بعد إنهاء مهامهم في الجنوب، توجهت مجموعة الحج غربًا. وبحلول هذا الوقت، كانت الشائعات حول القديسة قد انتشرت بشكل كبير، لذلك لم يكن هناك ما يعيق حركتهم.

وصلوا إلى القصر بسلاسة أكبر من أي وقت مضى، وسرعان ما استقبلهم الوفد الترحيبي. كان من بينهم شخص غير متوقع.

“السيدة رامييل.”

“لقد مر وقت طويل.”

استقبلتهم رامييل بابتسامة.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

“جئت مع ساج.”

عندما نظرت إلى ساج، أومأ برأسه موافقًا.

“قالت رامييل إنها تريد لقاء القديسة.”

“أنا؟”

نظرت إيرين إلى رامييل بتعبير مرتبك.  

لم تكن علاقة إيرين برامييل جيدة. ليست سيئة أيضًا، لكنهما حافظتا على علاقة متباعدة.

ثم، عندما تسممت رامييل وانهارت، اتُهمت إيرين ظلمًا وسُجنت كالجانية. كانت علاقة محرجة يصعب وصفها.  

“كنا مرشحتين للقديسة. ظننت أننا يمكن أن نصبح أقرب.”  

الآن؟ تركها هذا السلوك غير المتوقع عاجزة عن الكلام.  

بدلاً من إيرين الصامتة، تحدث السيد ألين.  

“سيدة رامييل، لا أقصد التقليل من نواياكِ، لكن المناصب مختلفة الآن. أرجو أن تُظهري المزيد من الاحترام.”  

“أخطأت! أنا آسفة!”  

أنحنت رامييل سريعًا معتذرة. 

اعتذارها المرتبك كان محرجًا للرؤية. تخيل كيف بدا ذلك للآخرين.  

حينها أدركت إيرين أن رامييل لا تريد حقًا أن تصبح أقرب.  

‘هل كانت دائمًا هكذا؟’ 

على الرغم من أن ذهنها كان صافيًا، لم تبدُ رامييل تتصرف بهذه الطريقة من قبل.  

نظرت إلى ساج، فرأته يهدئ رامييل، التي واصلت الاعتذار.  

كان من الواضح أن الشخصية الرئيسية في الوفد الترحيبي للقديسة قد تغيرت. بدا أن ألين لاحظ ذلك أيضًا وتدخل بينهما.

“بما أننا متعبون، هل يمكننا الذهاب إلى أماكن إقامتنا أولاً؟”  

حينها فقط انتبه ساج.  

“لم أكن مراعيًا بما فيه الكفاية. سأريكم أماكن إقامتكم على الفور.”

ثم قدم لهم قصرًا كبيرًا. كان أفضل مكان إقامة قدمه ملك حتى الآن، ومع ذلك، شعرت إيرين بالقلق.  

— “لماذا السيدة رامييل هنا؟ سمعت أنها لم تغادر القصر. وهي قريبة جدًا من ساج. الأمر غريب من نواحٍ عديدة.”  

حددت لاني النقاط الرئيسية.  

“بالفعل. إنه لأمر غريب، أليس كذلك؟”

“نعم، هل يجب أن أحاول معرفة المزيد؟”

“إذا استطعتِ.”

“اتركي الأمر لي!”

بعد ترك بعض المهام لنوح، غادرت لاني بخطوات سريعة.  

الآن، ستجمع معلومات من الخادمات الأخريات أثناء استكشاف القصر. لكن ذلك وحده لم يكن كافيًا.  

“بيرت.”

“نعم.”

“هل يمكنك معرفة ما يحدث في المركز؟”

“هذا ليس صعبًا.”

في الآونة الأخيرة، كان الاتصال بالجواسيس في المعبد متقطعًا، لكنهم لم يُزرعوا هناك فقط. جمع المعلومات من المناطق المحيطة يجب أن يسفر عن شيء.

“يمكنني المساعدة أيضًا.”

تدخل ألين أيضًا.

بعد كل شيء، كان قائد الفرسان المقدسين. وبما أنه أقام في المعبد المركزي لفترة طويلة، فمن المرجح أن يكون لديه مخبرون في الداخل أكثر من بيرت.

“إذن، من فضلك افعل ذلك.”

“بقدر ما تحتاجين.”

وهكذا، بدأ الاثنان في جمع المعلومات من المركز لإيرين. ونتيجة لذلك، توصلوا إلى استنتاجات معينة.

“هناك شيء غريب في الأجواء في المعبد.”

“أسمع شائعات غريبة تنتشر في الشوارع.”

“تقصد تلك الشائعات التي لا تصدق.”

في الحقيقة، لم تكن غير قابلة للتصديق تمامًا. كانت تتحدث عن قديسة أصابها الجنون بسبب الانتقام.  

“تقصد القصة التي تقول إن القديسة ذات الرمز المشؤوم تتمنى نهاية العالم. القصص الخفية تنتشر لتجعلها مقنعة جدًا.”

القديسة التي اتُهمت ظلمًا كمجرمة، تحتفظ بالكراهية بسبب التعذيب، وتتمنى تدمير العالم.  

كانت هناك معلومات أخرى متنوعة مرتبطة بها، كلها تجديفية.  

“القديسة لن تفعل شيئًا كهذا أبدًا.”

“هل تصدق ذلك حقًا؟”

حدق بيرت في ألين باهتمام.

“ربما اعتقدت ذلك ذات مرة، لكن الأمور تغيرت الآن. لهذا السبب التزمت الصمت بشأن كل ما حدث.”

“لقد راقبت عن كثب أكثر مما توقعت.”

“إنها شخص مهم للغاية بالنسبة لي.” 

شعر بيرت بالغرابة من كلمات ألين الحازمة. كان من الطبيعي أن يولي الفارس المقدس القديسة احترامًا كبيرًا، لكن لماذا بدا الأمر مزعجًا هكذا؟

ضاغطًا على صدره المتضايق، تابع بيرت.

“القديسة مهمة لي أيضًا.”

“هكذا يبدو. لم أصدق ذلك في البداية، لكن يبدو أنك قد تغيرت أنت أيضًا.”

“هل تقول أنني تغيرت؟”

“ألا تعتقد ذلك؟”

سأل ألين بتعبير جاد.

‘لقد تغيرت.’  

نقر بيرت بلسانه بهدوء.  

إذا كان الآخرون يستطيعون الملاحظة، فلم يعد هناك مجال للتراجع. يبدو أنه كان عليه أن يبدأ بالاعتراف بذلك.

“لقد أصبحت أكن لها المودة.”

“المودة؟”

“ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟”

“فهمت.”

بعد صمت قصير، عادوا إلى موضوع المعبد المركزي.

“حتى رئيس الأساقفة روكسون في المعبد. لا أفهم ما يحدث. إنه رجل إيمان عميق.”

“أحيانًا، هؤلاء هم أخطر الناس. إذن، هل ستخبر السيدة إيرين بكل هذا؟”

“ما زلت أفكر في الأمر.”

كان بوسعه الموازنة بين الأمور بالفعل.

“قد يؤذيها ذلك. في الوقت الحالي، يجب أن يكون إيجاد مصدر الشائعات ووقفها هو الأولوية.”

“أتفق. في الوقت الحالي، دعنا نشاركها جزءًا فقط من المعلومات.”

توصلوا إلى اتفاق بسيط حول ما سيقولونه لإيرين. ومع ذلك، حتى ذلك لم يكن كافيًا لإيرين.

“هناك المزيد، أليس كذلك؟”

“ما الذي يجعلك تعتقدين ذلك؟”

“أستطيع التمييز بين الحقيقة والكذب. فقط أخبرني بكل شيء.”

“قد يؤذيكِ سماع ذلك.”

“لا بأس.”

لقد سمعت بالفعل الكثير من الأشياء التي يمكن أن تؤذي. هل سيجعل سماع المزيد الآن الأمر أسوأ؟

أمام إصرار إيرين، كشف ألين وبيرت تقريبًا كل معلوماتهما.

“فهمت.”

لقد توقعت ذلك، لكنه لم يصبها بجرح جديد.

“نحن نتتبع الشائعات إلى مصدرها حاليًا. بمجرد أن نلقي القبض على الجناة، سنوقع عقابًا شديدًا. إن تشويه سمعة القديسة يعادل إحداث الفوضى في العالم.”

“لا يمكننا أن ندع هذا يمر هكذا.”

على الرغم من عدم قربهما بشكل خاص، توافقت كلمات الرجلين تمامًا. أحدهما يتحدث، والآخر يدعمه، مطمئنين إيرين.

“إذن، بينما أنتما في ذلك، من فضلكما حققا في أمر السيدة رامييل أيضًا.”

“بالطبع. كنت أخطط لذلك بالفعل.”

“إذن، أعتقد أننا يجب أن نستعد لحفل الترحيب الآن.”

“نعم.”

أجابت دون تفكير كثير، لكن ألين سأل بعد ذلك.

“هل سيكون الأمر على ما يرام إذا رافقتك اليوم، فقط احتياطًا؟”

“ماذا؟” 

باستثناء عندما قابلت جاي، كان بيرت يتعامل مع معظم مهام المرافقة. افترضت أنه سيرافقها اليوم أيضًا، لذا فاجأها العرض المفاجئ.

“من أجل السلامة.”

وقف ألين مستقيمًا وأضاف شرحًا.

“إذا كان الأمر يتعلق بالسلامة، فأنا كافٍ.”

“أفهم ذلك، ولكن عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع القوى الشريرة، يمكن للفارس المقدس التعامل معها بفعالية أكبر.”

لم يتنازل أي منهما وهما يقفان في مواجهة متوترة.

“أيهما تفضلين أن يرافقك، أيتها القديسة؟”

“أجيبي من فضلك.”

“حسنًا، أنا…”

رفعت إيرين يدها بتعبير حائر.

“لا يهمني من يفعل ذلك.”

“إذن يجب أن أكون أنا.”

“كيف يمكنك قول ذلك؟”

هل سبق أن تشاجر رجلان عليها في حياتها؟ كان الأمر يزداد إثارة للاهتمام.

وفي تلك اللحظة بالذات، عادت لاني.

“يا إلهي، ماذا تفعلون جميعًا؟”

“إنهم يختارون من سيرافق القديسة.”

“أليس من المفترض أن يكون السيد بيرت؟ لقد اعتقدت ذلك وأعددت ملابس لتناسبه.”

تجعّد جبين ألين قليلًا عند تلك الكلمات، بينما ارتسمت ابتسامة على شفتي بيرت.

“لكن هل تعلمون؟”

“نعلم ماذا؟”

“جاءت السيدة رامييل إلى هنا لتخطب ساج! يقولون إن الاثنين واقعان في الحب.”

لم يكن ذلك مفاجئًا. لطالما كان ساج يتبع راميل في الماضي.

“هذا ليس غريبًا بشكل خاص.”

“صحيح؟ ليس غريبًا. لكن الآن بعد أن حصل على ما يريده، ربما هذا هو السبب؟ أسمع أن ساج قد تغير قليلًا.”

“كيف ذلك؟”

“كان شخصًا لطيفًا في الأصل، لكنه الآن يغضب كثيرًا. يغضب لأتفه الأمور، ويستنزف خزانة الدولة لتدليل السيدة رامييل، لذا هناك الكثير من الاستياء.”

“خزينة الدولة؟”

“نعم، حتى كنوز المملكة قد أُعطيت بالفعل للسيدة رامييل!”

“هل هذا صحيح؟” 

ما هو الحب، ليغير الإنسان إلى هذا الحد؟  

“هل من شيء آخر؟”

“لا شيء آخر يذكر. حفل الترحيب يُعدّ بشكل جيد، وسيكون على نطاق واسع.”

“منذ متى وملك الغرب والسيدة رامييل هنا منذ وصولهما من المركز؟”

“حوالي ثلاثة أيام. لقد اتصلوا بنا مسبقًا للتحضير لحفل الترحيب.”

“إذن، لقد استنزفوا خزانة الدولة في ثلاثة أيام فقط؟”

“أوه؟ يبدو كذلك؟”

هناك شيء غريب. مهما بلغ إعجاب ساج برامييل، فإن أفعاله مبالغ فيها.

الملك عادةً ما يعتز ببلاده ويحبها. ومع ذلك، يصب كل ما هو مخصص للبلاد في رامييل؟

لم تكن إيرين الوحيدة التي شعرت بأن هناك شيئًا غريبًا.

“أحتاج أن أقترب من السيدة رامييل.”

لم تكن قد لاحظت عن كثب خلال لقائهما الأول، لكنها هذه المرة كانت تنوي إلقاء نظرة فاحصة. لا بد أن شيئًا ما قد حدث لرامييل وساج.