعة صعبة، وكان من الصعب البقاء بدون مساعدة القديسة.  

 

“ومع ذلك، فهو غني بالمعادن.”

 

كانت هناك العديد من المناجم، وكانت غابات الشتاء توفر أخشابًا وفيرة.  

 

“عندما تكون الرياح هادئة، نذهب أحيانًا للصيد.”  

 

كانت الطرائد التي يصطادونها طعامًا ممتازًا. كانوا يطعمون الأحشاء للحيوانات ويأكلون اللحم أنفسهم. كانت الجلود تُدبغ وتُستخدم لصنع الملابس.  

 

“سأهديكِ معطفًا من الفراء عندما تصلين. ستحتاجينه لتحمل البرد.”

 

“هل هو سيء إلى هذا الحد؟”

 

كان البلد الجنوبي محتملاً بما فيه الكفاية.  

 

“نعم، الشمال هو الأقسى بين البلدان الأربعة. ومع ذلك، يتمكن الناس من العيش هناك. “

 

عندما تحدث بيرت عن بلاده، أظهرت ملامحه لمحة من المودة. بالنسبة لشخص بدا غير متعلق بأي شيء، كان هناك شيء يهتم به في النهاية.  

 

“هناك زلاجات الكلاب أيضًا.”

 

“الكلاب تسحب الزلاجات؟ كيف يعمل ذلك؟” 

 

بعد أن رأت فقط الكلاب الصغيرة التي تمتلكها النبيلات، لم تستطع تخيل ذلك. كم عدد تلك الكلاب التي ستحتاجها لسحب شخص؟  

 

‘ألن يتطلب الأمر عشرات؟’

 

“لستُ متأكدًا مما تتخيلينه، لكن ليس كذلك. الكلاب في الشمال كلها كبيرة ولها فراء كثيف. إنه ضروري للبقاء في الأراضي القاسية.”  

 

“كم حجمها؟” 

 

“أكبر من الناس.”

 

“الكلاب؟”

 

“نعم، لذا حوالي أربعة منها يمكن أن تسحب وزنًا لا بأس به بسهولة.”

 

“أنت لا تكذب، أليس كذلك؟”

 

ضحك بيرت بهدوء على كلام إيرين.  

 

“لماذا أكذب؟”

 

“نقطة صحيحة.”

 

لم يكن بيرت من النوع الذي يمزح. لذا، يجب أن يكون كل ما قاله صحيحًا.  

 

“أتطلع إلى ذلك.”

 

“أرجوكِ افعلي.”

 

* * *

 

بعد بضعة أيام، ترك ألين بعض الفرسان المقدسين في القصر الغربي وتوجه شمالًا مع إيرين.  

لم ينسوا تحقيق الأمنيات على الطريق. كانت معظم الطلبات مشابهة لما يتلقونه عادةً، لذا لم تكن صعبة التنفيذ.  

 

إذا كانت هناك مشكلة واحدة، فهي الشائعات الغريبة. الشائعات التي بدأت في المركز انتشرت هنا أيضًا.  

هل يمكن أن يكون الأمر نفسه في الجنوب أو الشرق؟ بدافع الفضول، تواصلت إيرين مع غاي وأورا، لكنهما قالا إن مثل هذه الشائعات لم تنتشر هناك.  

 

“أظن أن السيدة رامييل هي المسؤولة.” 

 

أشارت لاني إليها دون تردد كالجانية.  

 

“تبدو لطيفة، لكنها على الأرجح فاسدة من الداخل.” 

 

“لماذا تعتقدين ذلك؟” 

 

“إنها تُشعرني بنفس الشعور الذي كانت تُشعرني به ماري.”

 

ماري. الخادمة التي كانت تتنمر على لاني وتسيء معاملة إيرين. والآن، كانت تعاني من العكس.  

 

“وساج تغير، أليس كذلك؟ رأيته مرة، وكانت عيناه غريبتين. بدا وكأنه مسحور. عيون مثل تلك خطرة. هذا ما كانت جدتي تقوله.” 

 

“مسحور؟” 

 

“نعم، هذا بالضبط كيف بدتا.” 

 

واصلت لاني الثرثرة بينما كان نوح يعتني بهدوء بحاجات إيرين بجانبها.