لم يكن الاقتراب من رامييل أمرًا سهلاً. في كل مرة حاولت إيرين لقاءها، كانت تتلقى رفضًا مهذبًا بحجة أنها مريضة.  

“إذا لم أستطع استدعاءها، سأزورها كمريضة.” 

لكن ذلك أيضًا قوبل بالرفض، برد قاطع بأنهم لا يستطيعون تعريض القديسة لخطر الإصابة بمرض.  

“أستطيع شفاءها، كما تعلمون؟”  

“لا يريدون إزعاج القديسة بأمر تافه كهذا.”  

“كيف يكون مرض شخص ما أمرًا تافهًا؟” 

“أنا أعتذر.” 

كان الأمر سخيفًا، لكن لم يكن لديها خيار سوى التراجع.  

“لكنها ستحضر حفل الترحيب، فما رأيكِ بلقائها حينها؟” 

“ستكون هناك؟”

“نعم.”  

نقلت لاني المعلومات التي جمعتها. لماذا كانت رامييل تتجنبها إلى هذا الحد؟ هل هناك حقًا شيء يحدث؟  

ابتلعت إيرين تنهيدة ونهضت من مقعدها.  

“بالمناسبة، ماذا عن ملابسي؟”

“لقد تم تجهيزها.”

غيرت إيرين ملابسها إلى ملابس مريحة وغادرت الغرفة مع لاني. كان بيرت ينتظر بالفعل خارج الباب.  

“لقد أمّنتُ مكانًا لتتدربي فيه.”

“رائع.”  

عزمت إيرين أمرها وتبعت بيرت. نظرًا لمعاناتها من نقص التحمل، قررت زيادته. كانت قد استشارت طبيبًا بالفعل.  

بينما نُصحت بتجنب التمارين الشاقة بسبب صحتها الهشة، كانت الأنشطة الخفيفة مقبولة. كانت تنوي استغلال هذه الفرصة لبناء تحملها وتعلم بعض تقنيات الدفاع عن النفس الأساسية.  

في ميدان التدريب، كان نوح يركض بقوة بالفعل. لم تعرف كم من الوقت كان يفعل ذلك، لكنه بدا مرهقًا جدًا.  

“إذن، ماذا يجب أن أفعل أولاً؟”

سألت إيرين بحماس.  

“اركضي.”  

“ماذا؟”

“قلتُ اركضي. مثل نوح، استمري في الركض حتى أخبركِ بالتوقف.”  

“حسنًا.”  

بدأت فورًا بالركض خلف نوح حول ميدان التدريب. لفة واحدة، لفتان. بحلول ذلك الوقت، شعرت بالفعل أنها على وشك الانهيار.

‘لا أستطيع الركض أكثر!’ 

لم يبدُ ميدان التدريب كبيرًا، لكنها كانت مرهقة بالفعل. تساءلت كيف تمكنت من تسلق مسار الجبل من قبل.  

على أمل أن يطلب منها بيرت التوقف قريبًا، نظرت إليه، لكنه لم يقل شيئًا.  

“هل الأمر شاق؟”

عاد نوح، الذي كان يركض في الأمام بوتيرة أسرع من إيرين، وسأل.

“لا، أستطيع الاستمرار.”

بينما كان نوح يبذل كل هذا الجهد، لم تجرؤ إيرين على الشكوى من مجرد لفتين. دفعت جسدها المنهك للمضي قدمًا.

بدا نوح وكأنه أبطأ ليتناسب مع وتيرة إيرين.

“اذهب أنت إلى الأمام!”  

فقط بعد أن قالت ذلك، بدأ نوح بالركض مجددًا.  

“توقفوا!” 

انتهى الركض فقط بعد إكمالهم أربع لفات كاملة.  

‘لا أستطيع التنفس.’  

في اللحظة التي سمعت فيها صوت بيرت، انهارت على الأرض، تلهث لالتقاط أنفاسها. لاني، التي كانت تنتظر، أحضرت لها الماء ومنشفة.

بعد شرب الماء ومسح العرق، شعرت بتحسن قليل.

“كيف تشعرين؟”

“…أنا منهكة.”

“لكن يجب أن تنهضي. حاولي الجلوس هناك الآن.”

عندما جلست على كرسي يشبه نصف جذع شجرة مقسم، وضع بيرت يديه على ساقيها. فزعت وحاولت الابتعاد، لكنها لم تستطع التغلب على قوته.  

“لا تقلقي. أحاول فقط إرخاء عضلاتك.”  

بدأ بتدليك ساقيها بقوة، لدرجة أنها كادت تتوسل الرحمة. بعد تحمل كل هذا والعودة إلى غرفتها، وصلت هدية.  

“ما هذا؟ من أرسلها؟”  

“أرسلها ملك الغرب.”  

داخل الصندوق كان هناك فستان أبيض. كان الفستان مزينًا بجواهر صغيرة، مما جعله يبدو فاخرًا للغاية.  

“يرجى ارتداء هذا في حفل الترحيب.” 

قرأت الكلمات المكتوبة على البطاقة المرفقة مع الفستان. هل كانت بحاجة حقًا إلى فستان مبهرج كهذا لحفل الترحيب؟  

حتى الآن، كانت إيرين دائمًا ترتدي ملابس بسيطة كقديسة. لم تعد ترتدي الملابس الفاخرة من حفل ترحيبها الأول.  

‘لا بد أنه يخطط لشيء ما.’  

أغلقت إيرين صندوق الفستان.  

“ماذا نفعل به؟” 

” أعيديه بأدب.”  

“نعم.” 

أجابت لاني وأزالت صندوق الفستان. كانت بالفعل فضولية بشأن ما يخططون له في هذا الحفل الترحيبي.  

أُقيم الحفل الترحيبي في أكبر قاعة، كما جرت العادة في القصور الملكية الأخرى.  

ومع ذلك، بدا أسلوب اللباس غريبًا. على الرغم من أن الحدث كان للترحيب بالقديسة، كان الجميع يرتدون ملابس فاخرة، كأنهم طواويس.  

“هذا يبدو أشبه بحفل احتفالي وليس حدث ترحيب.”  

على جانب من القاعة، كانت فرقة موسيقية تعزف، بينما كان الرجال والنساء يرقصون في المنتصف. على جانب آخر، كانت هناك أطعمة خفيفة، وشمبانيا، ونبيذ، وكان هناك بالفعل أشخاص بدوا مخمورين.  

“يبدو أنهم نهبوا قبو النبيذ في القصر اليوم! كل شيء مذاقه رائع. يجب أن تجربي أنتِ أيضًا.”

“أوه، أليس هذا بورغون عمره 20 عامًا؟ إنه شهي.”  

“لديهم مشروبات أفضل من ذلك حتى.”  

بينما كانت إيرين تعبر القاعة، التقطت أجزاء من محادثات النبلاء الآخرين. على الرغم من دخول القديسة، لم تتوقف الموسيقى، واستمر الناس في الدردشة بحرية.  

“كثيرًا ما يُقال إن الغربيين متحفظون. لا بد أن هذا كذب.”  

“ليس حقًا. لم يكن الأمر كذلك عندما زرتُ من قبل. ساج ليس من النوع الذي يقيم مثل هذا الحفل.”  

“إذن، ذوق من هذا؟”  

“ربما السيدة رامييل؟”  

“السيدة رامييل؟”  

همس الاثنان بينما كانا يصعدان إلى المنصة العليا. هناك جلس ساج ورامييل جنبًا إلى جنب، يبدوان تمامًا كملك وملكة.  

“أوه، القديسة.”  

نهض ساج من مقعده بمجرد اقتراب إيرين. فعلت رامييل الشيء نفسه.  

“تفضلي بالجلوس. كيف تجدين حفل الترحيب اليوم؟ هل أعجبكِ؟”  

كانت طريقة عرضه لمقعده غريبة. لطالما جلست في المقعد الفارغ، لذلك كان هذا مختلفًا.

“ليس سيئًا.”

هذا كل ما استطاعت قوله. لم ترغب في انتقاده، كما أنها لم ترغب في مدحه.

“تمنيت أن يعجبكِ أكثر.”

تحدثت رامييل وعلى وجهها خيبة أمل.

“لقد أحضرنا أوركسترا، فلماذا لا ترقصين؟ سيرفع ذلك معنوياتكِ.”

“دعنا نريكِ أولاً.”

أمسك ساج بيد رامييل ونزلا من المنصة. مع كل حركة تقوم بها رامييل، كان فستانها الوردي الزاهي يرفرف كالبتلات.  

تغيرت أغنية الأوركسترا، وأُخلي مركز القاعة. تقدم ساج ورامييل وبدآ بالرقص بمهارة. رقصا جيدًا لدرجة أن كل الأعين كانت عليهما.  

وجدت إيرين وبيرت نفسيهما فجأة في الخلفية.  

‘واو، إذن هكذا يمكنك جعل شخص ما يشعر بالانزعاج.’

كانت إيرين متعجبة.  

“الشخصيتان الرئيسيتان في هذا الحفل الترحيبي هما هذان الاثنان، ولستُ أنا.”  

“بالفعل. هذا ليس ما كنتُ أتخيله.”

بعد الرقص لثلاث أغنيات متتالية، عادت رامييل وساج.  

“كيف كان؟” 

“كنتما جميلين جدًا.”  

“أليس كذلك؟”  

ابتسمت رامييل بتعبير غريب. كأنها كانت تسخر من إيرين، كأنها تقول لإيرين إنكِ لن تكوني مثل هذا أبدًا.  

‘حسنًا، أنا قديسة. لا يُفترض بي أن أكون كذلك.’  

بينما كانت إيرين تكافح للابتسام والتفاعل، جذبها بيرت برفق إليه.  

“هل نأخذ دورنا الآن؟”  

يبدو أن شيئًا ما أشعل دافعه.  

“انتظر لحظة. لا أستطيع الرقص.” 

“ألم تكوني سيدة نبيلة؟” 

ابنة دوق لم تتعلم الرقص؟ عضت إيرين شفتها عند هذا التلميح.  

كانت هناك أشياء كثيرة لم تتعلمها، والرقص كان أحدها.  

لم يرغب أحد في أن يكون شريكها، لذا لم تتح لها الفرصة للتعلم. لم تهتم يومًا، معتقدة أنها لن تتاح لها فرصة الرقص مع أحد، لكن ها هي الآن.  

“لا يهم إذا لم تستطيعي الرقص.”  

همس بيرت في أذن إيرين.  

“قد أدوس على قدميك. أو أركل ساقيك.”  

“لا بأس. يمكنني تفادي ذلك.”  

“لا أعرف حتى الموسيقى.” 

“إذن، لنفعلها بهذه الطريقة.” 

“كيف؟” 

“استندي إلي وأرخي جسدكِ. سأتولى الباقي.”  

بحلول ذلك الوقت، كانا قد وصلا إلى منتصف القاعة. تابعتهما أعين فضولية.  

“وماذا عن الزي؟”  

أشارت إلى الرداء الكهنوتي المقدس الذي كانت ترتديه، فأجاب بيرت:  

“حسنًا، هل هناك قاعدة تقول إن الكهنة لا يمكنهم الرقص؟” 

“لا يوجد كهنة راقصون من الأساس.”  

بينما كان الاثنان يتبادلان المزاح الخفيف، تغيرت الموسيقى. كانت نغمة حيوية ذات إيقاع متسارع قليلاً.  

أمسك بيرت بيد إيرين اليمنى ووضع يده اليسرى على خصرها. بينما كانت يده القوية تدعم خصرها، شعرت ببعض الطمأنينة.  

مع ذلك، رفع بيرت إيرين قليلاً عن الأرض. لحسن الحظ، أخفى رداؤها الطويل هذا الجزء، لكنه فاجأها.  

“لنحاول مطابقة الإيقاع.”  

مر صوته المنخفض على أذنها. نادرًا ما كانا قريبين لهذه الدرجة في محادثة.  

بدلاً من النظر إلى بيرت، اختارت إيرين التركيز على صدره.  

“هذا ليس صحيحاً. عليكِ التواصل البصري مع شريككِ.”  

بعد تصحيحه، رفعت نظرها.  

“فقط اصمدي قليلاً بعد.”

فكرت أن هذا ليس تدريبًا، لكن حتى وهي تتذمر، تحركت بجدية كما أرشدها بيرت.  

“أنتِ لستِ بارعة جداً في الرقص.” 

“أي شخص سيكون هكذا في المرة الأولى.”

“لم أكن كذلك.”  

كما هو متوقع، لم يكن ملكًا عاديًا.